উনিশতম অধ্যায় গুজবের ডানা মেলেছে

“চাচা, আপনি কি তিরিশ জিনিস কিনতে চান?” ছোট ছানাজি আনন্দে হাত-পা নাড়িয়ে উঠল, “চাচা, আপনি সত্যিই ভালো মানুষ, নিশ্চয়ই ভালো ফল পাবেন। এক চুমুক শুঁতকুলার মদ, বাঁচবেন নিরানব্বই বছর।” এ কথাগুলো শুনে বোঝাই যায়, শি হানশুয়েই বারবার ছেলেমেয়েদের এমন কথা বলতে শিখিয়েছেন। পুরো পথজুড়ে তিনি কতটা যত্ন নিয়েছেন, যদিও ভারী বস্তা বয়ে নিয়ে শারীরিক পরিশ্রম করেননি, কিন্তু মোটেও কম কষ্ট করেননি।

হাসাহাসিতে চারপাশের ক্রেতারাও মেতে উঠলেন, নিরানব্বই বছর বাঁচার কথা শুনে সবাই মুগ্ধ। সবাই তিন, পাঁচ জিনিস করে কিনতে লাগল।

কিছুক্ষণ পরেই সবাই আনন্দে বাড়ি ফিরল।

কয়েকজন ছোট্ট শিশু হাতে করে টাকার থলি নিয়ে হাসতে হাসতে শি হানশুয়ের দিকে দৌড়ে এল, যেন দাশান ও অন্যদের তারা একেবারেই চোখে দেখল না।

“হানশুয়ে দিদি, দেখো, কত টাকা পেয়েছি!” ছেলেমেয়েরা শি হানশুয়েকে ঘিরে নাচতে লাগল, চোখে মুখে উত্তেজনার ঝিলিক।

“দাও দেখি, কত হয়েছে?” দ্বিতীয় বিড়ালটা আর অপেক্ষা করতে পারে না, সে টাকার থলি খুলে গুনতে লাগল। যদিও তেমন পড়াশোনা করেনি, হিসেব কিন্তু বেশ চটপটে।

“আকাশ ভেঙে পড়ল নাকি, দুই গুয়ান টাকা, সত্যি দুই গুয়ান!” দ্বিতীয় বিড়াল উত্তেজনায় শ্বাস-প্রশ্বাসও নিতে পারছে না, “দাশান, তোমার কত কাঠের কাজ করতে হতো এ টাকার জন্য।”

(এই যুগের বাজারদর: এক তোলা সোনা = দশ তোলা রুপো, এক তোলা রুপো = এক গুয়ান টাকা = এক ঝাঁক টাকা = এক হাজার মুদ্রা, এক কিয়াট = একশো মুদ্রা।)

দাশানও অবাক হয়ে গেল, এত টাকা আসবে ভাবেনি।

“আসলে এগুলো সব ধনী লোক, কিনতে দ্বিধা করে না। এখানে এই শহরের সেরা অতিথিশালা, ভেতরের মানুষজন সবাই বিত্তবান। তারা তিরিশ মুদ্রার জিনিস কিনতে দ্বিধা করে না। যদি তোমরা ছোট দোকান বসাতে, এই লোকেরা কখনও ছোট দোকান থেকে কিনত না, বরং দোকানেই যেত। আবার যারা ছোট দোকান থেকে কিনবে, তারা ধনী নয়। তুমি তাদের বলো তিরিশ মুদ্রা প্রতি জিনিস, তারা ঘুরে চলে যাবে। তার ওপর সাধারণ মানুষ তো শুঁতকুলার মদ খায় না, শুঁতকুলা তো আরও কিনবে না। আমাদের শুঁতকুলা কিভাবে এসেছে ভুলে গেছ? ওদেরও তো গাছে উঠে পাড়া সম্ভব। আর শুঁতকুলার মদ বানানো সহজ, কাজে লাগে। বানিয়ে রাখো, আধা মাস বাদে খাওয়া যাবে, ত্বক ভালো রাখে, বুড়িয়ে যাওয়া কমায়, চোখ ও যকৃত সুস্থ রাখে, গরমে আরাম দেয়, গ্রীষ্ম আসছে, আগে থাকতেই মজুত করলে খারাপ কী?”— বিশ্লেষণ করল শি হানশুয়ে।

“শি দিদি, তুমি সত্যিই অসাধারণ।” দ্বিতীয় বিড়াল পুরোটা না বোঝে, তবু শি হানশুয়ের বুদ্ধি দেখে মুগ্ধ, ব্যবসায়ী পরিবারের মেয়ে তো!

“তুমি বলো তো, অতিথিশালার ব্যবসায়ী কেন আমাদের শুঁতকুলা বিক্রি করতে দিল?” গো মং অসন্তুষ্টভাবে জিজ্ঞেস করল।

“ভেবেই দেখো।” শি হানশুয়ে ইচ্ছা করেই বলল না, ‘আমিও তো মানুষ, তোমার এমন ব্যবহার কেন? আমায় তো বললে অকর্মণ্য অভিজাত কন্যা, এবার দেখো তো কেমন করে নেতৃত্ব দিই।’

“তুমি...” গো মং রাগে কাঁপে, সত্যি শহরের মেয়েরা ভালো কিছু নয়।

“আচ্ছা, এখনো তো দুটো বস্তা বাকি, এবার কী করবে, অন্য কোথাও যাবে?” দাশান ওদের থামাল।

শি হানশুয়ে মাথা নাড়ল, বলল, “এবার চল রেস্তোরাঁয়, দাম হবে পঞ্চাশ মুদ্রা প্রতি জিনিস।”

“পঞ্চাশ? বেশি হয়ে যাচ্ছে না?” দ্বিতীয় বিড়াল সন্দেহ নিয়ে বলল, এত বেশি দামে কেউ কিনবে? পাগল না হলে!

“তাই তো বলে ব্যবসায়ীরা ধূর্ত।” গো মং অবজ্ঞাভরে বলল।

শি হানশুয়ে হেসে বলল, “ভেবো না, নিশ্চিন্ত থাকো, সবাই কিনবেই। আমি তোমাদের নিয়ে যাবো এখানকার সেরা রেস্তোরাঁয়, যেখানে ধনী লোকেরাই যায়, তারা এ কটা মুদ্রা নিয়ে ভাবে না। আর ধনী হলে অনেকে দয়ালুও হয়, ছোট ছেলেমেয়েরা বিক্রি করলে ওরা সহজেই কিনে নেবে, আবার বয়স্ক মহিলা হলে বকশিশও দেবে।”

“তবে তো ওসব ধনী মহিলাদের আশীর্বাদবাক্য শুনিয়ে খুশি করতে হবে, তারা খুশি হলে হাড়ের টুকরো ফেলে দেবে, আর আমরা সেই টুকরো পাবো?” গো মং রাগে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “তোমরা ওদের কুকুর হতে চাইলে হও, আমায় জড়িও না।”

“তুমিতো করছই না,” শি হানশুয়ে তার ছেলেমানুষি মেনে নিল না, “তুমি তো কেবল খাটিয়া, ডাকাডাকি করবে ছেলেমেয়েরা, তোমার কী? তোমার গরিমার মুখখানা তো ঠিক আছে। যদি মনে করো ওরা নিজেরাই নিজেদের ছোট করছে, তাহলে পরে কেনা চাল-আটা খেয়ো না।”

“তুমি...” গো মং মনে করল শি হানশুয়ে ইচ্ছা করেই তার বিরুদ্ধাচরণ করছে।

“তবে কী, তুমি একদিকে আমাদের ছোট করবে, আবার আমাদের মুখ বাঁচিয়ে আনা টাকায় আরামে খাবে?” শি হানশুয়ে বাঁকা হেসে ওর দিকে তাকাল, “আমাদের তৃতীয় নেতা এমন সাহসী, ন্যায়পরায়ণ, এসব করবে না নিশ্চয়ই।”

গো মং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “এই শুঁতকুলা আমি তুলিনি, বিক্রিও করিনি, সুতরাং তোষামোদ করে পাওয়া টাকা আমার লাগবে না।”

“অভিনন্দন।” শি হানশুয়ে হাততালি দিল।

গো মং মুখ ফিরিয়ে নিল, পাত্তা দিল না।

“আচ্ছা, সময় নষ্ট না করে এবার চল।” সে ছেলেমেয়েদের দিকে তাকাল। “আগের চেয়ে বেশি রোজগার হবে তো?”

“হবে!” ছেলেমেয়েরা সোজা হয়ে একসাথে বলল।

“সাদা ভাত খেতে পারবে কিনা, ওটা তোমাদের হাতে। ছোটোরা, সামনে চাও,” শি হানশুয়ে রেস্তোরাঁর দিকে আঙুল তুলে বলল, “চলো।”

ছেলেমেয়েরা আবার ভারী বস্তা টেনে রেস্তোরাঁর দরজার দিকে এগিয়ে চলল।

পূর্ব অভিজ্ঞতা থাকায় এবার আরও দক্ষতায় কাজ করল তারা। সন্ধ্যা নামার আগেই বেশিরভাগ শুঁতকুলা বিক্রি হয়ে গেল, বাকি থাকল সাত-আট জিনিস। শি হানশুয়ে ছোট্ট হাতে ইশারা করল, এবার বাজারে কেনাকাটা।

কিন্তু, নয় তোলা রুপো দিয়ে কী করা যায়? আগে বিশ ডাল চাল কেনা উচিত, এতে প্রায় চার তোলা রুপো লাগবে, আটা-ও চার তোলা কিনে নিল। সে চায়নি অন্য কিছু কিনতে, কিন্তু এত কম টাকা, পাহাড়ের লোক এত বেশি, চাল-আটা না কিনলে খাবারই হবে না। তবু তাদের জন্য এটাই যথেষ্ট আনন্দের।

দাশানরা দেখল, শি হানশুয়ে যেন জলঢালা খরচ করছে, সবাই অবাক চোখে তাকিয়ে রইল। গো মং তো চোখ বন্ধ করেই নিল, যেন না দেখলেই ভালো।

সব কেনাকাটা শেষে, রাতের অন্ধকারে দাশানরা সবাই ভারী বস্তা পিঠে নিয়ে হাঁসফাঁস হাসিতে ভাসতে ভাসতে পাহাড়ে ফিরে চলল।

এদিকে, রাজধানী শহরে ছড়িয়ে পড়ল শি পরিবারের মেয়ের নিখোঁজ হওয়ার খবর।

‘টুপ’— স্যুয়ে নিঙঝি টেবিল চাপড়ে উঠল, “কে? কে এই খবর ছড়ালো?”

“ম্যাডাম, রাগ করবেন না,” দাসী চাও লু তাড়াতাড়ি পাখা দোলাতে লাগল, “ম্যাডাম, এই বিষয়টা অনেকেই জানে, মনে হয় খোঁজ করতে গিয়ে কেউ শুনে গুজব ছড়িয়ে দিয়েছে। তবে শি মেয়েটা তো ব্যবসায়ী পরিবার থেকে, তবু এ শহরে এমন হইচই কেন? এখন তো চারদিকে শুধু এই খবর, মনে হচ্ছে কেউ ইচ্ছে করেই ছড়াচ্ছে...”

“হ্যাঁ, মনে হচ্ছে পরিকল্পিত।” স্যুয়ে নিঙঝি এবার নিজেকে সামলে নিল। “আমি তো নিজে ওয়াং ইউ-র কাছে কথা দিয়েছি, হানশুয়ের ব্যাপার ফাঁস হবে না। সে ফিরলে কী হবে?”

স্যুয়ে নিঙঝি একটু ভেবে বলল, “এটা অনেকেই জানে ঠিক, কিন্তু খুব কম লোক ছড়াবে। বাইরের কেউ শুনলেও এত দ্রুত ছড়াত না, নিশ্চয়ই কেউ ইচ্ছা করে হানশুয়ের বদনাম করছে। কিন্তু কে?”

“যারা জানে, আবার শি মেয়েটার শত্রু, কিন্তু ব্যক্তিগত কারণে কেউ জানার কথা নয়।” চাও লুওও ভেবে পাচ্ছে না।

ঝেনওয়ে রেস্তোরাঁয়, চেং ইউচু দ্বিতীয় তলায় চুপচাপ বসার ঘরে উঠছিল, রাস্তায় সবাই শি হানশুয়ের নিখোঁজ হওয়া নিয়ে আলোচনা করছে। কবে থেকে সে এত বিখ্যাত হলো?

বসে পড়ে, খাবার আসার ফাঁকে চেং ইউচু দাসী শাও ইউকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী মনে করো, শিয়াও ওয়ের বিশ্লেষণ ঠিক ছিল? শি হানশুয়ে সত্যিই নিখোঁজ?”

শাও ইউ বলল, “আমার তো মনে হয় লো দ্বিতীয় কন্যার কথাই ঠিক, না হলে আগের দিন আপনি স্যুয়ে পরিবারের মেয়েকে দেখলেন যখন, উনি এত তাড়াতাড়ি চলে গেলেন কেন? সাধারণত তো যাওয়ার আগে আপনাকে জবাব দিয়ে যান।”

এ কথা বলে শাও ইউ টের পেল ভুল করেছে, চুপিসারে তার গিন্নির দিকে তাকাল, দেখল গিন্নি নির্বিকার, হুহ, ভাগ্যিস খেয়াল করেননি।

“তাহলে শি হানশুয়ে সত্যিই নিখোঁজ,” চেং ইউচু চিন্তায় পড়ল। “একজন মানুষ হঠাৎ হারিয়ে যাবে কেন? হয়তো আত্মীয়ের বাড়ি গেছে? না, সে তো সাধারণ ব্যবসায়ীর মেয়ে, কীভাবে পুরো রাজধানী উত্তাল হলো? আর সে তো কোনো সম্ভ্রান্ত কন্যা নয়, নিখোঁজ হলে হোক, এখন তো গলিপথে গলিপথে সবাই বলছে, মেয়েদের জন্য খুব খারাপ, নামও নষ্ট হবে, কে জানে কী ঘটবে।”

“যাই ঘটুক, কেউ তো পাত্তা দেবে না। একবার নিখোঁজ বলে মেনে নিলে, পরে ফিরলেও নাম নেই, দুঃখজনক।” শাও ইউ দুঃখ প্রকাশ করল।

চেং ইউচু একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আমি ওকে পছন্দ করি না, কিন্তু এত লোক নিন্দা করছে শুনে মন খারাপ হয়। যদি কোনোদিন আমিও হারিয়ে যাই, সবাই কি আমাকেও এমন করে নিন্দা করবে?”

“ম্যাডাম, এমন কথা বলবেন না, আপনি তো রাজধানীর সম্ভ্রান্ত কন্যা, হঠাৎ হারিয়ে যাবেন কেন? এমন কথা অশুভ।” শাও ইউ গিন্নির কথা শুনে দ্রুত বাধা দিল।

“আমি শুধু উদাহরণ দিলাম, আমি তো জিঙআন গোত্রের বৈধ কন্যা, কার সাধ্যি আমায় অপহরণ করে?” চেং ইউচু মনে করল শাও ইউ অকারণে ভয় পাচ্ছে, “আমার মনে হয় ওই দিন বসন্ত উৎসবে সে নজরে পড়ে যায় বলেই সবাই চেনে, তাই এবার ঘটনা ঘটতেই এমন ছড়িয়ে পড়েছে। যদি সে সে দিন কিছু না করত, চুপচাপ থাকত, কেউ খেয়াল করত না।”

“ঠিকই বলেছেন,” শাও ইউ মাথা নাড়ল, “না হলে সে তো সাধারণ মেয়ে, এত ছড়াত না। তবে এভাবে সে হারিয়ে গেলে হয়তো আর ফিরবে না, নাম-পরিচয় নিয়ে ভাবার দরকার নেই।”

চেং ইউচু সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল।

“চেং ইউচু।” হঠাৎ দরজা জোরে খুলে গেল, চেং ইউচু কেঁপে উঠল, তাকিয়ে দেখল, “স্যুয়ে নিঙঝি?”

এ মুহূর্তে স্যুয়ে নিঙঝির মুখে ক্রোধ, কটুভাবে তাকাল, চেং ইউচুর গায়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল।

“তুমি... কী চাও?” চেং ইউচুর জড়ানো কণ্ঠে কেমন অপরাধবোধ ফুটে উঠল।

“ঠিকই ধরেছি, তুমিই।” স্যুয়ে নিঙঝি ওর দিকে তাকিয়ে আরও দৃঢ় হল নিজের বিশ্বাসে।

চেং ইউচু কিংকর্তব্যবিমূঢ়, “আমি কী? তুমি এভাবে কেন এলে?”

“আমি তো তোমাকেই খুঁজে এসেছি।” স্যুয়ে নিঙঝি এক পা এক পা এগিয়ে এলো, চেং ইউচু ভয়ে বারবার লালা গিলল।

“তুমি কী করবে?” চেং ইউচু ওর ভাব দেখে ঘামতে লাগল।

স্যুয়ে নিঙঝি সোজা চোখে তাকিয়ে বলল, “কী, এখন ভয় পাচ্ছো? এসব করার সময় তো ভয় পাওনি!”

“তুমি জানো তোমার জন্য বুকানো গয়না আমি আগেই কিনে নিয়েছি?”