চতুর্থ অধ্যায় অতীত দিনের স্মৃতি

সাত বছর আগে, তিয়ান ইউ রাজত্ব।

তিয়ান ইউ-র সবচেয়ে বিখ্যাত অলঙ্কার বিক্রির দোকান ছিল যুয়েবাও চায়।

"এটা, ওটা, আর এটাও চাই..." — লাল পোশাক পরা এক তরুণী দ্বিতীয় তলার স্নিগ্ধ কক্ষে বসে, কোমল শুভ্র হাতে মন খুলে অলঙ্কার বাছাই করছিলেন।

তরুণীর বয়স উনিশ কুড়ি, তার ত্বক মসৃণ, কোমল উজ্জ্বলতায় দীপ্ত, মুখ পদ্মফুলের মতো, ভ্রু বাঁকা বকের পালকের মতো, ছোটো চেরি ঠোঁট লাল টসটসে, গাল ছুঁয়ে যাওয়া দু’টি চুলের গোছা বাতাসে দুলে তার রূপে আরও মাদকতা যোগ করেছে। চোখ দু’টি বুদ্ধির আলোয় চকচক করছে, কখনও দুষ্টুমি, কখনও কৌতুক। তার গায়ে পান্না রঙা কোমল রেশমের জামা ও ডালিম রঙের শাড়ি, কোমর এতই সরু যে এক হাতে জড়ানো যায়। কানে লাল পান্না আর মুক্তোর দুল, চুল পেছনে মুড়ে উঁচু খোঁপা, তাতে রত্নখচিত প্রজাপতি ও রূপার চুলের পিন আর মুক্তোর ঝাড়ুওয়ালা দু’টি পিন, সূর্যালোকে যেগুলো ঝলসে উঠে চোখে লাগে। সত্যিই এক প্রাণবন্ত মায়াবিনী যেন।

তার পাশে বসে আছে আরেক সুন্দরী তরুণী, দু’জনের মধ্যে গভীর সখ্যতা। তার পরনে সাদা ঝুলে ফুলের কারুকার্য করা প্লিটেড স্কার্ট, হাতার প্রান্তে সোনার সুতোয় ম্যাগনোলিয়া ফুলের নকশা, বুকের সামনে লেইসের হালকা কাজ। তার গড়ন অভিজাত ও আকর্ষণীয়, কানে রূপার প্রজাপতি দুল, কালো চুলে সাদা জেডে প্রবালের চুলের পিন, কাঁধ সুঠাম, কোমর সরু, ত্বক দুধের মতো, গন্ধ যেন দুর্লভ অর্কিড, হাসি-ভঙ্গিতে মোহিত করার মতো।

সাদা পোশাকের তরুণী হেসে বলল, "তুমি ঠিক কতগুলো কিনবে বলো তো? সাবধান, চাচা-চাচি তোমার গোপন ভাণ্ডার খালি করে দেবেন!"

"নিংঝি, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। আমার বাবা-মা এতটুকু টাকার জন্য চিন্তা করবে না। তুমি যেটা পছন্দ করো বলো, আমি তোমাকে উপহার দেব।" — লাল পোশাকের তরুণী হাত নেড়ে উদারতার পরিচয় দিল।

"তোমাদের বাড়িতে কত টাকা আছে সবাই জানে। তাহলে আমিও বাদ যাব না, দেখো পরে তোমার কষ্ট কত বাড়াব!"

"ঠিক আছে, তাহলে আমি রাতে তোমাদের বাড়িতেই খেতে বসব, আমার বেশি খাওয়ার জন্য যেন অভিযোগ না পাও!"

"ওহ, তাহলে কে এসেছে ভাবছিলাম," — হঠাৎ এক কর্কশ কণ্ঠ শোনা গেল, — "আহা, আমাদের শি পরিবারের কন্যা তো! কী ব্যাপার, লি মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রীর সঙ্গে সম্পর্ক ভালো করতে এত খরচা?"

সিউ নিংঝি ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, দেখলেন কথাগুলো বলছে জিংআনগং-এর বৈধ কন্যা চেং ইউচু।

"চেং কুমারী, আমি ও হানশুয়ের বন্ধুত্ব কেমন তা অন্য কেউ আন্দাজ করতে পারে না। আমরা কেমন মিশি, তা বাইরে থেকে বোঝা অসম্ভব। কারও যদি আপনজন না থাকে, সবাইকে নিজের মতো স্বার্থপর ভেবে নেয়?" — সিউ নিংঝি সরাসরি চেং ইউচুকে জবাব দিল।

"সিউ নিংঝি, আমি তোমার ভালোর জন্যই বলছি। ও শি হানশুয় তো ব্যবসায়ীর মেয়ে, তুমি ওর সঙ্গে মিশে নিজের মান নামাচ্ছো।" — চেং ইউচু ঠিক বুঝতে পারে না, লি মন্ত্রীর কন্যা হয়ে সিউ নিংঝি কেন ব্যবসায়ীর মেয়ের সঙ্গে বন্ধুত্ব করে। অথচ সে তো জিংআনগং-এর কন্যা, তবুও সিউ নিংঝি তার সঙ্গে কখনও ভালো ব্যবহার করে না — যেন ব্যবসায়ীর মেয়ের চেয়েও সে কম কিছু!

"চেং ইউচু, কথা বলার আগে ভাবো। ব্যবসায়ী হলেই কী হয়? তারা পরিশ্রমে উপার্জন করে। তুমি যেসব পোশাক-গয়না পড়ো, সেসব কি বিনা পয়সায় আসে, না এসব ব্যবসায়ীদের কাছ থেকেই কেনা হয়?" — পাশেই দাঁড়ানো যুয়েবাও চায়-এর কর্তা মনে মনে খুশি হলেন; ঠিকই তো, ব্যবসায়ী না থাকলে তোমরা সরকারি কন্যারা গয়না কিনতে আসবে কোথায়? শুনেছিলাম, সিউ মন্ত্রীর মেয়ে নম্র ও ভদ্র, আজ দেখে সত্যিই মুগ্ধ হলাম। ওরা যা কিনবে, বিশেষ ছাড় দেব।

"এটা কি এক কথা?" — চেং ইউচু চটে গেল।

"তুমি বলেছ তো? তাহলে এবার দয়া করে এখান থেকে সরো। আমাদের পরিবেশ যেন তোমার মতো অভিজাতের জন্য কলুষিত না হয়।" — শি হানশুয় মনে মনে বলল, এই মেয়েটি সত্যি জবাব দিতে ছাড়ে না!

"আমি তো তোমার ভালোর জন্যই বললাম, তুমি তো... আঃ!" — চেং ইউচু গজগজ করতে করতে বেরিয়ে গেল।

"নিংঝি, তুমি তো সাধারণত এমন করো না!" — শি হানশুয় বুকে হাত রেখে বলল, — "একেবারে ভয় পেয়ে গেছি!"

সিউ নিংঝি হাসতে হাসতে তার কপালে আলতো ঠেলা দিল, "চেং ইউচু ছোটোবেলা থেকেই আমায় বিরক্ত করে, আমি যখন ভালো থাকি তখনই এসে বিষ ঢালে। ওর মাথা এত বোকা, ঘুরিয়ে বললে বুঝবেই না।"

"তাই বুঝি? তবে..." — শি হানশুয় চোখ টিপে বলল, — "তুমি কি মনে করো, ও তোমার প্রতি বিশেষ দুর্বল? না হলে বারবার তোমাকেই টার্গেট করে কেন?"

"শি হানশুয়, তোমার মাথায় কী যে ঘুরে!" — দু’জনে হাসতে হাসতে পুরোনো কথা ভুলে গেল।

চেং ইউচু আরেকটি কক্ষে গিয়ে বিরক্তিতে ফুঁসল, "এখানকার সব নতুন গয়না নিয়ে আসো।"

"ঠিক আছে, চেং কুমারী।" — যুয়েবাও চায়-এর কর্মীরা দ্রুত গয়নার বাক্স এনে দিল।

"এই খাঁজকাটা মুক্তোর চুলের পিনটা বেশ সুন্দর, এই সোনার পান্নার বালা, আর..." — বুঝি সিউ নিংঝি ও শি হানশুয়ের কথা মনে পড়ে রাগে, চেং ইউচু সাধারণত যতটা কেনে তার দ্বিগুণ কিনে ফেলল। হিসেব কষতে গিয়ে চমকে উঠে বলল, "এত দাম! তোমরা হিসেব কেমন করেছ?"

ছোকরা মনে মনে তাচ্ছিল্য করলেও মুখে হাসি, "চেং কুমারী, অনেক ছাড় দিয়েছি। না হলে অল্প কিনুন?"

"তুমি কী বোঝাতে চাও? আমি টাকা দিতে পারব না?"

"কী যে বলেন! আপনি তো জিংআনগং-এর কন্যা, টাকা দিতে পারবেন না তা হয় না। তবে আপনি অনেক কিনেছেন, আমাদেরও ব্যবসা করতে হয়..."

"বেশ, জিংআনগং-এ বিল পাঠিয়ে দাও।" — চেং ইউচু মুখ বাঁচাতে মরিয়া, জানে বাড়ি ফিরে বকুনি খাবেই। সব দোষ শি হানশুয়ের — যদি ওর সামনে অপমানিত না হত, এত খরচ করতাম না। এই যুয়েবাও চায়-র জিনিস এমনিতেই দামী, এত কিনে ফেললাম, বাড়ি গিয়ে কী বলব!

এই দুশ্চিন্তায় চেং ইউচু যুয়েবাও চায় ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

"এই চেং কুমারী, টাকাপয়সা নেই তবু বড়লোকি ভাব, অথচ শি কুমারীকে নিন্দা করে!" — দোকানের ছেলেরা ফিসফিস করে।

"ঠিক বলেছ, শি কুমারী কত উদার, আর ও দেখো — মন খারাপ হলেও ভাব দেখায় কিছু যায় আসে না!"

"সবাই বুঝে যায় ওর কষ্ট হচ্ছে, তবু অভিনয়ও ঠিকঠাক করতে পারে না।"

"বেশ তো, এখন চুপ করো," — কর্তা শুনে বললেন, — "এই কথা বাইরে গেলে জিংআনগং-এ গিয়ে পৌঁছলে মুশকিল হবে।"

"জানি কর্তা, আমরা তো আপন মনে কথা বলি, বাইরের কেউ শুনবে না। আসলে আমাদের একটু রাগ হচ্ছিল — আমরা তো ব্যবসা করি, সমাজের শ্রেণিবিভাজন মেনে সবাই চলে, কিন্তু ওরকম দোকানে গিয়ে ব্যবসায়ীকে ছোটো করে কে বলে?"

"ঠিকই তো, জিংআনগং-এর গিন্নি মেয়েকে কী শিক্ষা দিয়েছেন কে জানে! আমাদের যুয়েবাও চায় তো সাধারণ দোকান না, ওরকম নিঃসংকোচে কথা বলা ঠিক হয়নি।"

"ঠিক, ঠিক..."

শি পরিবারের অভ্যন্তরীণ বাগান।

বসন্তবর্ণা ফুলের চিকন ডাল ঝুলে পড়েছে, পাতলা হলুদ পাপড়ি লাজুকভাবে ডালে ডালে ফুটে আছে, উজ্জ্বল রোদের আলো পূর্ণ প্রস্ফুটিত চেরি গাছের ছায়া নদীর জলে দোল খাচ্ছে। মৃদু বসন্তবাতাসে হালকা চেরি ফুল উড়ছে, মিষ্টি গন্ধে ভরে উঠেছে গোটা বাড়ির পেছন দিক। বাগানে বেগুনি পোশাকের এক মহিলা আরাম করে চেয়ারে অর্ধশোয়া।

"মা, মা," — বারবার ডাকে সেই নির্জনতা ভেঙে যায়।

কষ্ট করে চোখ মেলে মহিলা বললেন, "হানশুয়, কী হয়েছে? আমার শান্ত সময়টা তুমি নষ্ট করে দিলে।" — বলে হাই তুললেন।

"মা, আজ আমি ও নিংঝি যুয়েবাও চায়-তে গিয়েছিলাম।"

"ও, গেছো তো গেছো।" — আবার চেয়ারে হেলান দিলেন, — "তবে সাধারণত তুমি ও নিংঝি একসঙ্গে গেলে সিউ মন্ত্রীর বাড়িতে খেতে। আজ এত তাড়াতাড়ি ফিরে এলে কেন?"

শি হানশুয় মুখ চেপে হাসল, "ও তো বসন্ত উৎসবের আমন্ত্রণপত্র পেয়েছে, এখন খুব ব্যস্ত।"

"ও, তাই নাকি? এই বসন্ত উৎসব, কবিতা পাঠের প্রতিযোগিতা ছাড়া আর কিছু নয়। তবে নিংঝি তো বড় মেধাবী, ওর জন্য নাম ছড়াবে, তুমি গেলে তো অপমানই হবে।"

"সাধারণত সরকারি সন্তানরাই যায়, ব্যবসায়ীদের মধ্যে হাতে গোনা দু'একজনই যায়, তাও খুব নামকরা হলে। আমার তো কোন নামই নেই — খারাপ নাম তো দূরের কথা, কেউ জানেই না আমি কে! ভাগ্যিস তিয়ান ইউ রাজত্বে ব্যবসায়ী সন্তানদের সরকারি চাকরিতে নিষেধ নেই, তা না হলে কত মেধা যে হারিয়ে যেত!"

"হ্যাঁ, হ্যাঁ..." — মা আবার ঘুমিয়ে পড়তে যাচ্ছিলেন।

শি হানশুয় চোখ ঘুরিয়ে বলল, "মা, আজ অনেক কিছু কিনেছি, দেখবে কিছু পছন্দ হয় কি না?"

"তুমি বললেই তো ঘুম উবে যায়!" — মা সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন, — "চলো, আমাকে দেখাও তো!"

"উফ... অসুস্থ শরীরে হঠাৎ উঠে বসা!"

"কি বললে? দুষ্টু মেয়ে, মাকে অভিশাপ দিচ্ছ?"

"না, মা, একটু ঠাট্টা করলাম শুধু!" — শি হানশুয় মায়ের কাঁধে মাথা রেখে ছোট্ট হাত দেখাল।

"গিন্নি, খারাপ খবর!" — দৌড়ে এল দাসী ইয়িউন, — "গিন্নি, বড় বিপদ!"

"ধুস, তুই-ই খারাপ!" — গিন্নি রেগে বললেন, — "তুমি দু’জন আজ কী ঠিক করেছ? কখনও অসুস্থ, কখনও বিপদে, কি আমি এখানে থাকলে তোমাদের সমস্যা হয়?"

"না, গিন্নি, কুমারীরই বিপদ।"

"চুপ করো, এসব মুখে আনো না, গিয়ে গাছটা ছুঁয়ে এসে আসো!"

"মা, এত কুসংস্কার কেন?" — শি হানশুয় হাসল, — "বল ইয়িউন, কী হয়েছে?"

"কুমারী, এটা দেখুন।" — ইয়িউন চিঠি বাড়িয়ে দিল।

"কি ব্যাপার?" — গিন্নি তাকিয়ে বললেন, — "উফ, হানশুয়, তোমাকে বসন্ত উৎসবে আমন্ত্রণ জানিয়েছে!"

সিউ বাড়ি, সিউ নিংঝি লিখছিলেন।

"কুমারী, শি কুমারী এসেছেন।" — দাসী চাওলু নমস্কার করে জানাল।

"হানশুয় এসেছে? ও তো সদ্যই বেরিয়েছিল।" — সিউ নিংঝি কলম রেখে উঠতে যাচ্ছিলেন না।

"নিংঝি, বাঁচাও!" — শি হানশুয় ঝাঁপিয়ে এসে এমন জড়িয়ে ধরল, একটু হলে দু’জনই পড়ে যেত, ভালোই দাসী চাওলু দ্রুত চেয়ার ধরে ফেলল।

"হানশুয়, তুমি আমাকে ভয় পাইয়ে দিচ্ছ!"

"নিংঝি, আমিও আমন্ত্রণপত্র পেয়েছি!"

"কি?" — নিংঝি সত্যিই অবাক।

এমন আমন্ত্রণ কারা পাবে, কে না জানে? সাধারণত যারা বিখ্যাত, তাদেরই ডাকা হয়, সঙ্গে কয়েকজন নতুন নাম। হঠাৎ হানশুয়-কে কেন ডাকল?

"নিংঝি, কেউ আমাকে ফাঁসাতে চায়, ইচ্ছা করেই করেছে। সাধারণত আমন্ত্রণপত্র একসঙ্গে পাঠানো হয়, দেরি হয় না। তুমি যেদিন পেলে, আমি তো বাড়ি ফিরতে পথে নুডলস খেলাম, বাড়ি গিয়ে গয়না গুছোলাম, মায়ের সঙ্গে কথা বললাম, তারপর পেলাম। নিশ্চয়ই পরে পাঠানো হয়েছে। কে চায় আমাকে বিপদে ফেলতে? কে জানে, ও তো নয়?"

"ও-ই, চেং ইউচু," — সিউ নিংঝি দৃঢ়স্বরে বলল, — "বসন্ত উৎসবে আমন্ত্রণ অস্বীকার করা যায় না। চেং ইউচু জিংআনগং-এর কন্যা, রাজপ্রাসাদের শুবি রানি তার আত্মীয়। ওর পক্ষে আরেকটা আমন্ত্রণ যোগ করা কোন ব্যাপার না।"

"ও শুধু চায় আমি যেন লজ্জায় পড়ি। নিংঝি, এবার সব তোমার হাতে ছেড়ে দিলাম!" — হানশুয় তার কাঁধে চাপড় দিল, — "দু’কপি লিখো!"