সপ্তত্রিংশ অধ্যায় সম্রাটের প্রচণ্ড ক্রোধ

বৌলাই দাস চোখ দিয়ে তাকাতেই, সেই ব্যক্তি সঙ্গে সঙ্গে নীরব হয়ে গেল।
বৌলাই কপাল কুঁচকে, সম্রাটের পেছনে ফিরে গিয়ে কানে কানে বলল। সম্রাট দৃষ্টি ফেরালেন সেই বিদ্বৎগন্ধী যুবকের দিকে, থুতনি একটু উঁচু করে ইঙ্গিত দিলেন বৌলাইকে জিজ্ঞাসাবাদ করতে।
পরবর্তী অভিজাত পুত্র নিজের বিদ্যাবুদ্ধি প্রদর্শন করতে শুরু করল।
বৌলাই এগিয়ে গিয়ে সেই যুবকের সামনে দাঁড়িয়ে প্রশ্ন করল, “এই যুবক, আপনি এতক্ষণ গুছিয়ে বলতে পারলেন না কেন, কোনো বিষয় আছে কি?” সম্রাটের ঘনিষ্ঠ দাস হিসেবে বৌলাই খুব কমই কারো মুখ দেখে কথা বলেন, আসলে বোঝেন না তা নয়, না হলে এই আসনে বসতে পারতেন না। কেবল, বহু বছর ধরে সম্রাটের পাশে থেকে তিনি অভ্যস্ত হয়ে গেছেন যে, সবাই তার সামনে নম্র হয়, তাই কথা বলার সময় অতি ভদ্রতা অবলম্বন করেন না, বিশেষত এমন তরুণ ছেলের সঙ্গে।
“দা...দাদা,” সেই যুবক মুখে দ্বিধার ছাপ নিয়ে তোতলাতে তোতলাতে বলল, “কিছু না, হয়তো ভুল দেখেছি।”
বৌলাই ভ্রু কুঁচকে, বিরক্তি নিয়ে বলল, “আমি যেমন জিজ্ঞেস করি, তেমনই উত্তর দিন, এভাবে ঘোরানো-ফিরানো চলবে না। বলুন, আসলে ব্যাপার কী, এমন কী ঘটল, যার কারণে সম্রাটের সামনে এসেও আপনি অমন অন্যমনস্ক?” কথাটা বেশ গুরুতর হয়ে গেল, যদি তিনি সন্তোষজনক উত্তর না দেন, তবে তা সম্রাটের প্রতি বড় অবমাননা হিসেবে গণ্য হবে।
সেই যুবক আতঙ্কিত হয়ে বারবার কুর্নিশ করে বলল, “দয়া করুন, আমি কখনোই সম্রাটের প্রতি অবজ্ঞা করতে পারি না।”
“বলুন, একটু আগে বলতে গিয়ে থেমে গেলেন কেন?” বৌলাই আর তাকাল না, সরাসরি প্রশ্ন করল।
“দাদা, একটু আগে আমি দেখলাম, বসন্ত উৎসবে আলোড়ন তোলা সেই ব্যবসায়ী পরিবারের কন্যাকে...” সে কথা শেষ করার আগেই, বৌলাই ধমক দিয়ে বলল, “অবান্তর কথা! রাজপ্রাসাদের উৎসবে কোনো ব্যবসায়ী পরিবারের কেউ কেমন করে থাকবে?”
সেই যুবক তাড়াতাড়ি আরও একবার মাথা নিচু করে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “এ সত্যি, দাদা, আমি মিথ্যে বলছি না, দেখতে সত্যিই অবিকল। শুরুতে আমি-ও ভেবেছিলাম হয়তো কেবল চেহারার মিল, কিন্তু ভালো করে দেখে বুঝলাম, আসলেই তিনিই।”
বৌলাই একটু ভেবে বলল, “তুমি যে কন্যার কথা বলছ, তিনি কে?”
সেই যুবক আঙুল তুলে দেখাল, যিনি তখন কথা বলছিলেন শি হানশু।
“আশা করি তুমি সত্যি বলছ, না হলে...” বৌলাই দাস ঠান্ডা হাসি দিল।
সেই যুবক আবার কুর্নিশ করে বারবার নিশ্চয়তা দিল, “দয়া করে বিচার করুন, আমি কখনো ভুল করিনি।”
বৌলাই ঠোঁটে একটা সংক্ষিপ্ত শব্দ করে, সোজা শি হানশুর দিকে এগিয়ে গেল।
শি হানশু তখন হে ইউনচেং-এর সঙ্গে হাসি-আড্ডায় মশগুল, হঠাৎ এক ছায়া তার আসনের সামনে এসে দাঁড়াল।
শি হানশু মাথা তুলে দেখলেন, মনে মনে ভাবলেন, দাস কেন এখানে এলেন?
বৌলাই শি হানশুর দিকে তাকিয়ে দেখল, চেহারা সত্যিই সুন্দর।
“এই কুমারী, বলুন তো, আপনার পিতা কোন পদে আসীন?” একটুও ভূমিকা না দিয়ে সরাসরি প্রশ্ন!
শি হানশু মুহূর্তে বুঝতে পারলেন না কী জবাব দেবেন।
“শি দিদি, তুমি উত্তর দাও না।” হে ইউনচেং শি হানশুর জামার কোণা ধরল।
“আমি...” শি হানশু বলতে গিয়ে থেমে গেলেন।
বৌলাই কপাল কুঁচকে বলল, “এই রাজভবনের মহাফরাশে, আপনি নিজের পরিচয়ে ‘আমি’ বলেন? এটি নিয়মবিরুদ্ধ।” মনে মনে সেই যুবকের কথার অধিকাংশই বিশ্বাস করলেন।
শি হানশু মুখ খুলে আবার বন্ধ করলেন, সত্যি বলার সাহস পেলেন না।
বৌলাই ঠিক তখনই ধমক দেওয়ার জন্যই ছিলেন, হঠাৎ ইউ হেং এগিয়ে এল, “বৌলাই দাস, আপনি এখানে কী করছেন?”
বৌলাই কুর্নিশ করে বলল, “রাজপুত্র মহাশয়।”
“এরা তো ছোটখাটো পরিবারের, দেখার কিছু নেই। এসো, আমার সঙ্গে ওই পাশে বসো।” ইউ হেং হেসে বলল।
“না, পরে আসব।” বৌলাই দাস প্রত্যাখ্যান করল, “এখনো কিছু কাজ আছে, আপনি আগে যান, পরে আমি আপনার কাছে আসব।”
“এখনই চলো না?” ইউ হেং বলল।

“মহাশয়, দয়া করে আমাকে বাধ্য করবেন না, এটি সম্রাটের আদেশ, আমি অবহেলা করতে পারি না।” বৌলাই দাস বলল। সম্রাটের কথা উঠলে আর কোনো বাধা থাকে না।
ইউ হেং দুশ্চিন্তায় শি হানশুর দিকে তাকাল।
কিছু ক্ষণ পর, বৌলাই দাস সম্রাটের পাশে গিয়ে কানে কানে কিছু বলল, সম্রাটের মুখের হাসি মুহূর্তে মিলিয়ে গেল। হাত তুলতেই বাদ্যযন্ত্র থেমে গেল, নর্তকীরা সবাই সরে গেল।
দরবারের কেউ কিছু বুঝে উঠতে পারল না, শুধু দেখল সম্রাটের মুখে রাগের ছাপ, কেউ মুখ খুলতে সাহস পেল না, নিঃশব্দে হাঁটু গেড়ে বসে রইল।
“এখনো উঠে দাঁড়াবে না?” সম্রাট রাগে বললেন।
সবাই মাথা নিচু করে বসে রইল, কেউ সাহস পেল না।
ঠিক তখন, দূরের আসন থেকে এক জন উঠে আসল, ধীরে ধীরে এগিয়ে দরবারের মাঝখানে এসে, মাথা নিচু করে হাঁটু গেড়ে বলল, “প্রজার কন্যা শি হানশু, সম্রাটকে প্রণাম, সম্রাট চিরজীবী হোন।”
শুয়ে নিংঝি, ইউ হেং, লো সিয়াওরো প্রমুখদের কপালে ঘাম জমল, আশঙ্কা যে সম্রাট রেগে শি হানশুকে শাস্তি দেবেন। তবে কেউ কেউ মজা পেতেও প্রস্তুত, বিশেষত লো সিয়াওয়েই, ছিন ছিং ও ঝেং লিঙার তো হাসি চাপতে কষ্ট হচ্ছিল।
প্রথা অনুযায়ী, রাজপ্রাসাদের উৎসবে কোনো ব্যবসায়ী এলে চুপিসারে কঠোর শাস্তি দেওয়া হতো, যাতে উৎসবের আমেজ নষ্ট না হয়। অভিজাত পরিবারে এভাবেই মীমাংসা করা হয়, অতিথিদের কাছে হাস্যকর না হয়ে। কিন্তু এখানে বসে আছেন স্বয়ং সম্রাট, যাঁর হাতে রাজ্যভার, তিনিই বা কিসের পরোয়া করেন? উৎসবে নিম্নশ্রেণীর কেউ থাকলে তা তিনি একেবারে সহ্য করতে পারেন না। যদিও ব্যবসায়ীরাও পরীক্ষা দিয়ে চাকরি পেতে পারে, সফল হলে বৈষম্য হয় না, কিন্তু সাধারণ ব্যবসায়ীরা ঠিকই অবজ্ঞার পাত্র, রাজপ্রাসাদের উৎসবে তো নয়ই।
“প্রজার কন্যা?” সম্রাট বললেন।
“হ্যাঁ, প্রজার পরিবার ব্যবসায়ী।” শি হানশু স্পষ্ট জবাব দিলেন।
‘ব্যবসায়ী?’ সবাই অবাক, কীভাবে একজন ব্যবসায়ী কন্যা এখানে এল, তাই সম্রাট এত রেগে গেছেন।
আর ব্যবসায়ী শব্দটি শুনে ইউ চেংশু যেন বরফঘরে পড়ল। একটু আগে রাজা প্রচণ্ড রেগে যাওয়ায় বুঝেছিল, তাঁর নির্দেশ অনুযায়ী সম্রাট বিষয়টি জানতে পেরেছেন, কিন্তু কিছুতেই ভাবতে পারেনি, সেই ব্যক্তি শি কুমারী হবেন। যদি একটু আগে কিছুটা আশার আলো ছিল, তবে এখন যখন তিনি নিজে বললেন তাঁর পরিবার ব্যবসায়ী, তখন আর সন্দেহ রইল না।
“তুমি একজন ব্যবসায়ী, কীভাবে এই রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলে?” সম্রাট কঠিন স্বরে বললেন।
“প্রজার কন্যা...” শি হানশু কোনো উত্তর খুঁজে পেলেন না, সম্রাটের রাগ দেখে বুঝলেন, কিছুতেই রাজপুত্রের নাম জড়াতে পারবেন না, বিশেষত, আমন্ত্রণপত্রটি হয়তো রাজপুত্র জানতেনও না।
“কী নিয়ে এত গড়িমসি?” সম্রাটের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, শি হানশু মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাঁপতে লাগলেন।
“সম্রাট!” ইউ হেং এগিয়ে এসে শি হানশুর পাশে হাঁটু গেড়ে বললেন, “এটি আমি নিয়ে এসেছি।”
“ইউ হেং, অমন বলো না।” শি হানশু নিচুস্বরে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।
“ইউ হেং, তুমি বলছো তুমি এনেছো, অথচ তদন্তে দেখা গেছে, সে আমন্ত্রণপত্র নিয়ে এসেছে। তুমি মনে করো তুমি অতিরিক্ত একটি আমন্ত্রণপত্র আনতে পারো?” সম্রাট কঠোরভাবে বললেন। আমন্ত্রণপত্র তো আর যার তার হাতে থাকতেই পারে না।
“প্রজা...” ইউ হেং বাকরুদ্ধ।
“হুঁ, ইউ হেং, তুমি তাকে আড়াল করছো, আমাকে ফাঁকি দিচ্ছো, বাহ বেশ!” সম্রাট ক্রুদ্ধ হলেন।
“সম্রাট, আমার দয়া করে শাস্তি দিন, তবে শি হানশুর যেহেতু আমন্ত্রণপত্র আছে, সে নিয়মবিরুদ্ধ কিছু করেনি, দয়া করে সুবিচার করুন, তাকে দোষ দেবেন না।” ইউ হেং মাটিতে মাথা ঠুকে বলল।
চারপাশে যারা হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, তারা হতবাক, ইউ হেং রাজপুত্র নিজেকে না বাঁচিয়ে সেই ব্যবসায়ী কন্যার জন্য অনুরোধ করছেন, তবে কি তাদের মধ্যে কিছু? তাহলে শুয়ে পরিবারের কুমারী কোথায়?
“তুমি তো বেশ রক্ষা করছো তাকে।” সম্রাট বললেন, “শি হানশু, বলো তো, এই আমন্ত্রণপত্র কে তোমাকে দিয়েছে?”
শি হানশু মাথা নিচু করে চুপ রইলেন।
“অবিবেচক, আমি জিজ্ঞাসা করছি, তুমি উত্তর দিচ্ছো না?” সম্রাট ক্রুদ্ধ হলেন, “তুমি কি চাইছো আমি তোমাকে শাস্তি দিই?”
ইউ চেংশু বারবার পেছন ফিরে দরজার দিকে তাকাল। ইউ চেংশুয়া, তুমি এখনো এলে না?
“ঠিক আছে, তুমি বলছো না তো,” সম্রাট বললেন, “কেউ আছো...”
“সম্রাট, শান্ত হোন।” ইউ হেং বললেন।
সম্রাট তাঁকে এক ঝলক কড়া চোখে দেখলেন, “কেউ আছো, শি হানশুকে টেনে নিয়ে যাও, আগে দশটি চাবুক মারো, তারপর নিয়ে আসো, দেখি তখন বলে কি না।”

শি হানশু চোখ শক্ত করে বন্ধ করলেন, সব মেনে নিলেন।
“সম্রাট,” শুয়ে নিংঝি আর থাকতে পারলেন না, ছুটে গিয়ে শি হানশুর পাশে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকলেন, “হানশুর দেহ দুর্বল, দশটি চাবুক গেলে প্রাণের অর্ধেক থাকবে না।”
“হ্যাঁ, সম্রাট, দয়া করুন, শাস্তি দেবেন না।” লো সিয়াওরোও এসে হাঁটু গেড়ে পড়লেন।
সম্রাট কপাল কুঁচকে বললেন, “তোমরা, সবাই কি ওকে চেনো?”
“সম্রাট, আমরা তাঁর বন্ধু।” শুয়ে নিংঝি বলল।
“আমিও তাই।” লো সিয়াওরো।
“হুঁ, সবাই তাঁর জন্য সুপারিশ করছো?” সম্রাট বললেন।
“দয়া করুন, সম্রাট।” লো সিয়াওরো মাথা ঠুকলেন।
“সম্রাট, আজকের উৎসবে রক্তপাত অনুচিত।” শুয়ে নিংঝি অনুরোধ করলেন।
“ঠিক আছে, শি হানশু, আজ এতো জন তোমার জন্য সুপারিশ করছে, আমি তোমাকে একটা সুযোগ দিচ্ছি, বলো এই আমন্ত্রণপত্র কোথা থেকে পেয়েছো, তাহলে আমি তোমাকে ক্ষমা করব।” সম্রাট শি হানশুর দিকে তাকালেন।
“সম্রাট,” শি হানশু বললেন, “প্রজার সত্যি জানা নেই এই আমন্ত্রণপত্র কোথা থেকে এসেছে, একদিন কোনো একজন ছোট্ট ছেলেটির হাতে দিয়ে যায়, সে আমাকে দেয়, এভাবেই আমার হাতে আসে।”
“হুঁ, তুমি কী ভাবো এই রাজোৎসব কী জায়গা, এই আমন্ত্রণপত্র অমূল্য, কারো নাম না বলে কেউ তোমাকে দেবেই বা কেন?” সম্রাট রেগে বললেন, “তুমি এখনো সত্যি বলতে চাইছো না, কেউ আছো...”
“সম্রাট শান্ত হোন, আমি যা বলেছি তা সত্যি।” শি হানশু মাথা ঠুকলেন।
“সম্রাট, একটু ভাবুন, শি হানশু তো কেবল একজন ব্যবসায়ী কন্যা, সে কীভাবে আমন্ত্রণপত্র কিনতে পারে? নিশ্চয়ই কেউ দিয়েছে। আপনি নিজেই বললেন, এই আমন্ত্রণপত্র অমূল্য, যিনি দিতে পারেন তিনি অবশ্যই উচ্চপদস্থ কেউ, সত্যিই যদি এমন কেউ থাকতেন, তবে তিনি কেন বলবেন না?” ইউ হেং আন্তরিকভাবে বলল, “দয়া করে বিবেচনা করুন।”
“সম্রাট, হানশুর কথায় নিশ্চয়ই মিথ্যা নেই, দয়া করে সুবিচার করুন।” শুয়ে নিংঝি বললেন।
সম্রাট তাঁদের বক্তব্য নিয়ে ভাবলেন, কিছুটা যৌক্তিকই মনে হলো।
“সম্রাট,” লিয়াং পিন বললেন, “আমার একটি কথা আছে।”
“বলো।” সম্রাট বললেন।
“এত সাধারণ ব্যবসায়ী কন্যা নিজে নিজে আমন্ত্রণপত্র আনতে পারবে না, নিশ্চয়ই অন্য কেউ দিয়েছে, আর যিনি দিতে পারেন, যেমন ইউ হেং রাজপুত্র বললেন, তিনি অবশ্যই উচ্চপদস্থ কেউ।” লিয়াং পিন বিশ্লেষণ করলেন।
সম্রাট মাথা নাড়লেন, “আরো বলো।”
“ইউ হেং রাজপুত্র নিজেও যা পাননি, এমন জিনিস ক’জনেরই বা আছে? আমি দেখছি, এই ব্যবসায়ী কন্যার পরিচিতজন অনেক, হয়তো...” বাকিটা না বললেও ইঙ্গিত স্পষ্ট।
এই ব্যবসায়ী কন্যা, ইউ হেং রাজপুত্রকে চেনে, পূজা মন্ত্রকের মন্ত্রীর কন্যা ও উপমন্ত্রীর কন্যাকেও চেনে, সবাই অভিজাত ঘরের সন্তান, নিশ্চয়ই কারো আশ্রয়ে আছেন, তাহলে আমন্ত্রণপত্র দিয়েছে কোনো রাজপুত্র? ব্যাপারটা গুরুতর।
সম্রাট ইঙ্গিতটি ধরতে পারলেন, এই ব্যবসায়ী কন্যা তাঁর ছেলেদের সঙ্গে মেলামেশা করছে। “কেউ আছো, টেনে নিয়ে যাও, শাস্তি দাও।”
সঙ্গে সঙ্গে দুইজন দাসী এসে শি হানশুকে টেনে নিয়ে যেতে উদ্যত।
এসময় শুয়ে নিংঝি দুশ্চিন্তায় মনে মনে প্রার্থনা করলেন, ‘রাজপুত্র, আপনি তাড়াতাড়ি ফিরে আসুন, হানশুকে বাঁচান।’
“পিতা, একটু ধীরস্থির হোন।”