একশো আঠারোতম অধ্যায়: হু সুন্দরীর পদাবনতি

রাজমহিষী সোজা হয়ে বসে ছিলেন, নিচে উপপত্নীরা জড়ো হয়ে ফিসফাস করছিল। রাজমহিষী নিচের এই হট্টগোল দেখে মনে মনে অবজ্ঞা করলেও মুখে মৃদু হাসি বজায় রাখলেন।

রাজমহিষী বললেন, "বোনেরা, এবারের রাজকীয় ভোজসভায় মহারাজ বিশেষ অনুমতি দিয়েছেন যে আমাদের পক্ষ থেকে কয়েকজন বেশি যেতে পারবে। আমি ভাবছি, মহারাজ আর আমি ছাড়া আরও দুজন যেতে পারেন। কিন্তু কাকে পাঠানো যায় তা নিয়ে সমস্যা হচ্ছে। তোমাদের মধ্যে কেউ কি যেতে চাও? আমি তোমাদের ইচ্ছাটা শুনে তারপর সিদ্ধান্ত নেব।"

উপপত্নীরা সবাই নিজেদের নাম সুপারিশ করার জন্য ব্যস্ত হয়ে পড়ল, কেবল ছিন উপপত্নী চুপচাপ বসে রইলেন। রাজমহিষী বললেন, "ছিন উপপত্নী, তুমি কিছু বলছ না যে?"

ছিন উপপত্নী উঠে দাঁড়িয়ে হালকা ঝুঁকে বললেন, "রাজমহিষীর চরণে নিবেদন, যেহেতু বাকি বোনেরা সবাই যেতে আগ্রহী, তাই আমার কথা না বললেও চলে। মহারাজ আর রাজমহিষী যা সিদ্ধান্ত নেবেন, তাতেই আমি খুশি।"

রাজমহিষী সন্তুষ্ট হয়ে হাসলেন, "সবাই শুনেছ? একেই বলে শিষ্টাচার।" বাকি উপপত্নীরা তীরের মতো দৃষ্টিতে ছিন উপপত্নীর দিকে তাকাল, কিন্তু ছিন ছিং শান্তভাবে বসে রইল, তাদের সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টিকে পাত্তা দিল না।

'হুম, মহারাজ তো এখন আর ওর খোঁজও নেন না, ও কি নিজের পরিস্থিতি বুঝতে পারছে না?'
'আমার মনে হয় ও হাল ছেড়ে দিয়েছে, জানে যে মহারাজ ওকে পছন্দ করেন না, তাই আর যাওয়ার কথা বলার সাহসই পায়নি।'
'জানি না ও কিসের ভরসায় আছে! মহারাজের ভালোবাসা নেই, আবার কিসের এত অহংকার!'

প্রতিটি উপপত্নী মনে মনে তাকে নিয়ে নানা কথা ভাবছিল। রাজমহিষীর মনেও খটকা লাগল, এই ছিন ছিং কেন এতটা নির্বিকার? মহারাজ অনেকদিন তার কাছে যাননি, সে কি ভয় পাচ্ছে না? তার কি কোনো বিপদবোধ নেই?

রাজমহিষী বরাবরের মতো ভদ্র হাসি হেসে বললেন, "আমি শুধু তোমাদের জানালাম, চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত মহারাজই নেবেন।" সবাই হতাশ হলেও দুজন যাওয়ার সুযোগ থাকায় কিছুটা আশাবাদী রইল।

রাতে মহারাজের সাথে খাওয়ার সময় রাজমহিষী আবার বিষয়টি তুললেন, "মহারাজ, বোনেরা সবাই যেতে খুব আগ্রহী, আমি কাউকে বেছে নিতে পারছি না। আপনিই সিদ্ধান্ত দিন।"

ছেং ওয়াং খাবার টেবিল থেকে হাত সরিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "তাহলে ছিন উপপত্নী আর ফাং উপপত্নীকে পাঠিয়ে দাও।"

রাজমহিষী চমকে গিয়ে বললেন, "মহারাজ, আপনি কি... ছিন উপপত্নীর কথা বলছেন?"
"হ্যাঁ, কোনো সমস্যা আছে কি?" ছেং ওয়াং পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

রাজমহিষী অস্বস্তিতে হেসে বললেন, "না, কোনো সমস্যা নেই। ছিন আর ফাং নিশ্চয়ই খুব খুশি হবে।" রাজমহিষীর মনে প্রশ্ন জাগল, ব্যাপার কী? মহারাজ তো ছিন ছিংকে অপছন্দ করতেন, তবে তাকে কেন রাজকীয় ভোজসভায় পাঠাচ্ছেন? হয়তো ছিন পরিবারের মুখ রক্ষার জন্য? হ্যাঁ, ছিন ছিংয়ের বাবা সাধারণ ঘর থেকে উঠে এলেও এখন রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, তাই কিছুটা সম্মান দেওয়া প্রয়োজন।

ছেং ওয়াং দেখলেন রাজমহিষী চুপ করে আছেন, জিজ্ঞাসা করলেন, "কী ভাবছ?"
রাজমহিষী চোখ তুলে মৃদু হেসে বললেন, "কিছু একটা নিয়ে ভাবছিলাম, মহারাজ ক্ষমা করবেন।"
"ঠিক আছে, কী নিয়ে ভাবছিলে?" মহারাজ জানতে চাইলেন।

রাজমহিষী হাসি থামিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, "মহারাজ, যদি সেখানে জেং পরিবারের সাথে দেখা হয়ে যায়, তবে কী হবে?" জেং শিয়াং-এর শরীর এখন খুব খারাপ, জেং পরিবার যদি জানতে চায় কেন সে ভোজসভায় আসেনি, তবে অসুস্থতার অজুহাত দিয়ে তাদের সন্দেহ দূর করা যাবে না। যদি তারা জেং শিয়াং-কে দেখতে চায়, তখন কী হবে?

ছেং ওয়াং ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এটা সত্যিই একটি সমস্যা। এক কাজ করো, তুমি নিজে দং ছিংকে নিয়ে তাকে বুঝিয়ে বলো কী বলতে হবে। ভোজসভার দিন তাকে তোমার পাশে রেখো, জেং পরিবারের সাথে আলাপ করিয়ে দিও এবং জেং শিয়াং-এর বর্তমান অবস্থার কথা বলে তাদের আশ্বস্ত করো।"
রাজমহিষী মাথা নেড়ে বললেন, "আমি বুঝেছি।"

রাজপ্রাসাদের ভেতরে হু মেইরেন নিজের শয়নকক্ষে সিরামিকের জিনিসপত্র ছুড়ে ভাঙছিলেন। পরিচারিকারা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। কক্ষের ভেতরে এত শোরগোল ছিল যে মহারাজ আসার সময় কোনো ঘোষণা শুনতে পাননি।

মহারাজ ভেতরে ঢুকে দেখলেন হু মেইরেন ভাঙচুর করছেন, তার সেই চপল ও মিষ্টি রূপের ছিটেফোঁটাও নেই। হঠাৎ একটি সিরামিকের টুকরো মহারাজের পায়ের কাছে এসে ভেঙে পড়ল। মহারাজ আর সহ্য করতে না পেরে গর্জে উঠলেন, "এসব কী হচ্ছে?"

হু মেইরেন চমকে পেছনে তাকিয়ে দেখলেন মহারাজ দাঁড়িয়ে আছেন। তিনি দ্রুত মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে বললেন, "মহারাজ, আমি জানতাম না আপনি এসেছেন, ক্ষমা করবেন। পরিচারিকারা ঠিকমতো খবর দেয়নি, তাই আমি অভ্যর্থনা জানাতে পারিনি।"

"হুম!" মহারাজ তার আলখাল্লা ঝেড়ে ওপরে গিয়ে বসলেন। হু মেইরেনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "পরিচারিকাদের কী দোষ? তুমিই তো আমাকে সম্মান করছ না। নিজের কক্ষের অবস্থা দেখো, আর তোমার আচরণ বাজারের অভদ্র মহিলার মতো! এতে রাজপরিবারের সম্মান হানি হচ্ছে।"

হু মেইরেন কাঁদতে কাঁদতে মহারাজের পায়ের কাছে এগিয়ে গিয়ে তার প্যান্টের প্রান্ত ধরে বললেন, "মহারাজ, আমি খুব রেগে ছিলাম। ইং ফেই আমাকে রাজকীয় বাগানে দুই ঘণ্টা হাঁটু গেড়ে বসিয়ে রেখেছিল, আমার চরম অপমান হয়েছে। আমি রাগের মাথায় নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিলাম, মহারাজ, দয়া করে আমাকে আর বকবেন না, আমার হাঁটু এখনো ব্যথা করছে!"

হু মেইরেনের কান্নাভেজা মুখ দেখে মহারাজ কিছুটা নরম হলেন, শান্ত স্বরে বললেন, "আগে ওঠো।"
হু মেইরেন উঠে দাঁড়িয়েও মহারাজের জামা শক্ত করে ধরে রইলেন, "ধন্যবাদ মহারাজ।"

মহারাজ তার এই ভীতসন্ত্রস্ত অবস্থা দেখে কিছুটা দয়া অনুভব করলেন, শান্তভাবে জানতে চাইলেন, "বলো তো, কী হয়েছে? এত রাগ কিসের?"

মহারাজকে নরম হতে দেখে হু মেইরেন খুশি হয়ে বললেন, "মহারাজ, আমি তো শুধু লি ফেই-এর সাথে কথা বলছিলাম। তখনই ইং ফেই এসে কোনো কথা না বলেই আমাকে শাস্তি দিলেন। আমি জানি না তিনি আমাকে কেন এত ঘৃণা করেন, আমার খুব কষ্ট হচ্ছে।"

মহারাজ ভ্রু কুঁচকে বললেন, "ইং ফেই তো এমন সংকীর্ণমনা নন। তুমি লি ফেই-এর সাথে কী কথা বলছিলে?"
হু মেইরেন বললেন, "বিশেষ কিছু নয়। শুধু কেয়াও জাতি রাজধানীতে আসছে সেই বিষয়ে কথা হচ্ছিল। মহারাজ যেহেতু চিন ওয়াংকে অভ্যর্থনার দায়িত্ব দিয়েছেন, আর চিন ওয়াং লি ফেই-এর ছেলে, তাই আমরা কথা বলছিলাম। আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না ইং ফেই কেন রেগে গেলেন।"

মহারাজ বললেন, "ঠিক আছে, আমি পরে ইং ফেইকে জিজ্ঞেস করব। তিনি এমনিতেই দয়ালু, অকারণে কাউকে সাজা দেওয়ার মানুষ নন।"

হু মেইরেন বুঝতে পারলেন মহারাজ তার পক্ষে নেই, তাই হাত ছেড়ে দিয়ে মুখ ঘুরিয়ে অভিমান করে বললেন, "মহারাজ যদি ইং ফেই-এর পক্ষই নেন, তবে আমার আর কিছু বলার নেই।"

মহারাজের কাছে তার এই শিশুসুলভ জেদ ভালোই লাগল, তিনি নরম সুরে বললেন, "ঠিক আছে, আমি জানি তুমি কষ্ট পেয়েছ। হাঁটু ব্যথা করছে? আমি লোক পাঠাচ্ছি, দেখি।"

হু মেইরেন মনে মনে ভাবলেন, ডাক্তার আগেই দেখে গেছে, আপনার লোক আসতে আসতে তো পা-ই অকেজো হয়ে যাবে। তিনি আবার আদুরে গলায় বললেন, "মহারাজ, হাঁটু ব্যথা করছে না, কিন্তু ইং ফেই যেভাবে আমার সাথে ব্যবহার করেছেন, তা মনে পড়লে বুক ফেটে যাচ্ছে! ভবিষ্যতে যদি তিনি আবার এমন করেন, তখন আমি কী করব?"

মহারাজ বিরক্ত হয়ে বললেন, "আচ্ছা হয়েছে, তুমি নতুন এসেছ, তাই সরাসরি বড় কোনো পদ দেওয়া যাচ্ছে না। আমি আদেশ দিচ্ছি, এখন থেকে কেউ তোমাকে অকারণে শাস্তি দিতে পারবে না, কেমন?"
হু মেইরেন ঠোঁট উল্টে জোর করে বললেন, "আচ্ছা... ঠিক আছে!"
মহারাজ হেসে বললেন, "বাচ্চা মানুষ!"

মহারাজ চলে যাওয়ার পর সরাসরি ইং ফেই-এর প্রাসাদে গেলেন।
ইং ফেই মহারাজকে দেখে সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, "মহারাজ কি হু মেইরেনের হয়ে বিচার করতে এসেছেন?"
মহারাজ বললেন, "সে কী কথা? আমি কি তোমাকে বিশ্বাস করি না? তুমি অনেক বছর ধরে প্রাসাদে আছ, তোমার স্বভাব আমি জানি।"
ইং ফেই বললেন, "যদি তা-ই হয়, তবে মহারাজ কেন এসেছেন?"

মহারাজ বললেন, "হু মেইরেন খুব ছোট, না বুঝে অনেক কথা বলে ফেলে। আমি জানি তুমি অকারণে কাউকে শাস্তি দাও না, কিন্তু ওর বয়সের দিকে তাকিয়ে ওকে ক্ষমা করে দাও।"

ইং ফেই ঠান্ডা স্বরে বললেন, "অন্য কিছু হলে আমি ক্ষমা করতে পারতাম, কিন্তু সে শ্যুওকে নিয়ে যা বলেছে, তা আমি সহ্য করব না।"
মহারাজের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, "তুমি কী বলছ? সে শ্যুওকে নিয়ে কথা বলেছে? সে কীভাবে সাহস পেল..."

"সে সাহস পাবে না কেন?" ইং ফেই বললেন, "সে বলেছে, 'কেয়াও জাতি বরাবরই অসভ্য। মহারাজও কেমন, ছোট একটা জাতির সাথে আলোচনার কী দরকার? শুনলাম ইয়ু ওয়াং নাকি মহারাজকে এই পরামর্শ দিয়েছেন। ইয়ু ওয়াং-কে বেশি ভালোবাসলেও মহারাজ সব কথা তার শোনার দরকার নেই!' মহারাজ শুনুন, সে শুধু আপনার সিদ্ধান্ত নিয়ে প্রশ্ন তোলেনি, বরং শ্যুওকে নিয়ে নানা কথা বলেছে। আর এসব সে বলেছে লি ফেই-কে, উদ্দেশ্য ছিল রাজকুমারদের মধ্যে বিভেদ সৃষ্টি করা। এখন আপনিই বলুন, আমি তাকে শাস্তি দিয়ে কি ভুল করেছি?"

মহারাজ রাগে গর্জে উঠলেন, "দুষ্টু হু মেইরেন! আমার সামনে এসবের কিছুই বলেনি। প্রাসাদের একজন নারী হয়ে রাজকার্যে হস্তক্ষেপ! রাজকুমারদের মধ্যে বিভেদ সৃষ্টির চেষ্টা! আর শ্যুওকে নিয়ে এমন জঘন্য কথা! তার কোনো ক্ষমা নেই।" এই বলে তিনি রাগে সেখান থেকে চলে গেলেন।

হু মেইরেন তখন নিজের শয়নকক্ষে পরিচারিকাদের দিয়ে শরীর ম্যাসাজ করাচ্ছিলেন আর ফল খাচ্ছিলেন। এমন সময় মহারাজের পাশের খোজা বাও লাই রাজকীয় ফরমান নিয়ে হাজির হলেন। হু মেইরেন খুশি হয়ে হাঁটু গেড়ে ফরমান গ্রহণ করতে গেলেন, ভাবলেন মহারাজ নিশ্চয়ই তার জন্য কিছু করেছেন, এবার কেউ তাকে আর অবজ্ঞা করতে পারবে না!

হু মেইরেন বললেন, "আমি ফরমান গ্রহণ করছি।"
বাও লাই ফরমান খুলে পড়লেন, "সম্রাটের আদেশ: হু মেইরেন প্রাসাদের নারী হয়ে রাজকার্যে হস্তক্ষেপ করেছেন, উচ্চপদস্থদের অপমান করেছেন, এবং রাজকুমারদের মধ্যে বিভেদ সৃষ্টি করেছেন। এই গুরুতর অপরাধে তাকে মেইরেন পদ থেকে অবনমন করে লিয়াং-রেন পদে পাঠানো হলো। মেইরেনের প্রাসাদ থেকে তাকে সরিয়ে দেওয়া হবে এবং এক বছরের রাজকীয় ভাতা বাতিল করা হলো। এখানেই শেষ।"

হু মেইরেন পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। অসম্ভব! এটা কীভাবে সম্ভব? কেন?
তিনি চিৎকার করে বললেন, "তুমি মিথ্যা ফরমান শোনাচ্ছ! আমি সম্রাটের সাথে দেখা করতে চাই!"

বাও লাই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা স্বরে বললেন, "হু মেইরেন, না, হু লিয়াং-রেন, মহারাজ বলেছেন তিনি দেখা করবেন না। আমাদের বাধ্য করবেন না।" এরপর ইশারা করতেই পরিচারিকারা তাকে টেনেহিঁচড়ে বের করে নিয়ে গেল। বাও লাই বললেন, "তার জিনিসপত্র সব লিয়াং-রেন প্রাসাদে পাঠিয়ে দাও।"

"হা হা হা..." লি ফেই খিলখিল করে হেসে উঠলেন, "এই ছোট মেয়েটা, বয়সের অহংকারে প্রাসাদে এসে মহারাজকে পেয়ে নিজেকে সব ভেবে বসেছিল। এখন কেমন লাগছে? একটু কথা বেশি বলার ফল হাতেনাতে পেয়েছে, মেইরেন থেকে একেবারে লিয়াং-রেন! খুব ভালো হয়েছে!"

লি ফেই-এর পাশের ধাত্রী বললেন, "মহারানি, এখন যেহেতু হু লিয়াং-রেনের এক বছরের ভাতা বন্ধ হয়েছে, এই সুযোগে তাকে একটু শিক্ষা দিলে কেমন হয়? যাতে সে বুঝতে পারে প্রাসাদে বড়-ছোটর পার্থক্য কী।"
লি ফেই চিন্তিত হয়ে বললেন, "ঠিক বলেছ, ওকে শিক্ষা দেওয়া উচিত। ওকে বুঝিয়ে দিতে হবে এই প্রাসাদ আসলে কী জায়গা।"