দ্বিতীয় অধ্যায় গুরুর প্রাসাদের কন্যার প্রত্যাবর্তন

ছোট যু রাজপুত্র নুড়িপাথরে মোড়ানো পথ ধরে হাঁটছিলেন, চাং রাজবধূর ছায়া খুঁজে বেড়াচ্ছিলেন। সরু পথটি কুজনের ফুল ও লতার ফাঁক গলে এগিয়ে গেছে; চারপাশে চওড়া বারান্দা, অট্টালিকা, নদীর তীরজুড়ে কাঁপা কাঁপা উইলো গাছ, পাতাগুলি পানিতে ঝুঁকে পড়ে স্বচ্ছ জলে প্রতিফলিত হয়েছে। হ্রদের মাঝখানে একটি শীতল ছাউনি; সেখানে রাজবধূর ছোট দাসীকে দেখা গেলো। একটু আগেই রাজবধূ পর্দার আড়ালে ছিলেন, কিন্তু দাসীটি সবার সামনে ছিল। তাহলে, ছাউনিতে বসে থাকা নারীই রাজবধূ।

মেং ইন পরেছিলেন সাদা পটভূমিতে নীল বাঁশপাতার সূক্ষ্ম এমব্রয়ডারির গাউন, মাথায় সাদা জেডের কাঁটা, দুধ-সাদা আভা মেশানো টকটকে শুভ্র, ঝুলন্ত জড়ি বাতাসে দুলছে। হাতে সবুজ চুড়ি, নিতান্তই পরিশীলিত ও মার্জিত।

“রাজ-কাকিমা,” ডাকে সাড়া দিয়ে মেং ইন তাকালেন; দেখলেন কয়েক বছরের শিশুটি তার দিকে দৌড়ে আসছে—এক কথায় অপূর্ব। মেং ইন অজান্তেই ঠোঁটে হাসি খেলালেন।

“তুমি কি আমাকেই ডাকছো?” মেং ইন জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ, রাজ-কাকিমা, আপনি কত সুন্দর! কেন এতক্ষণ পর্দার আড়ালে থাকলেন, আপনাকে দেখা কত কঠিন!” ছোট রাজপুত্র ঠোঁট ফুলিয়ে বলল।

মেং ইন গম্ভীর মুখে পোশাক আঁকড়ে ধরলেন। ইউ শি-ইন ভেবে বসলেন, হয়তো তিনি কিছু ভুল বলেছেন; মেং ইনের পায়ের দিকে তাকিয়ে ধরে নিলেন, হয়তো পায়ের অসুখের জন্যই কারো সামনে আসতে চান না। তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ ঘুরালেন, “ওয়াও, এই মিষ্টান্নগুলো দেখতে দারুণ সুস্বাদু।”

মেং ইন ধাতস্থ হয়ে বললেন, “খেতে ইচ্ছে হলে খাও, তবে বেশি খেও না, তাহলে রাতে খাওয়া হবে না।”

এদিকে পরিবেশে ছিল স্নিগ্ধতা, বাইরের উঠোনে হইচই পড়ে গেল। ছোট যু রাজপুত্র অভিজাত কন্যাদের চোখের সামনেই হাওয়া হয়ে গেলেন; সবাই দিশেহারা। কে না জানে, সম্রাট ছোট নাতিকে সবচেয়ে বেশি আদর করেন—এখন যদি রাজবাড়িতেই শিশুটি হারিয়ে যায়!

“শিউ নিংঝি, তুমি কীভাবে ছোট রাজপুত্রকে দেখাশোনা করছো? তোমার পাশে থেকেও সে হারিয়ে গেল?” চেং ইউচু কটাক্ষ করল।

শিউ নিংঝি পাত্তা দিলেন না, কিন্তু ইউ হেং নিজের স্ত্রীর অপমান সহ্য করতে না পেরে কিছু বলার উপক্রম করলেন, তখনই শিউ নিংঝি তার পোশাকের আঁচল ধরে বললেন, “এত সময় এসব নিয়ে নষ্ট কোরো না, তাড়াতাড়ি ছোট রাজপুত্রকে খুঁজে বের করো।” স্ত্রীর উদ্বিগ্ন মুখ দেখে ইউ হেং সান্ত্বনা দিলেন, “এখানে রাজবাড়ি, ছোট রাজপুত্র এখানে থাকলে কিছু হবে না।”

“সব দোষ আমার। আমি কেন চেং ইউচুর সঙ্গে তর্ক করছিলাম? আমি ঠিকভাবে খেয়াল রাখিনি। ওর কিছু হলে, আমি কিভাবে হানশুয়েকে মুখ দেখাবো?”

“দোষ তো আমারই বেশি। পুরুষরা আলাদা, নারীরা আলাদা থাকার কথা ছিল; আমি-ই একসঙ্গে পান করতে চেয়েছিলাম বলে তোমাকে ওর দায়িত্ব দিয়েছিলাম। ভেবেছিলাম, রাজবাড়িতে কিছু হবে না। আমারই অসতর্কতা। যদি কিছু হয়, আমারই সবচেয়ে দোষ। ছোট রাজপুত্র তো আমার জ্যেষ্ঠ ভাইয়ের একমাত্র রক্তসূত্র।” ইউ হেং অনুতপ্ত।

এসময় চাং রাজবাড়ির রক্ষীরা এসে জানাল, ছোট রাজপুত্র রাজবধূর সঙ্গে কথা বলছে, সে নিরাপদ, কিছুক্ষণ পর তাকে নিয়ে আসা হবে। সবাই অবশেষে স্বস্তি পেল।

ফেরার পথে, ইউ শি-ইন কাঁদার উপক্রম হওয়া শিউ নিংঝি আর মুখ ভার করা ইউ হেংকে আশ্বস্ত করল, সে আর কখনো পালিয়ে যাবে না; কোথাও গেলে আগে জানিয়ে যাবে।

“কাকা-কাকিমা, আজ আমি রাজ-কাকিমাকে দেখেছি। তিনি কত সুন্দর! তার চোখ সুন্দর, মুখ সুন্দর, গলাও সুন্দর, আমাকে মিষ্টান্নও দিলেন…”

“আচ্ছা, আচ্ছা,” ইউ হেং হাসলেন, “গোটা পথ শুধু ওর প্রশংসাই করছো। শুধু একটা মিষ্টান্নেই এত খুশি? আমার বাড়িতে কি তোমাকে খেতে দেই না?”

“ওহ কাকা, ভালো কাকা,” ছোট রাজপুত্র ইউ হেংয়ের হাত ধরে দোলাতে দোলাতে বলল, “কাকা, আপনি আমাকে সবচেয়ে ভালোবাসেন, আমি জানি।”

ছোট রাজপুত্র ইউ হেংয়ের মুখ চেয়ে বলল, “কাকা, আগামীকাল আমি আবার রাজ-কাকিমার কাছে যেতে চাই।”

“আবার যেতে চাও?” শিউ নিংঝি অবাক হয়ে ইউ হেংয়ের দিকে তাকালেন। আসলেই অদ্ভুত—ছোট রাজপুত্র সাধারণত কারো সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয় না, কেবল আমাদের দুজন, সম্রাট, ইং রাজবধূ, আর মামা-নানুর সঙ্গেই ঘনিষ্ঠ। আজ হঠাৎ অচেনা একজনের প্রতি এত আকর্ষণ কেন?

“হ্যাঁ, আমি রাজ-কাকিমাকে খুব পছন্দ করি। তার পা ভালো নয়, মনও খারাপ। আমি তার সঙ্গে থাকতে চাই। দাদু বলতেন, মন খারাপ হলে আমি থাকলে তিনি খুব খুশি হন।” ছোট রাজপুত্র গর্বে মাথা তুলল।

“তাহলে আজ তুমি আগে প্রাসাদে ফিরে যাও, দুই-একদিন পরে আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়ে আবার চাং রাজবধূর কাছে যেও,” শিউ নিংঝি পরামর্শ দিলেন।

“ঠিক আছে,” ছোট রাজপুত্র মন খারাপ করে বলল।

ইউ হেং তার মুখ দেখে বলল, “আহা, এত মন খারাপ করছো কেন? আবার তো দেখা হবে, দু’দিন দেরি হলে কী হয়! একদিন না দেখলে তিন বছর মনে হয় বুঝি?” শিউ নিংঝি চোখ পাকালেন, “আর বাজে কথা শিখালে ইং রাজবধূকে বলে দেব।” ইউ হেং তোষামোদী হাসলেন, আর কিছু বললেন না।

শি পরিবার, ড্রয়িং রুমে শি পরিবারের কর্তা ও গিন্নি বসে আছেন, পাশে স্বচ্ছন্দে বসা এক তরুণীকে দেখে মুখ গম্ভীর।

তরুণী হেসে বলল, “কি হয়েছে, এত বছর পরেও মা-বাবা কি নিজের মেয়েকে চিনতে পারছেন না?”

“তুমি এখানে কেন এসেছো?” শি গিন্নি রাগ চেপে জিজ্ঞেস করলেন।

“মা, এটা তো আমার বাড়ি, আমি কি করতে পারি? স্বাভাবিকভাবেই আপনাদের দেখতে এসেছি,” তরুণী কৃত্রিম নির্দোষ ভাব করল, “আপনারা আমায় এত অস্বাগত জানান কেন, আমার মা-বাবা…” ‘মা-বাবা’ কথায় কণ্ঠস্বর আরও গম্ভীর।

“শি হানবিং।” শি গিন্নি গলা চড়ালেন।

“আমি ফেং ইয়ংবিং।” তরুণী গম্ভীর স্বরে বলল। “যারা জানার কথা তারা জানে; যারা জানার দরকার নেই, তারা আর নেই। ভুয়া নাম রাখার আর দরকার কী?” বলে সে নরম গলায় হাসল।

“যাক, ইয়ংবিং,” শি কর্তা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “তুমি既 ফিরে এসেছো, থাকতে চাইলে থাকো, তোমার ঘরটা যেমন ছিল তেমনই আছে।”

তরুণী একটু থমকে গেল, যেন ভাবেনি ঘরটা এখনও আছে; তারপর হাসল, “তাহলে আমি আগে বিশ্রাম নিই, পথ চলতে খুব ক্লান্ত লাগছে!”

“চাং রাজা বিয়ে করেছেন।” শি গিন্নির নির্লিপ্ত একটি বাক্যে, ফেং ইয়ংবিংয়ের মুখাবয়ব প্রায় স্থির থাকল না।

ফেং ইয়ংবিং চলে যাওয়ার পর, শি কর্তা শি শিয়াওতিয়ান শিকে বললেন, “এভাবে বলা কেন দরকার ছিল?”

শি শির মুখে কষ্টের ছাপ, “জানি এতে ওর কষ্ট হয়, কিন্তু ও যা করেছে, কোনোদিন কি অনুতাপ দেখেছো?” শি শিয়াওতিয়ান স্ত্রীর হাত ধরে চোখ বন্ধ করলেন; দু’জনে গভীর বেদনার সাগরে ডুবে গেলেন।

চাং রাজবাড়ির রাজবধূর ঘরে দাসীরা একে একে নানা রকম মিষ্টান্ন এনে দিচ্ছিল। চিনির ভাপানো দই, চন্দন ফুলের ভাপানো কেক, রুইয়ি কেক, শুভ ফল, মেহগনি ফুলের পিঠা, গোলাপের কেক, সাতরঙা মিষ্টান্ন, বাতির কেক ইত্যাদি। “সবই মিষ্টান্ন যেন না হয়, ছোটরা পছন্দ করবে এমন কিছু ঝোলও বানাও।” মেং ইন পাশে দাঁড়ানো দাসীকে বলছিলেন। দাসী ইউয়ে আর হাসিমুখে বলল, “জানি, রাজবধূ, আমি তো আগে থেকেই ঝু আরকে বলেছি, রাজবধূ ছোট রাজপুত্রকে ভালোবাসেন, তাই কোনোকিছুতেই খামতি হবে না।”

মেং ইন চমকে উঠলেন, “তাই? আমি… ওকে খুব ভালোবাসি? হয়তো তাই, ওকে দেখলেই মনে হয়…” “রাজবধূ?” মেং ইন হুশ ফিরে পেয়ে বললেন, “কিছু না, সময় হয়েছে, শিশুটি আসতে চলেছে।” আগের দিন কাং রাজবাড়ির আমন্ত্রণপত্র পেয়ে জানলেন, সেদিনের শিশুটি আসলে কাং রাজবাড়ির, পাঁচ বছর পরে, শিশুটি চার-পাঁচ বছরের মতোই দেখাচ্ছে; নিশ্চয়ই নিংঝি ও আহেংয়ের সন্তান। তাহলে…

“শাও ছুয়ান, তাড়াতাড়ি করো।” কিছু দূর থেকে শিশুর কণ্ঠ, “রাজ-কাকিমা, আমি এসেছি তোমার কাছে।” এক খুদে ছেলেটি হাসিমুখে দৌড়ে এল। মেং ইনের চোখ ঝলমল করে উঠল।

সূর্যাস্তে আকাশ লাল রঙে রঞ্জিত, শেষ রক্তিম রেখা আকাশে ঝুলে আছে। ছোট রাজপুত্র রাজবধূর পোশাক ধরে টানছিল, চুপচাপ। রাজবধূ তার ছোট মাথায় হাত বুলিয়ে স্নেহময় হাসলেন, দু’চার কথা বললেন, তারপরে ছোট রাজপুত্র বারবার ফিরে তাকিয়ে চাং রাজবাড়ি ছেড়ে গেল। অনেকক্ষণ পরে, দাসী ইউয়ে আরের অনুরোধে, মেং ইনও ধীরে ধীরে চলে গেলেন।这一 সব কিছু একজোড়া চোখ নিবিড়ভাবে দেখছিল।

অফিস ঘরে, এক তরুণী হাঁটু গেড়ে বসে চাং রাজাকে আজকের রাজবধূর কথা জানাচ্ছিল, কোনো কিছু বাদ দিচ্ছিল না। চাং রাজা বই বন্ধ করে তরুণীর দিকে তাকালেন, “তিনি যেহেতু শিশুটিকে পছন্দ করেন, ওকেই তার সঙ্গে থাকতে দাও।” “ঠিক আছে।” তরুণীর মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।

গাড়িতে, ছোট রাজপুত্র চাং রাজবধূর দেয়া মিষ্টান্ন হাতে নিয়ে চিন্তায় পড়ল, “শাও ছুয়ান, চল, আমরা নানার বাড়ি যাই, এই মিষ্টান্নগুলো নানু-নানিকে খাওয়াই।”

শাও ছুয়ান অবাক, “ছোট রাজপুত্র, আমরা তাহলে প্রাসাদে ফিরছি না?”

“আজ আমি নানার বাড়িতেই থাকব, পৌঁছে তুমি কাউকে বলো, প্রাসাদে খবর দিক, যাতে দাদু-দিদিমা চিন্তা না করেন।” গাড়ি ঘুরে অন্য পথে চলল।

শি শিয়াওতিয়ান আর শি শি ছোট রাজপুত্র দেখে অত্যন্ত খুশি হলেন—এ তো তাদের মেয়ের একমাত্র সন্তান। “নানু, নানু, এই মিষ্টান্নগুলো আমি তোমাদের জন্য এনেছি, খুবই সুস্বাদু, খেয়ে দেখো।” ছোট রাজপুত্র শাও ছুয়ানের হাত থেকে খাবারের বাক্স নিয়ে একে একে বের করে দেখাতে লাগল, “এটা আমন্ড কেক, এটা চিনির দই, এটা…” শি দম্পতি স্নেহভরে ছোট নাতির দিকে তাকালেন, চিনির দই শুনে মুহূর্তের জন্য চমকে গেলেন; তাদের মেয়ে শি হানশুয়েকেই সবচেয়ে প্রিয় ছিল এ দই।

“নানু, নানা, কী হয়েছে?” ছোট রাজপুত্র অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“ও কিছু না, শি-ইন, তোমার খালা এসেছে, দেখা করবে?” শি শিয়াওতিয়ান বললেন।

শি শির মুখে ছায়া, “দেখা করিয়ে কী হবে?”

“খালা? আমার খালা আছে? মানে মায়ের বোন? কখনো তো দেখা হয়নি।” ছোট রাজপুত্র অবাক।

“সে তিয়েনচু থেকে এসেছে, কয়েক বছর ধরে ওখানেই ছিল, সম্প্রতি ফিরেছে।” শি শিয়াওতিয়ান কিছুটা অস্বস্তিতে বললেন।

“তাই নাকি? তাহলে আমি ওর সঙ্গে দেখা করতে যাই। ওকে তো উপহার চাইতে হবে, বড়রা তো দেখা হলে উপহার দেনই।” ছোট রাজপুত্র চোখ চকচক করে উঠল, “নিশ্চয়ই মায়ের ঘরের আশেপাশেই থাকেন, আমি যাচ্ছি।” বলে দৌড়ে গেল।

“শি শিয়াওতিয়ান, তুমি কী করছো? তাদের দেখা করতে দিলে কেন?” ছোট রাজপুত্র দূরে চলে গেলে শি শি রেগে তাকালেন।

“একই পরিবারের মানুষ তো, ইয়ংবিং এখানে থাকলে দেখা হবেই। ছোট রাজপুত্রের মর্যাদা অনেক, সম্রাটের আদর আছে; চলাফেরায় গোপনে পাহারা থাকে, কিছু হবে না। আর, ইয়ংবিং শিশুটিকে কিছু করবে না।”

“আহ, এমন সুন্দর পরিবারটা এভাবে ভেঙে গেল, কেমন হাস্যকর! আমি, একজন মা, নিজের মেয়ের দিকেও সবসময় সাবধান থাকতে হয়!” শি শি তিক্ত হাসলেন।

ছোট রাজপুত্র ছোটাছুটি করতে করতে মায়ের ঘরের সামনে এসে পাশে থাকা ছায়াঘেরা বারান্দা, লাল ইটের দেয়াল, সব দেখে ঘরে ঢুকে পড়ল। দরজার পাশে ফাঁকা নকশা খোদাই করা, ঝুলছে সারি সারি ঘণ্টা, দরজা আধা খোলা, ফাঁক দিয়ে দেখল, হলুদ পোশাকের এক নারী আয়নার সামনে চুল আঁচড়াচ্ছে। “এ মুখ তো খুব চেনা!” ছোট রাজপুত্র অজান্তেই বলে ফেলল।

“কে কথা বলছে?” নারী কণ্ঠ শুনে ঘুরে তাকালেন।

“রাজ-কাকিমা?” ছোট রাজপুত্র হতবাক!