পঁচিশতম অধ্যায় আচার্য্যের প্রাসাদে প্রত্যাবর্তন

একজন পুরুষ ও একজন নারী আকাশ থেকে নেমে এসে দুই দলের মাঝখানে দাঁড়ালেন।
পুরুষটি কঠোর স্বরে বলল, “শি-কন্যাকে ছেড়ে দাও।”
হে অধিনায়ক চোখ সরু করে বলল, “তোমরা কারা? সাহস করো কী করে আমার অভিযান বাধা দিতে?”
“আমি আবার বলছি, শি-কন্যাকে ছেড়ে দাও।”
পুরুষ ও নারী দুজনেই কোনো মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত।
হে অধিনায়ক ঠোঁট কুঁচকে বলল, “দেখছি, তোমরা ওই দুষ্কৃতিদের সাথেই আছো।” সে তলোয়ারের বাঁট ধরে ধীরে ধীরে বের করতে থাকল।
তিন পক্ষ মুখোমুখি, মুহূর্তেই শুরু হতে পারে যুদ্ধ।
এ সময় পেছন থেকে পরিচিত কণ্ঠস্বর এল, “আজ তো বেশ জমে গেছে।”
শি হানশুয়ে ফিরে তাকিয়ে আনন্দে চিৎকার করল, “রাজপুত্র!”
হে অধিনায়ক ও অন্যান্য সরকারি কর্মচারীরা যুবরাজ ইউয়ের আগমনে আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত অভিবাদন জানাল, “যুবরাজ ইউ!”
পুরুষ ও নারী ইউ চেংশুয়ের সামনে নতজানু হয়ে বলল, “স্বামী।”
ইউ চেংশুয়ে মাথা নেড়ে তাদের উঠতে বললেন, তারা উঠে গিয়ে যুবরাজের পেছনে দাঁড়াল।
ইউ চেংশুয়ে নিরাবেগ চোখে হে অধিনায়কের দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বললেন, “হে ইয়াওজু, তোমার সাহস তো কম নয়।”
হে অধিনায়কের মনে একটু ভয় ঢুকে গেল, তবে মুখে প্রকাশ করল না, শান্ত স্বরে বলল, “রাজপুত্র, আপনি কেন এমন বলছেন? আমি এখানে পাহাড়ের ডাকাতদের দমন করতে এসেছি, এটাই আমার দায়িত্ব, কোনো ভুল তো করিনি।”
ইউ চেংশুয়ে নাক সিঁটকে বললেন, “আমি সম্প্রতি দশ বছর আগের দুর্নীতিগ্রস্ত আমলাদের এবং ব্যবসায়ীদের যোগসাজশের মামলা তদন্ত করছি, এই চিংফেং গ্রামের লোকজন তখনকার নির্যাতিত। তুমি স্পষ্ট নির্দেশ না পেয়ে নিজের ইচ্ছায় সেনা পাঠালে, সাক্ষীদের হত্যা করতে চাও, কী ব্যাপার? তুমিও কি তখনকার অপরাধ গোপনকারীদের একজন?”
হে অধিনায়কের মুখে একটু ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল, সে বলল, “রাজপুত্র, আমার দশ বছর আগের ঘটনার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, অনুগ্রহ করে তদন্ত করুন।”
ইতিমধ্যে সে মনে মনে ভাবল, সম্প্রতি যুবরাজ ইউ রাজধানীতে ওই ঘটনার সাথে জড়িতদের ধরপাকড় করছেন, কতজনের সরকারি পদ চলে গেছে, আমিও যদি জড়িয়ে পড়ি তাহলে সর্বনাশ। ভেবেছিলাম ডাকাতদের দমন করে বড় উপকার করব, আর সপ্তম রাজপুত্রের কাছে কৃতজ্ঞতাও পাব। কে জানত, এই ঘটনাও সেই ঘটনার সাথে জড়িত! একটু আগে শুনেছিলাম এরা সরকারি নির্যাতনের শিকার, পাত্তা দিইনি, এমন ঘটনা তো অহরহ হয়—কে জানত! রুইনিং伯ও আগে বলেনি, ওরা শুধু ডাকাত নয়, আসলে দশ বছর আগের সেই গ্রামের মানুষ!
ইউ চেংশুয়ে তাকে এক নজর দেখে বললেন, “আশা করি তাই হবে। এখন ওদের নিরাপদে রাজধানীতে নিয়ে চল, সরকার নিশ্চয়ই ওদের একটা জবাব দেবে। কেউ slightest ক্ষতিগ্রস্ত হলে, সম্পূর্ণ দোষ তোমার ওপর পড়বে।”
হে ইয়াওজুর শরীরে ঘাম ঝরতে লাগল, কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “রাজপুত্র নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি ওদের একেবারে অক্ষত অবস্থায় নিচে নামিয়ে দেব।”
শি হানশুয়ে আনন্দে চিংফেং গ্রামের লোকজনের কাছে ছুটে গেল, “দারুণ, সব ঠিক হয়ে গেল!”
“ওই যুবরাজ কী সত্যিই আমাদের সাহায্য করবেন? না কি ফাঁদে ফেলে ধরার ছল?” গু মেং ভ্রু কুঁচকে বলল।
শাও লি বলল, “না, যদি তাই হতো তবে সরাসরি গুলি চালানোই সহজ ছিল।”
শি হানশুয়ে যুক্তি দিল, “রাজপুত্র তোমাদের ঠকাবেন না, তিনিই তো দশ বছর আগের ঘটনার তদন্ত করছেন, তোমাদের সুবিচার দিতে।”
ইউ চেংশুয়ে শি হানশুয়ের পাশে এসে, গ্রামের লোকজনের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “আপনারা, দশ বছর আগের অবিচারের কথা সরকার জানতে পেরেছে। যারা আপনাদের ক্ষতি করেছিল, তারা শাস্তি পেয়েছে। সরকার আপনাদের ডাকাত বলেও দোষারোপ করবে না, বরং প্রতিদান দেবে। আর আপনাদের অনিশ্চিত জীবনের দিন শেষ।”
“সত্যি? আমরা পাহাড় থেকে নামতে পারব? ধরবে না তো?” তৃতীয় কাকা উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
ইউ চেংশুয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।
“দারুণ! দারুণ!”
“আর আমাদের সাজা হবে না!”
“সব ঠিক হয়ে গেছে!”
তাদের এমন খুশির দৃশ্য দেখে শি হানশুয়ের মনও আনন্দে ভরে উঠল।
সরকারি সৈন্যরা তাদের পাহাড় থেকে নিরাপদে নামিয়ে দিল। ইউ চেংশুয়ে ও শি হানশুয়ে অপেক্ষা করছিলেন, কখন রাজপরিবারের লোকজন পালকি নিয়ে আসবে।
“পাহাড়ি পথ কঠিন, পালকি না হলেও চলবে, আমি নিজেই হাঁটতে পারি,” শি হানশুয়ে কোমল স্বরে বলল।

“তোমার জুতো তো ছিঁড়ে গেছে,” ইউ চেংশুয়ে তার জুতোর দিকে তাকিয়ে বলল।
“আ?” শি হানশুয়ে ছেঁড়া জুতো দেখে অপ্রস্তুত হাসল, “বোধহয় একটু আগে পালাতে গিয়ে তাড়াহুড়ো করেছিলাম।”
শি হানশুয়ে ইউ চেংশুয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “রাজপুত্র, ওই যে দুইজন, ওরা কি আপনার লোক?”
“হ্যাঁ,” ইউ চেংশুয়ে মাথা নেড়ে বলল, “আমি তো বারো ঘণ্টা পাহাড়ে থাকতে পারি না, তাই দু’জনকে তোমার নিরাপত্তার জন্য রেখে গেছিলাম।”
“শুধু…আমার জন্য?” শি হানশুয়ে নিজের উত্তেজনা আড়াল করে জিজ্ঞাসা করল।
“এ পাহাড়ে আর কার জন্য রাখব?” ইউ চেংশুয়ে পাল্টা প্রশ্ন ছুঁড়ে দিল।
শি হানশুয়ে চুপ করে মাথা নিচু করল, ঠোঁটে একটু হাসি ফুটল।
“নাও, বোধহয় ক্ষুধা পেয়েছ,” ইউ চেংশুয়ে বুক থেকে লাল মুগের পিঠা বের করল।
“আবার তুমি মিষ্টি এনেছ!” শি হানশুয়ে স্বাভাবিকভাবে নিয়ে নিল, “লাল মুগের পিঠা?”
“খুব সুস্বাদু।”
শি হানশুয়ের হাসিমুখ দেখে, অজান্তেই ইউ চেংশুয়ে হাত দিয়ে তার মাথা ছুঁয়ে দিল, একটু পরে আবার নামিয়ে নিল।
“নাও,” শি হানশুয়ে এক টুকরো পিঠা ইউ চেংশুয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।
“আমি ক্ষুধার্ত নই,” ইউ চেংশুয়ে মৃদু হেসে বলল, “তুমিই খাও।”
“তুমি আমার সঙ্গে খাও,” শি হানশুয়ে জেদ ধরে বলল।
ইউ চেংশুয়ে তার দৃঢ়তা দেখে এক টুকরো তুলে নিল, “তাহলে, বাধ্য হয়ে আদেশ মেনে নিচ্ছি।”
“এটাই ঠিক, একসাথে খেলেই তো ভালো লাগে। নাহলে আমি খাচ্ছি, তুমি তাকিয়ে আছো, কেমন অস্বস্তি!”
ইউ চেংশুয়ে সন্দেহভরা চোখে তাকিয়ে মজা করে বলল, “তুমি অস্বস্তি বোধ করো? কে জানে একটু আগেই কে সব পিঠা একাই সাবাড় করছিল।”
শি হানশুয়ে একটু সংকুচিত হয়ে তাকাল, বলল, “অবশ্যই অস্বস্তি লাগে, আমি তো মেয়ে মানুষ!”
“ঠিক আছে, ঠিক আছে,” ইউ চেংশুয়ে আদরের সুরে বলল।
দুজন টুকটাক গল্প করতে করতে সময় কেটে গেল। কিছুক্ষণ পর পালকি এলো, সবাই নিচে নেমে গেল।
শি পরিবার বাড়ির ফটকে, শি হানশুয়ের বাবা-মা, ইউ হেং, শুয়ে নিংঝি অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে।
“এলো, এলো! আপনি দেখুন, পালকি এসেছে,” ই ইউন উঁচু গলায় চেঁচিয়ে উঠল।
শি দম্পতির হাত কাঁপছে, চোখে জল, তারা তাকিয়ে আছেন আসা পালকির দিকে।
শুয়ে নিংঝিও একইভাবে তাকিয়ে, চোখ সরাচ্ছেন না।
ইউ হেং মুখে বলছে সবাই বাড়াবাড়ি করছে, কিন্তু তাকিয়ে আছে সে-ও।
সব কাজের লোক, দাসীরা নিঃশ্বাস আটকে রাখল, পালকির দিকে তাকিয়ে রইল।
তারপর…
সবাই দেখল পালকি সামনে দিয়ে চলে গেল।
“আসলে তা তো আমাদের কন্যা নয়,” ই ইউন হতাশ হয়ে ফিসফিস করল।
সবার চোখের স্বপ্ন নিমিষে মিলিয়ে গেল।
“এলো, এবার নিশ্চয়ই কন্যা!” ফাং জিয়াইউ আবার একটি পালকি দেখে উল্লাসে বলল।

সবার চোখে আবার আশা জেগে উঠল, তারপর…
আর কিছুই ঘটল না।
শি পরিবারের ফটকে অপেক্ষমাণদের তিনবার আশা জাগল, তিনবারই ভেঙ্গে গেল, কেউ আর উত্তেজিত নয়।
শি হানশুয়ে এসে এমন দৃশ্যই দেখল।
“আমি…এত অবাঞ্ছিত?” শি হানশুয়ে শেষ পর্যন্ত ইউ চেংশুয়ের পাশে ফিসফিস করে বলল, “তবুও আমার বাবা-মা এভাবে উদাসীন কেন?”
“হুম…হয়তো খবর পৌঁছায়নি?” ইউ চেংশুয়ে নিজেও সন্দিহান, তবু সান্ত্বনা দিল।
শি হানশুয়ে মুখ গম্ভীর করে বলল, “তারা তো সবাই ফটকে দাঁড়িয়ে, এত রাতে এখানে দাঁড়িয়ে থাকাটা কি কেবল হাওয়া খাওয়ার জন্য?”
ইউ চেংশুয়ে এ কথার কোনো উত্তর দিতে পারল না।
“বল তো, আমি এখানে দাঁড়িয়ে তোমার সঙ্গে গল্প করছি, কেউই বুঝতে পারছে না?” শি হানশুয়ে চোখ কুঁচকে অবিশ্বাস্যভাবে বলল, “দেখো সবাই কেমন মনমরা, কেউ কেউ গল্প করছে, কেউ হাই তুলছে। এভাবে কি কেউ কাউকে স্বাগত জানায়? খুবই অগভীর!”
“এই…,” ইউ চেংশুয়ে কিছু বলতে পারল না।
এ সময় চু মা হঠাৎ এক নজর দেখে অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল, “কন্যা!”
শি হানশুয়ের মা মাথা না তুলে ক্লান্ত স্বরে বললেন, “চু মা, আর আমাদের নিয়ে খেলো না, আমার অনুভূতি নিঃশেষ হয়ে গেছে।”
“ঠিক তাই, চু মা, আপনি আর নাটক করবেন না,” ই ইউন দরজার পাশে হাই তুলে বলল।
শুয়ে নিংঝি প্রথমে পাত্তা দেয়নি, হঠাৎ দেখে চাঁদের আলোয় শি হানশুয়ে এগিয়ে আসছে, পেছনে যুবরাজ ইউ। সে নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না, চোখ মুছে আবার তাকাল, উত্তেজনায় কণ্ঠ রুদ্ধ হয়ে গেল, “হানশুয়ে, তুমি সত্যিই ফিরে এসেছ!”
শুয়ে নিংঝির চিৎকারে সবাই চাঙা হয়ে উঠল।
“হানশুয়ে, মা’র হানশুয়ে!” শি হানশুয়ের মা দৌড়ে এলেন।
পেছনে ই ইউনও ছুটল, “কন্যা, তুমি ফিরে এসেছ!”
“হানশুয়ে, বাবা তোমাকে খুব মিস করছিল!” শি হানশুয়ের বাবা আর নিজের ভাব ধরে রাখতে পারলেন না।
“শি হানশুয়ে, আমি জানতাম তুমি মরবে না!” ইউ হেং বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে এল, চোখে হাসি।
“কন্যা, কন্যা…” দাসী-দাসদের কণ্ঠে উচ্ছ্বাস।
কিন্তু শি হানশুয়ের মনে কোনো আনন্দ জাগল না, একটু আগে তাদের অবহেলা না দেখলে হয়ত আবেগে ভেসে যেত। কিন্তু এখন এ দৃশ্য অনেকটা অভিনয় মনে হচ্ছে।
যদিও সে জানে সবাই তাকে ভালোবাসে, আজকের রাতের ভয়াবহ অভিজ্ঞতা—বারবার পালানো, মৃত্যুর মুখোমুখি, অপমানের আশঙ্কা—এসব তার মনকে দুর্বল করে দিয়েছে, এখন সে ভাবতে চায় না, কাউকে পাত্তা দিতে চায় না।
শুয়ে নিংঝি প্রথমে তার মনোভাব বুঝল, আলতো করে হাত ধরে বলল, “হানশুয়ে, আমরা আজ তোমার ফেরার খবর পাওয়ার পর থেকে ফটকে দাঁড়িয়ে আছি, এক মুহূর্তও কোথাও যাইনি। আমরা সবাই তোমার জন্য অপেক্ষা করছিলাম।”
“হ্যাঁ, হানশুয়ে, আমরা এখানে কত ঘণ্টা ধরে দাঁড়িয়ে আছি দেখো, প্রায় সকাল হয়ে এসেছে,” শি হানশুয়ের মাও মেয়ের মনোভাব টের পেলেন।
শুধু শি পরিবারের কর্তা কিছুই বুঝলেন না, সরলভাবে বললেন, “কী হচ্ছে? মেয়ে appena ফিরেছে, তোমরা কেউ তার শরীরের খবর নিচ্ছো না, সবাই কৃতিত্বের জন্য ঝগড়া করছো, রাত জেগে থাকলে কী এমন করছো?”
শি হানশুয়ের মা মাথা চেপে ধরলেন, তুমি হয়ত শরীর নিয়ে ভাবছো, কিন্তু আমরা ওর মানসিক অবস্থা নিয়ে চিন্তিত!
“শি হানশুয়ে, আমরা বিরক্ত হয়ে অপেক্ষা করছিলাম না, সত্যি, আমরা সবাই চাইছিলাম প্রথমে তোমার নিরাপদ ফেরার খবর শুনতে,” ইউ হেং গুরুত্ব দিয়ে বলল, “আসলে…তুমি আসার আগেই আমাদের আবেগ ও উত্তেজনা ফুরিয়ে গিয়েছিল।”