নব্বইতম অধ্যায়: প্রভাব প্রতিষ্ঠা

ফিরে আসার পথে এক ঝোপঝাড়ের পাশ দিয়ে যেতে যেতে ফাং জিয়াযু রক্তের গন্ধ পেল। ভয়ে তার বুক ধড়াস ধড়াস করতে লাগল, তবু সাহস সঞ্চয় করে এগিয়ে গেল। সত্যিই, ঝোপের মধ্যে এক পুরুষ মূর্ছিত পড়ে আছে; রক্তে তার জামাকাপড় ভিজে লাল হয়ে গেছে। ফাং জিয়াযু তাকে এ অবস্থায় ফেলে যেতে পারল না। ত্বকে হাত দিয়ে দেখল, এখনো উষ্ণতা আছে; নাসারন্ধ্রে হাত রাখতেই বুঝল, শ্বাসও চলছে। সে লোকটিকে ভর দিয়ে নিয়ে গেল।

“তুমি জেগে উঠেছ?” জুয়েয়িং বলল।

অর্ধসচেতন অবস্থায় হোংশাও এক রূপসী নারীর মুখ দেখল। সে ঠোঁট নাড়ল, গলা শুকিয়ে কাঠ, কথা বেরোল না।

জুয়েয়িং এক কাপ চা ঢেলে তার হাতে দিল। “আমি স্নান-ধূপে আসার সময়ে তোমাকে হঠাৎই দেখতে পাই। রাস্তার ধারে অচেতন অবস্থায় পড়ে থাকতে দেখে নিজের মতো করেই তোমাকে এখানে নিয়ে এসেছি। তুমি তো মেয়ে মানুষ, রাস্তার ধারে কী করে পড়ে রইলে? আর, তোমার গায়ে তো কয়েক জায়গায় আঁচড়ও লেগেছে।”

চা খেয়ে একটু স্বাভাবিক হয়ে হোংশাও বলল, “আমার নাম হোংশাও। আমি দুয়ানঝৌ থেকে এসেছি। আসলে এক বন্ধুর সঙ্গে জিংদুতে এসেছিলাম, কে জানত পথে ডাকাতের মুখে পড়ব, আর আমরা বিচ্ছিন্ন হয়ে যাব।”

“যদি ডাকাতের মুখে পড়ে থাকো, তবে সত্যিই ভাগ্যকে ধন্যবাদ দাও। বড় বিপদে পড়েও বেঁচে গেছ, নিশ্চয়ই পরে ভালো দিন আসবে। তোমার বন্ধুরও নিশ্চয়ই কিছু হয়নি।” জুয়েয়িং সান্ত্বনা দিয়ে বলল।

“কৃতজ্ঞতা জানাই, কন্যে। তোমার নামটা এখনো জানা হয়নি,” হোংশাও জিজ্ঞেস করল।

জুয়েয়িং মৃদু হেসে বলল, “আমার নাম জুয়েয়িং। আমি ছেংমেং সের নর্তকী।”

“নর্তকী? ছেংমেং সে? আমি কি তবে জিংদুতে এসে গেছি?” হোংশাও হতভম্ব হয়ে জিজ্ঞেস করল।

জুয়েয়িং মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, এ জায়গা এখন জিংদুই।”

হোংশাও আনন্দে অভিভূত হয়ে বলল, “জীবন বাঁচানোর জন্য তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।”

“তুমি আগে ভালো করে বিশ্রাম নাও। সব ক্ষতে ওষুধ লাগানো হয়েছে, এই কদিন পানি যেন না লাগে।” জুয়েয়িং মনে করিয়ে দিল।

হোংশাও মাথা নাড়ল। “আমি বুঝেছি। কিন্তু আমার বন্ধু...”

জুয়েয়িং ধৈর্য ধরে বলল, “তোমার বন্ধুর কথা যদি আমাকে বিশ্বাস করো, তবে তার নাম আমাকে বলো। এখানে আমারও অনেক পরিচিতজন আছে, আমি তোমাকে খুঁজে পেতে সাহায্য করতে পারি।”

হোংশাও কৃতজ্ঞ স্বরে বলল, “তোমাকে খুব ধন্যবাদ। তার নাম কিন মো। অনুগ্রহ করে সাহায্য করো।”

“আচ্ছা, কিন মো, তাই তো? বুঝেছি। তুমি আগে বিশ্রাম নাও, খবর পেলে আমি তোমাকে জানাব।” জুয়েয়িং বলল।

হোংশাও কৃতজ্ঞতায় মাথা নাড়ল।

ইউয়েবাসভবনে শি হানশু আঙিনায় সোজা হয়ে বসে ছিলেন। বাড়ির বয়স্কা দাসী, কচি দাসী আর চাকররা সবাই হাজির; গোটা আঙিনা লোকে গিজগিজ করছে। শি হানশু চুমুক দিয়ে চা খেলেন, তারপর বললেন, “তোমরা সবাই ইউয়েবাসভবনের পুরোনো লোক। আমি এই বাড়িতে নতুন এসেছি। যদিও এই প্রাসাদ আগে কেমন ছিল, তা আমি জানি না। তবে আমি যেহেতু এসেছি, থেকে গেছি, তাই তোমাদের একটু অসন্তুষ্ট তো করতেই হবে। আমি তোমাদের প্রভুর মতো নরম নই যে তোমাদের যা খুশি করতে দেব। আমারও নিয়ম আছে। আমাকে সন্তুষ্ট রাখতে পারলে পুরস্কার মিলবে। আর কাজ ঠিকমতো না করলে বা দায়িত্ব গড়িমসি করে সামলালে, তখন দোষ আমার নয়। আর তোমরাও যেন এই বাড়ি আগে কেমন ছিল সে কথা বলে এড়িয়ে যেতে না চাও। এখন আমি এখানে গৃহস্বামিনী, সবকিছু আমার নিয়ম মেনেই চলবে। ফন্দিফিকির করার চেষ্টা কোরো না। ভুল করলে, সম্মান থাক বা না থাক, সবাইকে সমানভাবে শাস্তি পেতে হবে।” বলে ই ইউনের হাতে নামের খাতা ধরিয়ে দিলেন, নাম ধরে ধরে একে একে ডেকে ভেতরে এনে পরখ করতে বললেন। অবশ্য মূলত যারা দায়িত্বশীল পদে আছে, তারাই আসবে; কেবল আদেশ মেনে কাজ করা দাসী-চাকরদের ডাকার দরকার নেই।

নাম মিলিয়ে দেখা গেল, বাকিরা সবাই এসেছে, শুধু রান্নাঘরের একজন অনুপস্থিত। সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠানো হলো, আর সে হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে এল।

শি হানশু ঠান্ডা হেসে বললেন, “কে দেরি করল বলছিলাম, দেখা গেল তুমিই। মনে হচ্ছে তোমার দেমাগ অন্যদের চেয়েও বেশি, তাই আমার কথা কানে তোলোনি।”

সে বলল, “প্রভূমাতা, বুড়ি আমি তো রান্নাঘরের দায়িত্বে আছি। এই কদিন প্রভুর বিয়ে, অতিথিদের আনাগোনা—রান্নাঘরে একেবারে হুলস্থুল পড়ে গেছে। আজ সকালেও আগে থেকেই খাবারদাবার তৈরি করে রেখেছিলাম। খুব ক্লান্ত হয়ে একটু চোখ বুজেছিলাম, কে জানত এমন ঘুমিয়ে পড়ব। অনুগ্রহ করে ক্ষমা করুন।”

শি হানশু ওই বুড়ির দিকে তাকালেন। মুখে টানটান ভাবের লেশমাত্র নেই; স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, সে তাঁকে একটুও গুরুত্ব দিচ্ছে না। মনে হলো, আজ ইচ্ছে করেই পরীক্ষা নিতে এসেছে। তাই তিনি বললেন, “নতুন বিয়েতে অতিথি আসবে—এ তো স্বাভাবিক। কিন্তু ব্যস্ততা কি শুধু ওই দিনই থাকে? পরে এত দৌড়ঝাঁপ করার কী আছে? রান্নাঘরে প্রতিদিন কেবল প্রভু, আমি আর জিয়াহে উপপতির খাবার তৈরি হলেই চলে। এত লোকের মধ্যে কাজ করে কেউ ক্লান্ত হয়ে পড়ে নাকি? যদি সত্যিই বিয়ের ভোজের পরের ঝামেলা আজও না মিটে থাকে, তবে তোমার এই ছোটখাটো তদারকও কোনো কাজের নয়। ঘুমিয়ে পড়েছ? এই পুরো আঙিনার লোকের কারও কি ক্লান্তি নেই? সবাই সময়মতো এসেছে, আর তুমি ঘুমিয়ে পড়লে? আমি নতুন এসেছি বলে প্রথমে তোমাকে ছেড়ে দিতে চাইতাম, একটু নরম হতাম। কিন্তু একবার ছাড় পেলে পরে লোক সামলানো যায় না। তাই মুখের কথা নয়, কাজের বিচারই ভালো।”

বলে মুখ গম্ভীর করে বললেন, “বাইরে নিয়ে যাও, দশ বেত মারো, আর মাসখানেকের বেতন কেটে নাও।”

এ কথা শুনে সবাই হতবাক। প্রভূমাতার মুখের রং কঠিন দেখে বোঝা গেল, তিনি সত্যিই রাগ করেছেন। আর দেরি না করে কেউ লোক টেনে নিয়ে গেল, কেউ হিসাবের খাতায় শাস্তির নথি লিখে ফেলল।

আঙিনার লোকদের দেখে শি হানশু শীতল স্বরে বললেন, “আমাকে নিষ্ঠুর বা মানবতাহীন ভেবো না। আমি নতুন এসেছি, তাই কিছু বদমেজাজি দাস সুযোগ পেলেই গড়িমসি করতে চাইবে, তা আমি জানি। তারা কী ভাবছে সেটাও জানি। ভাবছে, নতুন এসেছি বলে একটু ছাড় দিতেই হবে, নইলে লোকজন বলবে নতুন গৃহস্বামিনী নাকি নির্দয়, মানুষ ঠকানো আর কাজকর্ম না-বোঝা কেউ। আমি ঠিক সে কারণেই সবার সামনে শাস্তি দিচ্ছি। তোমরা যে পদেই থাকো, সেই কাজই ঠিকমতো করো। ভালো করলে পুরস্কার আছে। দিনভর এসব ফন্দিফিকির করলে, অন্যরা যেমনই হোক, আমি এসব সহ্য করি না। আর কেউ বুদ্ধির জোর দেখিয়ে প্রতিদিন ঝামেলা পাকাতে এলে, তার শাস্তি এত হালকা হবে না।” তারপর তিনি আদেশ দিলেন, “সবাই চলে যাও।”

সবার প্রথমে ধারণা ছিল, একজন বণিক-কন্যা হয়তো প্রভূমাতা হয়েও কাঁপতে কাঁপতে থাকবেন। কে ভেবেছিল, তিনি এত দৃঢ় হাতে সব সামলাবেন। কেউ আর আলসেমি করার সাহস পেল না; যার যার কাজে ফিরে গেল।

শি হানশু ঘরে ফিরে গভীর শ্বাস নিলেন, তারপর ই ইউনকে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “কেমন হলো? মানুষকে দমিয়ে রাখতে পারলাম তো?”

“অবশ্যই পারবেন,” ই ইউন হেসে বলল।

“আমি তো মায়ের কথামতোই করেছি। আশা করি কাজ দেবে। ওদের সঙ্গে সারাক্ষণ বুদ্ধি-যুদ্ধ করতে আমার ভালো লাগে না।” শি হানশু কপালে হাত বুলোলেন। “বাড়ি থাকলে কত ভালো। এখানে এসবের দরকার পড়ে নাকি?”

ই ইউন এগিয়ে এসে তাঁর কপাল মালিশ করতে করতে বলল, “আমার দেবী, প্রাসাদ আর আমাদের বাড়ি কি এক? এখানে দাস-চাকররা তো চিরকালই ঊর্ধ্বতনদের তোষামোদ আর অধস্তনদের দমন করতে অভ্যস্ত। তারা ভাবে, আপনার জন্ম নিচু বলে আপনাকে গুরুত্ব দেওয়ার দরকার নেই। তাই আপনাকে একটু জায়গা নিতে হবে। আপনি তো প্রভূমাতা, দাপট দেখাতেই হবে। বাড়ির মতো হলে চলবে না—সেখানে তো সবাই আপনাকে সযত্নে দেখেছে, ভালোবেসেছে। এখানে দাসদের সঙ্গে আপনার তেমন সম্পর্কই নেই, তারা আপনার মন নিয়ে মাথা ঘামাবে না। আমাদের কঠোরই হতে হবে। আপনি যদি বাড়ির মতো সবার সঙ্গে মিশে যান, তারা আপনাকে সহজ শিকার ভাববে। মানুষভেদে ব্যবহার তো আলাদা হবেই।”

“ঠিকই বলেছ,” গু মেং বলল, “আজকের ওই বুড়িটা দেখো না, কালই তো তাকে বলে দেওয়া হয়েছিল। তবু দেরি করল? নাকি ঘুমিয়ে পড়ল? একেবারেই তোমাকে গুরুত্ব দেয়নি। মনে করেছে, প্রথম দিন বলে তুমি কিছুই করবে না। এক দাসী হয়ে তোমাকে ভয় দেখাতে চেয়েছে? সত্যিই বাড়াবাড়ি।”

“যাই হোক, এখন আমি এই বাড়ির গৃহস্বামিনী। আমার ইচ্ছেমতোই চলবে। আমি নিজের সঙ্গেই অন্যায় করব না।” শি হানশু বললেন।

“আহা, একটু আস্তে,” বুড়ি ব্যথায় কাতর স্বরে বলল, চোখে জল এসে যাচ্ছে।

“এই প্রভূমাতা তো ভীষণ কঠিন! তেমন বড় কোনো ব্যাপারই নয়, তবু এত বাড়াবাড়ি করছে। আসলে বিষয়টাকে বড় করে দেখিয়ে নিজেকে জাহির করছে। দেখো তো, যেন মুরগি মেরে বানরকে ভয় দেখানো হচ্ছে,” ওয়েন বুড়ি খোঁচা দিয়ে বলল।

“কথা ঠিক। ভীষণ বিরক্তিকর। নিচু মানের এক বণিকঘরের মেয়ে, আর এসে রাজকীয় বাড়িতে জমি দখল করেছে—একেবারে অসহ্য।” ব্যথায় কুঁকড়ে বুড়ি কটাক্ষ করল, “আর সব দোষ তোমার। তুমি না বললে এই নতুন প্রভূমাতা নাকি খুব নিচু বংশের, নিশ্চয়ই আত্মবিশ্বাসহীন আর সহজে বশ মানবে—তাহলে পরে আমাদের দিন ভালো যাবে। আমি কি এসব করতাম?”

“এখন আবার আমার ঘাড়ে চাপাচ্ছো? আমি তো শুধু বলেছিলাম, প্রভূমাতা বণিকঘরের, স্বভাবটা হয়তো নরম হতে পারে। আমি কি তোমাকে ইচ্ছে করে তাঁকে অপমান করতে বলেছিলাম?” ওয়েন বুড়ি দায় নিতে রাজি হল না।

বুড়ি দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “আমি এই রাজপ্রাসাদে কত বছর আছি, প্রভু যখন রাজপুত্র ছিলেন তখন থেকেই আছি। তাঁর নতুন বাড়ি তৈরি হওয়ার সময় থেকেই সঙ্গে আছি। অথচ এই প্রভূমাতা একটুও মর্যাদা দিল না। সত্যিই ছোট ঘর থেকে উঠে এসেছে, সভ্যতার বালাই নেই; মানুষ হওয়া জানে না, কাজ করাও জানে না।”

“তা তো বটেই। তিনি যে একেবারে জিতে গেলেন, কিন্তু নিচের লোকজন তো তাঁকে আরও অপছন্দ করবে। তিনি কি একবারও ভাবেন না, এই বাড়ির লোকজনই তাঁকে সহ্য করে না? পরে কীভাবে সংসার সামলাবেন? একজন করে লোক যদি একটু একটু করে ঝামেলা পাকায়, তিনি টিকতেই পারবেন না। তাও আবার বাড়ির পুরোনো লোকজনকে এভাবে অপমান করা—একেবারে বোকামি।” ওয়েন বুড়ির মতে, প্রভূমাতা একেবারেই বুঝদার নন।

শি হানশু ফাং জিয়াযুকে রান্নাঘরের কিছু দায়িত্ব দিলেন। ফাং জিয়াযু রান্নাঘরে গিয়ে ভোজের ব্যবস্থা করতে চাইলো, আর রাতে সেখানকার তদারককারীদের সঙ্গে কথা বলতে চাইল। কিন্তু তদারককারী মা একেবারে সোজাসাপ্টা না করে দিলেন। “জিয়াযু কন্যে, আমরা না চাইছি এমন নয়। কিন্তু প্রভু বা গৃহপ্রধানের নির্দেশ ছাড়া আমরা নিজে থেকে চুলা জ্বালাতে পারি না।”

ফাং জিয়াযু কপাল কুঁচকে বলল, “যদি প্রভূমাতা আমাকেই বলেন, তাহলেও কি চলবে না?”

তদারককারী মা হেসে ফেললেন, মুখের ভাব যেন বলছে, উপায় নেই।

অগত্যা ফাং জিয়াযুকে চু দাওয়ারের কাছে যেতে হল। রান্নাঘরের লোকজন যখন ব্যস্ত, সেই ফাঁকে চিন্তিত মুখে সব খুলে বলল, “দাওয়ার, আপনার কোনো উপায় জানা আছে?”

“আমি ভেবেছিলাম কী হয়েছে! এ তো স্রেফ একটা ভোজের আয়োজন। বলো, কী কী দরকার, আমি সব করে দিই।” চু দাওয়ার হাতা গুটিয়ে বললেন।

ফাং জিয়াযু থমকে গেল। দরকার? ও জানে না?

“জানো না?” চু দাওয়ার বিস্মিত হলেন। “থাক, আমি ব্যবস্থা করছি। এর আগে শি-পরিবারে আমি কয়েকবার ভোজের আয়োজন করেছি। আন্দাজে তো কাছাকাছিই হবে। সেই মতো করলে কেমন হয়?”

শি-পরিবার যদিও বণিকঘর, তবু বেশ সম্পদশালী। সেই হিসেবেই প্রস্তুতি নিলে রাজপ্রাসাদের রান্নাঘরের তদারককারীরাও সস্তা ভাববে না।

“চু দাওয়ার, আপনার কাছে সত্যিই আমি কৃতজ্ঞ। প্রভূমাতা আমাকে রান্নাঘরের তদারক দিয়েছেন, অথচ আমার ভীষণ অস্বস্তি হচ্ছে।” ফাং জিয়াযু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“যেহেতু কন্যে তোমার ওপর ভরসা করেছেন, তবে ভালো করে কাজ করো। যা বোঝো না, শিখে নাও। কত আর কঠিন! এই প্রাসাদের মর্যাদা একটু বেশি হলেও, রান্নাঘরের কাজ তো সেই একই। চিন্তা কোরো না, আমরা তো আছি। শি-পরিবারে যেমন ছিল, এখানেও তেমনই হবে।” চু দাওয়ার তাকে সাহস দিলেন।

ফাং জিয়াযু মাথা নাড়ল। ঠিকই তো, এখন মিসই প্রভূমাতা, আর এ জায়গা মিসেরই বাড়ি। আমাকে শুধু ভালো করে কাজ করলেই চলবে। কে আর আমাকে ছোট করে দেখবে? আমি যেহেতু তদারক, আমার দাবি যদি ঠিক হয়, তবে তাদের শুনতেই হবে।

অর্ধঘণ্টা পর চু দাওয়ার খাবারদাবার গুছিয়ে ফেলেছেন। ফাং জিয়াযু হাতে খাবারের বাক্স নিয়ে বাইরে পা বাড়াতেই ঘুরে প্রায় কারও সঙ্গে ধাক্কা খেল।

“আহা, কার এত চোখ নেই,” একজন কর্কশ গলায় গালমন্দ করল।