অধ্যায় ১: গভীর রাতে শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা নারী

        কালো রাতের আকাশে একটি উজ্জ্বল চাঁদ ঝুলছিল, তার নির্মল আলো পৃথিবীকে এক রুপালি আবরণে ঢেকে দিচ্ছিল। রাতের বাতাস ছিল শীতল ও স্থির। জানালার ভেতরে একটি লাল মোমবাতি মিটমিট করে জ্বলছিল, আর বাইরে হালকা বৃষ্টি তির্যকভাবে পড়ছিল; চালের কিনারা থেকে জমে থাকা জলে নিঃশব্দে জল চুঁইয়ে মাটিতে ঢেউ তুলছিল। একজন পরিচারিকা একটি প্রদীপ বহন করছিল; পায়ের কাছে একফালি আলো আর মাঝে মাঝে বৃষ্টির ফোঁটার শব্দ ছাড়া পুরো করিডোরটি ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার, যা উঠোনটিকে এক ভুতুড়ে ও অস্বস্তিকর পরিবেশ দিচ্ছিল। পাথরের দেয়াল থেকে জলের ফোঁটা ছিটকে হ্রদে পড়ছিল, আলতোভাবে টপটপ করে ঝরে পড়ছিল। ঘরের ভেতরে একজন পুরুষ দাঁড়িয়ে ছিলেন, যার সাইডবার্নগুলো ছিল সুস্পষ্ট এবং ভ্রু ছিল ঘন কালো। তিনি একটি সাদা পোশাক পরেছিলেন, যাতে বাঁশপাতার চমৎকার নকশা করা ছিল, যা তার চুলের জেড পাথরের কাঁটার সাথে দারুণ মানিয়েছিল। তার মধ্যে এক পরিণত ও শান্ত ভাব ছিল, কিন্তু একই সাথে কর্তৃত্বের একটি আবহও বিদ্যমান ছিল। তিনি মনোযোগ সহকারে এবং ধৈর্য ধরে তার সামনে থাকা মহিলার চুল আঁচড়াচ্ছিলেন। মহিলাটি একটি বিশেষভাবে তৈরি হুইলচেয়ারে বসেছিলেন, তিনিও সাদা পোশাকে সজ্জিত ছিলেন। তার সৌন্দর্য ছিল অনবদ্য; তার চোখ দুটি ছিল স্বচ্ছ ঝর্ণার মতো, তারার মতো উজ্জ্বল ও ঝকঝকে। তার একটি কোমল, উঁচু নাক ছিল, আর চেরির মতো পাতলা ও আর্দ্রতায় চকচকে ঠোঁট দুটি ছিল ঠিক চেরির মতোই। তার কুচকুচে কালো চুল ঝর্ণার মতো ঝরে পড়ছিল, যা তার পেছনের লোকটিকে তা গুছিয়ে দেওয়ার সুযোগ করে দিচ্ছিল। "আর কতদিন আমাকে এভাবে আটকে রাখবে?" নারীটি ভাবলেশহীনভাবে জিজ্ঞেস করল। লোকটি থামল, তার মুখ কালো হয়ে গেল। "আ-ইন, এভাবে কথা বলো না।" তারপর সে হাসল। "আগামীকাল আমাদের পঞ্চম বিবাহবার্ষিকী। অনেকেই আমাদের অভিনন্দন জানাতে আসবে। আমি অনেক দিন ধরে চাকরদের দিয়ে প্রস্তুতি করিয়ে রেখেছি; আগামীকাল খুব জমজমাট হবে। আর পোশাকের কথা... আমি সূচিকর্মের কর্মশালায়..." "আমি শুধু সাদা পোশাক পরব।" লোকটির মুখে রাগের চিহ্ন ফুটে উঠল, কিন্তু সে দ্রুত তা লুকিয়ে ফেলল। "ঠিক আছে, আমি তোমার সাথে সাদামাটা পোশাকই পরব।" নারীটি চোখ বন্ধ করল এবং আর কিছু বলল না। লোকটি চুপচাপ তাকে দেখছিল, এবং কিছুক্ষণ পর সে আবার তার চুল আঁচড়াতে শুরু করল। পরদিন সকালে, কাং রাজপুত্রের প্রাসাদের উঠোনে। "আমি জানতাম তুমি আমাকে হারাতে পারবে না, তুমি আমার কাছে হেরে গেছো, তাই না?" পাঁচ বছর বয়সী একটি ছেলে কিছুটা আত্মতৃপ্তির সাথে বলল। তার মুখটা ছিল ফর্সা এবং তখনও কিছুটা গোলগাল, যা দেখলে ছুঁতে ইচ্ছে করে। লম্বা, ঘন চোখের পাতাগুলো পালকের পাখার মতো হালকা কোঁকড়ানো ছিল, এবং তার একটি সুন্দর নাক ও গোলাপী ঠোঁট ছিল যা আত্মতৃপ্তির সাথে কথা বলার সময় নড়ে উঠছিল। "হ্যাঁ, হ্যাঁ, কাকা আমার কোনো প্রতিদ্বন্দ্বীই নন, আমি হার স্বীকার করছি। মহারাজ, দয়া করে আমাকে একটু সম্মান দিন এবং আপনার জাউ শেষ করুন।" ছেলেটি ছিল অত্যন্ত সুদর্শন, অসাধারণ সুন্দর, তার মুখাবয়ব ছিল সুগঠিত। তাকে দেখে চিন্তামুক্ত ও বাঁধনহীন মনে হলেও, তার চোখের তীক্ষ্ণ ঝিলিক এক ভয়ংকর আভা প্রকাশ করছিল। তার ঘন কালো চুল ছিল, এবং তার তরবারির মতো ভুরুর নিচে ছিল একজোড়া লম্বা, সরু, মনমুগ্ধকর চোখ, যা স্নেহে পরিপূর্ণ এবং সহজেই যে কাউকে নিজের দিকে টেনে নিতে পারত। ইনি ছিলেন কাং রাজার ভাবী উত্তরাধিকারী ইউ হেং, এবং পাঁচ বছর বয়সী ছেলেটি ছিল তিয়ানইউ সম্রাটের নাতি ইউ শিয়িন, যিনি ছোট ইউ রাজা নামে পরিচিত। "হুম... ঠিক আছে, আমার চাচার খাতিরে, এই নাতি অনিচ্ছাসত্ত্বেও এটা পান করবে।"

"মহারাজ, আপনি এখন বাগধারাও বলতে পারেন!" ঘর থেকে একজন মহিলা বেরিয়ে এলেন, তার পরনে ছিল জেড-সবুজ ব্লাউজ, ফুলের নকশার কুঁচি দেওয়া স্কার্ট এবং একটি স্বচ্ছ পান্না সবুজ ওড়না। তার কাঁধ ছিল সুগঠিত, কোমর সরু, ত্বক জেড পাথরের মতো, এবং তার সুগন্ধ অর্কিডের মতো। তিনি কোমল পদক্ষেপে চলছিলেন, তার চোখ বসন্তের জলের মতো ঝলমল করছিল, চুলে একটি জেড পাথরের কাঁটা শোভা পাচ্ছিল। তার প্রতিটি হাসি এবং অঙ্গভঙ্গি ছিল মনমুগ্ধকর।

"অবশ্যই, এই নাতির বয়স এ বছর পাঁচ বছর হলো। এসব কথাবার্তা আর এমন কী?" ইউ শিয়িন মাথাটা পেছনে হেলিয়ে দিল, যা দেখে জুয়ে নিংঝি মুখ ঢেকে হেসে ফেলল।

"ঠিক আছে, ছোট্ট রাজকুমার, তাড়াতাড়ি তোমার পায়েসটা খেয়ে নাও। খাওয়া শেষ হলে সব গুছিয়ে নাও, তারপর আমরা যুবরাজ চ্যাং-এর বাসভবনে যাব। ওখানে পৌঁছে আমাকে আর 'এই নাতি' বলে ডাকবে না, যুবরাজ চ্যাং তোমার রাজচাচা," নিংঝি বলল। "ওদের অপেক্ষা করাতে সমস্যা কী? সম্রাটের এই নাতি..." ইউ শিয়িন কথা ঘুরিয়ে বলল, "আমি এই প্রথম ওদের বাড়িতে এসেছি, আমি একজন বিরল অতিথি।" জুয়ে নিংঝি ইউ হেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "এতদিন ধরে তুমি ওকে কী শেখাচ্ছিলে?" ইউ হেং নাকে হাত দিয়ে লাজুক হেসে বলল। “মহারাজ, যেহেতু আপনি প্রথমবার এসেছেন, তাই আপনাকে অবশ্যই আন্তরিক হতে হবে এবং সঠিক শিষ্টাচার জানতে হবে। আজ আপনার চাচা, যুবরাজ চ্যাং এবং তাঁর স্ত্রীর বিবাহের পঞ্চম বার্ষিকী, একটি আনন্দময় উপলক্ষ। আমরা অভদ্র হতে পারি না। আমাদের অবশ্যই সময়মতো আসতে হবে, বুঝেছেন?” “ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি শুধু বলছিলাম, আমার দেরি হবে না,” বললেন যুবরাজ ইউ। “বলতে গেলে, আমি আসলে আমার চাচাতো ভাইয়ের স্ত্রীর সাথে কখনো দেখা করিনি। পাঁচ বছর আগে, তাদের বিয়েতে তিনি ঘোমটা পরেছিলেন, এবং যেহেতু তাঁর হাঁটতে অসুবিধা হয়, তাই বাসর রাতের কোনো দুষ্টুমি হয়নি। তারপর থেকে আমি তাঁকে একবারও দেখিনি,” বললেন কাং-এর উত্তরাধিকারী যুবরাজ। “আমিও তাঁকে দেখিনি। তিনি সচরাচর জনসমক্ষে আসেন না, আর যে কয়েকবার দেখেছি, তিনি সবসময় পর্দার আড়ালে ছিলেন,” জুয়ে নিংঝি বললেন। “তবে, যুবরাজ চ্যাং সত্যিই তাঁর স্ত্রীর প্রতি নিবেদিতপ্রাণ; অন্তঃপুরে তিনিই একমাত্র।” “আর আমি তো শুধু তোমার সাথেই আছি,” ইউ হেং তার দিকে তাকিয়ে বললেন। রাজকুমারী মৃদু হাসলেন। ইউ হেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সে সঠিক সময়ে সঠিক জায়গায় থাকতে পেরে ভাগ্যবান ছিল। পাঁচ বছর আগে যা ঘটেছিল, তার পর আমার মামা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন এবং তার মনে হয়েছিল যে এত বেশি হস্তক্ষেপ করা উচিত নয়। তিনি তার রাজপুত্রদের নিজেদের বিয়ে নিজেরাই ঠিক করতে দিয়েছিলেন। তাই যখন তিনি শুনলেন যে রাজপুত্র চ্যাং একজন প্রতিবন্ধী অনাথ মেয়েকে বিয়ে করতে চায়, তখন তিনি রাজি হয়ে গেলেন, যদিও তার মনে হয়েছিল এটা অনুচিত।” “সেই রাজকুমারী নিশ্চয়ই খুব সুন্দরী হবে,” ছোট রাজপুত্র ইউ তার চিবুকে হাত বোলাল। “মামা, শুয়ে আন্টি, আজ মামার বাড়ি গেলে আমি দেখতে চাই সে কতটা সুন্দরী।” “ঠিক আছে, চলো গিয়ে দেখি এই কিংবদন্তির ভাগ্যবতী রাজকুমারী আসলে কতটা সুন্দরী,” ইউ হেং হেসে বলল। রাজপুত্র চ্যাং-এর বাসভবনে, রাজকুমারী তখনও একটি পর্দার আড়ালে ছিলেন এবং তিনি কথা বললেন না। ছোট রাজপুত্র আর স্থির থাকতে পারল না, এদিক-ওদিক দুলতে লাগল, পর্দার আড়ালে উঁকি দিয়ে দেখার জন্য ঘাড় বাঁকাল।

"আমার রাজকুমারকে ঝাঁকি দিও না," নিংঝি ইউ শিয়িনের ছোট্ট হাতে চাপড় দিয়ে ফিসফিস করে বলল।

"রাজকুমারীর সাথে রাজকুমারের সম্পর্ক বেশ ভালো বলেই মনে হচ্ছে, কিন্তু সে তো সম্রাটের নাতি। সে যা করে, তা নিয়ে আপনি, রাজকুমারী, হুট করে সমালোচনা করতে পারেন না।" পেছন থেকে একটা বেসুরো কণ্ঠস্বর ভেসে এল। জুয়ে নিংঝি ভ্রূ কুঁচকে কণ্ঠস্বরের উৎসের দিকে তাকাল: চেং ইউচু, চ্যাংটিং-এর তরুণ মার্কুইস ওয়েই ইয়ানের স্ত্রী এবং জিং'আন-এর ডিউকের বৈধ কন্যা।

"আপনি কী বলতে চাইছেন, ওয়েই ম্যাডাম?" জুয়ে নিংঝি বলল। "আমি কখন রাজকুমারের সমালোচনা করেছি?"

"হুম, রাজকুমার তো শুধু চেয়ারে একটু নড়েচড়েছিল, আর আপনি তাকে থামাতে গেলেন। কী, আপনি কি সত্যিই নিজেকে তার মা মনে করেন?"

"ম্যাডাম, ভেবেচিন্তে কথা বলুন," জুয়ে নিংঝি কড়া গলায় বলল। "এটা কি এমন একটা কথা যা তুমি এত সহজে বলে দিতে পারো?"

হঠাৎ করে জোরালো হয়ে ওঠা গলার স্বরে চেং ইউচু চমকে উঠল, কিন্তু তারপর সে প্রতিক্রিয়া দেখাল। "হ্যাঁ, ছোট রাজকুমারের মা হলেন সম্রাটের পুত্রবধূ। যাই হোক না কেন, রাজপরিবারের সদস্যদের নিয়ে এমন সাধারণ মন্তব্য করা একটি গুরুতর নিষিদ্ধ কাজ।" চেং ইউচুর মুখটা কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। "আমি... আমি শুধু একটা অনুপযুক্ত উপমা ব্যবহার করেছিলাম, আমি ওভাবে বলতে চাইনি।" "আপনি ওভাবে বলতে চাননি, ছোট মালকিন, সাবধানে কথা বলুন।" জুয়ে নিংঝি তাকে সহজে ছাড়বে না; এই মেয়েটা যে কিনা সবসময় ঝামেলা করে বেড়ায়। তার পাশে, জিং'আনের ডিউকের অবৈধ কন্যা চেং ইউশান ব্যঙ্গ করে হাসল। (এই বোকাটা, ঝামেলা পাকানোর কোনো উপায়ই খুঁজে পায় না, ওকে সবসময় জুয়ে নিংঝির জন্য ঝামেলা পাকাতে হয়, কিন্তু দু-এক কথার পরেই হেরে যায়, তবুও এতে ওর কোনো ক্লান্তি নেই, ও জানেই না যে রাজধানীর উচ্চ মহলে ও একটা হাসির পাত্রী।) এক নির্জন পথে, রাজকুমার ইউ, ইউ শিয়িন, চারপাশে তাকাল। দেখা গেল যে জুয়ে নিংঝি আর চেং ইউচু যখন তর্ক করছিল, রাজকুমারী মেং ইন ততক্ষণে চলে গেছে। পর্দার আড়ালের মানুষটিকে চলে যেতে দেখে ইউ শিয়িন গোপনে তাকে অনুসরণ করল। ছোট্ট রাজকুমারটা এত ছোট ছিল যে, সবার মনোযোগ হয় জুয়ে আর চেং-এর দিকে ছিল, নয়তো তারা নিজেদের কথাবার্তায় মগ্ন ছিল, আর ছোট্ট রাজকুমারের চলে যাওয়াটা কেউ খেয়ালই করেনি। না, একজন ঠিকই খেয়াল করেছিল: চেং ইউশান, জিং'আনের রাজপুত্রের অবৈধ কন্যা। কিন্তু সে কাউকে কিছু বলেনি, আর ছোট্ট রাজকুমারকে একা চলে যেতেও বাধা দেয়নি। মনে মনে সে আশা করছিল যে ছোট্ট রাজকুমারের কিছু একটা হোক। এর কারণ ছিল, সে একসময় রাজকুমার ইউ-এর প্রেমে পড়েছিল। মাত্র বারো বছর বয়সে, তার প্রতি তার অনুভূতি বোঝার মতো বয়স কারও ছিল না, আর কেউ বিশ্বাসও করত না যে এত ছোট একটি শিশুর মনে প্রেমের অনুভূতি থাকতে পারে। কিন্তু সে পুরোপুরি মুগ্ধ ছিল, এবং সেই কারণেই রাজকুমারী ইউ (শি হানশুয়ে) এবং রাজকুমার ইউ (ইউ শিয়িন)-কে তীব্রভাবে অপছন্দ করত।