প্রথম খণ্ড—ঝিঙলিনে বাতাসের সুর—অধ্যায় অষ্টআশি—আমার এখনো তোমার মোকাবিলা করতে হবে!
“রাজপুত্র, আপনি আমাকে অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। আমি কেবলমাত্র চী রাজপুত্রের কৃপায় গভীর পর্বত থেকে বেরিয়ে এসে এই রাজপ্রাসাদে নিজের সামর্থ্য দেখাতে পেরেছি। আর আপনার সঙ্গে চী রাজপুত্রের সম্পর্ক তো সবাই জানে। এখন যদি আমি মালিক বদলাই, তাহলে তো পশু-পাখির চেয়েও অধম হয়ে যাই, না?”
লিফেইবাই কৌশলে বলল—এখন মালিক বদলানো সম্ভব নয়, ভবিষ্যতে কী হবে কে জানে।
নানগং ডিং আবেগের বশে তার কথার ইঙ্গিত ধরতে পারল না, আবারও জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তুমি কি চী রাজপুত্রের জন্য জীবন দিতে প্রস্তুত?”
লিফেইবাই নিরুপায় হয়ে ইঙ্গিত করল, “আমি যদি আজ চী রাজপুত্রের ঘর ছেড়ে দিই, আপনি কি নিশ্চিত হয়েছেন যে পরে আমি আবার সেইভাবে আপনার ‘ছায়া বাহিনীতে’ গিয়ে叛 betrayer হব না? মদের দোকানেও আগে-পরের বালাই আছে, চী রাজপুত্র আগে আমায় খুঁজে পেয়েছেন, তাই তার ঋণ শোধ না করে উপায় নেই। ভবিষ্যতের কথা কে বলতে পারে?”
অর্থ পরিষ্কার—চী রাজপুত্রের ঋণ শোধ করে পরে আপনার কাছে চলে আসব।
এ কথা শুনে নানগং ডিং অবশেষে হাসল, “আমার ছায়া বাহিনীর দরজা তোমার জন্য সদা উন্মুক্ত।”
হাতজোড় করে বিদায় জানিয়ে লিফেইবাই উঠে দাঁড়াল, “রাজপুত্র, সময় হয়েছে, এবার আমাকে বিদায় নিতে হবে।”
নানগং ডিংও উঠে দাঁড়াল, মুখে রহস্যময় হাসি, তারপর প্রশ্ন করল, “চেন শাওচেঙের মৃত্যু, এটা কি তোমারই পরিকল্পনা?”
“হ্যাঁ, এটা আমারই পরিকল্পনা!” লিফেইবাই বিনা দ্বিধায় উত্তর দিল।
নানগং ডিং একটু থমকাল, এত সহজে ‘বাই ফেইলি’ স্বীকার করবে ভাবেনি। সে রেগে না গিয়ে হাসল, “অসাধারণ কৌশল—চী রাজপুত্রকে নিচে নামিয়ে দিলে, আমিও দালিচি-র ভরসা হারালাম। সম্ভবত শানার তো ঘুমের মধ্যেও হাসি আসে!”
“চী রাজপুত্র তো সত্যিই বেশ খুশি।”
“তুমি অস্বীকার করছ না, আমি যদি রেগে গিয়ে তোমাকে মেরে ফেলি, তখন?”
“আমি যদি অস্বীকার করি, আপনি কি বিশ্বাস করবেন? আমি বিশ্বাস করি না, এত বড় চী রাজপুত্রের বাড়িতে শত শত লোকের মধ্যে একজনও আপনার ছায়া বাহিনীর লোক নেই!”
অর্থ—আপনার গুপ্তচর তো আছেই, অস্বীকার করেও লাভ নেই, তাই খুলে বললাম।
“তুমি সত্যিই চমৎকার!” নানগং ডিং আকাশের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে হাসল, অনেকদিন পর এমন প্রাণখোলা আলাপ হলো তার।
“আরো বলি, চী রাজপুত্রের বাড়িতে এখনো গোপন পরিকল্পনা আছে, আপনি আগে থেকে প্রস্তুতি নিন, না হলে আপনার শক্তি আরও কমে যাবে।”
“হ্যাঁ?”
আগের স্বীকারোক্তি নানগং ডিংকে অবাক করেছিল, এবার তো সম্পূর্ণ বিশ্বাসভঙ্গের মতো মনে হলো।
একজন শত্রু, তোমার সামনে দাঁড়িয়ে নির্ভয়ে হেসে বলছে, আরও আঘাত আসবে, অথচ সে নিজে কোনো বিদ্যা জানে না, একা এসে ছায়া বাহিনীতে ঢুকেছে।
এমন সাহস, এমন আত্মবিশ্বাস বারবার নানগং ডিংয়ের মন কাঁপিয়ে দিচ্ছে।
“হা হা হা!” নানগং ডিং আবার হেসে উঠল, “তুমি既然 এত খোলামেলা, আমিও বলি, আমি, ঝাও রাজপুত্র, চী রাজপুত্রকে কখনো ভয় করি না, যা করার করো, আমি সব সামলাব।”
“এই কথা কি চী রাজপুত্রকে জানিয়ে দেব?” লিফেইবাই হাসল।
“অবশ্যই, কষ্ট করে জানিয়ে দিও।”
“আপনার আদেশ পালন করব!” লিফেইবাই আবার হাতজোড় করল।
“কেউ আছো? বাই ভাইকে এগিয়ে দাও।”
শাও উজি এগিয়ে এসে হাত দেখিয়ে বলল, “বাই স্যার, চলুন।”
লিফেইবাইয়ের চলে যাওয়া দেখে নানগং ডিং মনে মনে দাঁত চেপে বলল, এমন প্রতিভা আমার হয়ে কাজ করছে না—এটা দুঃখজনক! তবে চিন্তা নেই, খুব শিগগিরই তুই আমার অধীনে আসবি।
শু ইউয়ানঝং হলের অন্য প্রান্ত থেকে এসে করজোড়ে বলল, “রাজপুত্র!”
“সব শুনেছ?”
“সবই শুনেছি, ভাবিনি বাই ফেইলি এত মত এবং সাহস দেখাতে পারে, বিস্মিত হয়েছি।”
“আমি সেটা বলছি না, বলছি লিউ রেনফাংয়ের মামলার সত্যিকারের খুনি।”
“আমার মনে হয়, বাই ফেইলির বিশ্লেষণ যথেষ্ট যুক্তিযুক্ত, সত্যিকারের খুনি হয়তো ‘হোয়াইট টাইগার’ দলের কেউ নয়।”
“হয়তো নয়, নিশ্চিতভাবেই নয়।” নানগং ডিং চোখ সংকুচিত করল।
“তাহলে তাদের আবার ধরে আনব?”
সেদিন, লিন তিয়েনচুং, সেনা মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী হে ইংউ এবং সহকারী মন্ত্রী ঝেং গংচুয়ানকে সন্দেহভাজন হিসেবে ধরা হয়েছিল, পরে গুপ্তপথ আবিষ্কৃত হলে ছায়া বাহিনী মনে করেছিল ‘হোয়াইট টাইগার’ দলের কাজ, তাই তিনজনকে ছেড়ে দেয়। এখন লিফেইবাইয়ের কথায় আবার তাদের দিকে নজর পড়েছে।
“আবার ধরা? বারবার ধরা হলে সম্রাটের আস্থা নষ্ট হবে।”
“তাহলে কী করব?”
“এ বিষয়ে চুপচাপ থাকো, ওপরে ওপরে ‘হোয়াইট টাইগার’ খোঁজো, গোপনে ওই তিনজনের ওপর নজর রাখো।” নানগং ডিং আদেশ দিল।
“বুঝেছি।”
“এই ক’দিনে লু-র মদের দোকান থেকে কিছু বেরিয়েছে?”
“রাজপুত্র, কয়েকজন সন্দেহভাজনকে ধরে জিজ্ঞাসাবাদ করেছি, কিছুই পায়নি।”
“হতাশ হবার কিছু নেই, ‘হোয়াইট টাইগার’ ধরা এত সহজ নয়, নজরদারি চালিয়ে যাও।”
“আজ্ঞে!”
ছায়া বাহিনী থেকে বেরিয়ে লিফেইবাইয়ের ঠোঁটে এক চিলতে হাসি।
এই কথোপকথনে নানগং ডিংকে বিভ্রান্ত করতে সে সফল হয়েছে, এখন সে জানে ছায়া বাহিনী আর তার প্রতি অতটা বৈরী হবে না।
তবে নানগং ডিং সামান্যতম সন্দেহও চাপা রাখে না, এক মুহূর্তে নম্র, পরমুহূর্তেই নিঃশব্দে হত্যা করতে পারে—এটা লিফেইবাই জানে।
তাই সে আগেই চী রাজপুত্রের পক্ষ থেকে ব্যবস্থা নেওয়ার কথা জানিয়ে দিয়েছে—নানগং ডিং যেন তার প্রতি ভালোবাসা ও ঘৃণা দুই-ই অনুভব করে, এর ফলে ভবিষ্যত পরিকল্পনা সহজ হবে।
ছায়া বাহিনীতে নিঃশব্দে ঢোকা আর চী রাজপুত্রের বাড়িতে প্রবেশ, দুই ক্ষেত্রেই একই কৌশল। যদি সে আজ সহজেই রাজি হয়ে যেত, তাহলে ছায়া বাহিনীতে গুরুত্ব পেত না, বরং নানগং ডিং ও তার ভাগ্নে নানগং শান উভয়ের সন্দেহ বাড়ত।
আরও বড় কথা, যা সহজে পাওয়া যায় না, মানুষ সেটাকে বেশি গুরুত্ব দেয়—এটাই মানবস্বভাব।
সে অপেক্ষা করছে, একটি সুযোগের জন্য, যাতে বৈধভাবে ছায়া বাহিনীতে যোগ দিতে পারে।
চী রাজপুত্রের বাড়িতে ফিরে লিফেইবাই দেখল, নানগং শান উঠোনে একা বসে আছে। সে এগিয়ে গিয়ে বলল,
“রাজপুত্র, এমন শীতে উঠোনে একা কেন?”
“ফেইলি, ফিরে এসেছ?” নানগং শান উঠে দাঁড়াল।
“বাই স্যার, রাজপুত্র আপনার নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত ছিল, তাই এখানে অপেক্ষা করছিলেন।” মো ফুগুই ছোটখাটো গড়ন, ঠান্ডায় ফ্যাকাশে মুখ, মুখে খানিকটা অভিযোগ।
ভান করে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে লিফেইবাই হাতজোড়ে বলল, “রাজপুত্র, আপনি চিন্তা করেন, কৃতজ্ঞ।”
“চলো, ঘরে বসে কথা বলি।” লিফেইবাইয়ের হাত ধরে দু’জনে ঘরে ঢুকল।
“ছায়া বাহিনীতে কি কেউ তোমাকে কষ্ট দিয়েছে?” ঘরে ঢোকার পর নানগং শানের প্রথম কথা, স্বরভঙ্গিতে দুশ্চিন্তা।
লিফেইবাই জানে, সে নিজের নিরাপত্তা নয়, নিজের অসুস্থতা নিয়ে চিন্তিত।
“ভয় নেই, রাজপুত্র, ওরা আমাকে কোনো সমস্যায় ফেলেনি, বরং ছায়া বাহিনীতে যোগ দিতে বলেছে।”
শুনে নানগং শান চমকে উঠল—শত্রুকে না পারলে দলে টেনে নাও?
“তুমি কী বলেছ?”
নানগং শানের দিকে তাকিয়ে লিফেইবাই হাসল, “রাজপুত্র, আপনি আমার প্রতি যেমন সদয়, আমি তাই স্পষ্টই না করে দিয়েছি।”
“ফেইলি, তোমার নিষ্ঠা দেখে আমি মুগ্ধ।” নানগং শান বলল, যেন একটুও সন্দেহ নেই।
“আরও বলেছি, আমরা সামনে ওদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেব।”
“কি!” মো ফুগুই চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি কি মরতে চাও?”