চৌষট্টিতম অধ্যায় আলাপচারিতা

এ মুহূর্তে চেং ইউচু চা ঘরের অভিজাত কক্ষে বসে পাশের কক্ষের কয়েকজন কুমারীর কথোপকথন গোপনে শুনছিল।
"আমি বলেছিলাম, ঝেং লিঙার সব সময়ই ভান করে, দেখো তো তার মাথার চুলের পিন আর গহনা কতদিন ধরে একই রকম আছে; সে বলে পুরনো দিন মনে রাখে, হুম, আসলে তার কাছে টাকাই নেই।"
"ঠিক তাই, তার বাবা বেশিরভাগ টাকাই তার মায়ের আর ভাইদের দিয়ে দেয়, তাদের মা ও মেয়ের জন্য কিছুই বাকি থাকে না।"
"বেইজিংয়ের প্রশাসকও কত অদ্ভুত, ঘরে তার কোনো মর্যাদা নেই, তবুও এতটা চেষ্টা করে, বুঝতে পারি না কেন।"
"এই পৃথিবীতে এমন কিছু মানুষ আছে, যারা অন্যের জন্য সবকিছু করতে ভালোবাসে, অথচ নিজের স্ত্রী-সন্তানকে অবহেলা করে, আহা, তার পরিবারের লোকেরা তো সত্যিই দুঃখী।"
"তাহলে বলতে হয়, ঝেং লিঙার তো বেশ দুঃখী, এমন পরিবারে জন্মেছে।"
"তুমি বলছো কী! ঝেং লিঙার কতটা অহংকারী, সবসময় আমাদের ছোট পরিবার দেখে অবজ্ঞা করে; ভাবতে পারো, সে নিজে কতটা আদর পায়, অথচ হয়তো আমাদের চেয়েও কম সচ্ছল।"
চেং ইউচু আর সহ্য করতে পারল না, দরজা জোরে খুলে দিল।
কক্ষে গল্পে মগ্ন কুমারীরা চমকে উঠে ফিরে তাকাল, দেখল, তা চেং ইউচু, শান্তি-রাজ্যের অভিজাত কন্যা।
সবাই উঠে সালাম জানাল, চেং ইউচু গর্জে উঠল, "বলো, এতক্ষণ তো বেশ কথা বলছিলে, এখন কেন চুপ?"
কুমারীরা একে অপরের দিকে তাকাল, এক জন একটু সাহস করে বলল, "চেং কুমারী, আমরা যা বলেছি তাই সত্যি, এত রাগারাগি কেন? ঝেং লিঙার আচরণ দেখে তো মনে হয়, সে তোমার সঙ্গে বন্ধুত্বের নামে কিছু পরিকল্পনা করছে।"
"চুপ করো!" চেং ইউচুর ক্রোধ সীমাহীন, "আমার আর তার সম্পর্ক নিয়ে তোমাদের কথা বলার অধিকার নেই!"
সবাই ভয় পেয়ে চুপ করে গেল, লজ্জায় তাকাল, মাথা নিচু করল।
"এখান থেকে চলে যাও! যদি আবার শুনি তোমরা কাউকে নিয়ে অপবাদ দিচ্ছো, এবার ছাড়ব না," চেং ইউচু গম্ভীরভাবে বলল।
কুমারীরা মুক্তি পেয়ে বারবার ধন্যবাদ জানিয়ে দ্রুত চলে গেল।
চেং ইউচু নিজের কক্ষে ফিরে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "শুনে আমার মন খারাপ হয়ে যায়, ভাবতে পারি, লিঙার শুনলে কতটা কষ্ট পাবে।"
দাসী শাও ইউ সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "কুমারী, আপনি এত মন খারাপ করবেন না, যা ঘটেছে তা ঘটেছে, কিছু বলেও লাভ নেই; সৌভাগ্যবশত, রাজপুত্র ঝেং পরিবারের কুমারীর প্রতি আন্তরিক, ঝেং কুমারী পরিবারে অবহেলিত হলেও তার মনোভাব পাল্টায়নি।"
চেং ইউচু মাথা নেড়ে বলল, "ভাগ্য ভালো, লিঙার ইতিমধ্যে বিয়ের দিন ঠিক করেছে, যখন সে রাজপুত্রের গৃহিণী হবে, তখন কেউ আর তার সামনে অপমান করবে না।"
এই বলে আবার রাগে বলল, "শাও ইউ, শুনেছো, তারা কী বলছিল—ঝেং লিঙার ভান করে, অহংকারী, নির্দেশ দেয়..."
"চেং ইউচু," ঝেং লিঙার ব্যথিত কণ্ঠে বলল, "তুমি তো সত্যিই আমাকে এভাবেই দেখে এসেছো!"
চেং ইউচু অবাক হয়ে বলল, "লিঙার, তুমি কী বলছো?"
"আমি আসার সময় ভাবছিলাম, তুমি কখনো আমার সঙ্গে এমন করবে না, কিন্তু আমি ভুল করেছি; আসলে, তুমি-ই সেই ভান করা মানুষ!" ঝেং লিঙার রাগে জ্বলে উঠল।
চেং ইউচু শুনে রেগে গেল, "ঝেং লিঙার, জানি তুমি মন খারাপ, কিন্তু এভাবে রাগ দেখাতে পারো না। তুমি তো ঝেং পরিবারের অভিজাত কন্যা, ভবিষ্যতের রাজপুত্রের গৃহিণী, এতটা বেপরোয়া কেন?"
ঝেং লিঙার ঠাট্টা করে বলল, "বেপরোয়া কে? তুমি তো সবচেয়ে বেশি। তুমি তো অহংকারী, রগচটা; যদি তোমার শান্তি-রাজ্যের অভিজাত পরিচয় না থাকত, কে জানে কতজন তোমার শত্রু হত। তুমি তো বন্ধু পাবে না!"
চেং ইউচুর চোখে ক্ষীণ আলো ঝলমল করল, "তুমি কী বোঝাতে চাও? তাহলে, তুমি কখনো আমাকে বন্ধু ভাবোনি, সবসময় আমাকে নিয়ে খেলেছো?"
ঝেং লিঙার কটাক্ষ করে বলল, "ঠিক, তোমার পরিবারের কারণে-ই তোমার সঙ্গে বন্ধুত্ব করেছি, তুমি কী ভাবো? হাস্যকর, তুমি বিশ্বাস করো আমি তোমার বন্ধু, তুমি তো অভিজাত পরিবারে জন্মেছো, অথচ ঘরের বিষাক্ত রাজনীতি কিছুই বুঝো না; সবাই তোমাকে তোষামোদ করে, তুমি তাতেই খুশি, জানো না পেছনে সবাই তোমাকে কতটা অপছন্দ করে। এতজনের ঘৃণা অর্জন করেছো, সত্যিই দক্ষতা আছে। আরেকটা ভালো পরিবার আছে, তাও তো শেষ পর্যন্ত তোমাকে এক হৌজ পরিবারের দ্বিতীয় পুত্রের স্ত্রী হতে হবে; দেখাই যায়, তোমার পরিবারও তোমাকে গুরুত্ব দেয় না, হয়তো তারা তোমার আচরণে বিরক্ত..."
একটি তীব্র চড় পড়ল ঝেং লিঙারের মুখে।
ঝেং লিঙার অবিশ্বাসে চেং ইউচু’র দিকে তাকাল, "তুমি আমাকে চড় মারলে?"
"চড় মারলে কী হবে, তুমি কী করতে পারো?" চেং ইউচুর মুখে কোনো ভাব নেই।
ঝেং লিঙার রাগে বলল, "আমি রাজপুত্রের গৃহিণী, তুমি রাজপুত্রের অপমান করছো!"
"হুম," চেং ইউচু ঠান্ডা হেসে বলল, "তুমি তো কেবল রাজপুত্রের ছোট স্ত্রী, এখনো তার বাড়িতে ঢোকোনি; ঢুকলেও তুমি কেবল ছোট স্ত্রীই থাকবে। আমি শান্তি-রাজ্যের অভিজাত কন্যা, বর্তমান রাজবধূর আত্মীয়, তুমি কী? কেন তোমাকে চড় মারবো না? তোমার পরিবার কি আমার পরিবারের কাছে বিচার চাইবে?"
ঝেং লিঙারের চোখে জল, "তুমি... তুমি মনে রেখো!"—এই বলে কাঁদতে কাঁদতে নিচে চলে গেল।
"আমি তো মনে রেখেছি," চেং ইউচু তার পেছন দিকে বলল।
ঝেং লিঙার চলে গেলে, চেং ইউচু রাগে পানির কাপ ছুঁড়ে ফেলল। "বলতো, সে কি পাগল? আমি কেন তার সঙ্গে এমন করলাম?"
শাও ইউ অধিকারবোধে বলল, "সে অবশ্যই পাগল, আপনি তার জন্য এত ভালো, অথচ সে সবসময় আপনাকে ব্যবহার করেছে, কখনোই আন্তরিক ছিল না, খুবই অন্যায়।"
চেং ইউচু ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "সে সত্যিই ভালো নয়, আগেই জানা থাকলে তার জন্য কিছুই বলতাম না।"
"ঠিক," শাও ইউ জোরে মাথা নেড়েছে।
"সবই বৃথা," রাজপুত্র কপালে হাত রেখে বিষণ্ন মুখে বলল।
ছিন ছিং রাজপুত্রের মাথা ম্যাসাজ করে বলল, "রাজপুত্র, শরীর খারাপ করে ফেলবেন না।"
রাজপুত্র ছিন ছিং-এর হাত ধরে বলল, "ছিং, তুমি থাকলেই আমি শান্তি পাই।"
ছিন ছিং হাসল, "রাজপুত্র, যদি আপনাকে শান্তি দিতে পারি, সেটাই আমার পৃথিবীতে থাকার সবচেয়ে বড় উদ্দেশ্য।"—এই বলে রাজপুত্রকে আলিঙ্গন করল, কণ্ঠে মধুরতা, "রাজপুত্র, আমি সত্যিই চাই সবসময় আপনার পাশে থাকতে।"
রাজপুত্র দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "ছিং, সব দোষ আমার, যদি আগে জানতাম ঝেং লিঙার পরিবারে অবহেলিত, দুঃখী, তাহলে বাবাকে কখনো বলতাম না তাকে বিয়ে করতে চাই; আমার মন তো তোমার দিকে, ছোট স্ত্রীও তোমাকেই চেয়েছিলাম। এখন, তোমাকে কষ্ট দিতে হচ্ছে।"
"ছিং কষ্টের ভয় পায় না, শুধু আপনার সঙ্গে থাকতে পারলে, এমনকি দাসী হলেও আনন্দে থাকবো," ছিন ছিং আবেগে বলল।
এই কথা রাজপুত্রকে খুব খুশি করল। রাজপুত্র ছিন ছিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "ছিং, চিন্তা করো না, আমি ঝেং লিঙারকে গ্রহণ করলেই তোমাকে বাড়িতে নিয়ে আসবো।"
"ছিং অপেক্ষা করবে," ছিন ছিং হাসল, রাজপুত্রের কামনা জাগল, সুন্দরীকে দেখে রাজপুত্র কোমল হাতে তার মুখ স্পর্শ করল, ধীরে ধীরে তার মুখের কাছে এল।
"দিদি, এই স্যুপটা খুবই সুস্বাদু," শি হান শুয় আনন্দে পান করে বলল, যেন সূর্যের আলোয় স্নাত একটি শান্ত বিড়াল, চোখ মুচকি দিয়ে, খুবই তৃপ্ত।
শি হান বিং হাসল, "কেবল এক বাটি স্যুপ, এত প্রশংসা!"
"সত্যিই সুস্বাদু, দিদি, আপনি নিজের রান্নার দক্ষতা ঠিক বুঝছেন তো?"
"দক্ষতায় কতটা ভালো, চু দিদিমার চেয়ে ভালো?"
"এটা তো...," শি হান শুয় হাসল, "সব মিলিয়ে আমার চেয়ে ভালো, মা-ও—সে তো আমার থেকেও খারাপ, মাঝে মাঝে ভাবি, বাবা কেন মাকে বিয়ে করলেন?"
শি হান বিং জিজ্ঞাসা করল, "তুমি সত্যিই কিছু মনে করতে পারো না?"
শি হান শুয় মাথা নাড়িয়ে বলল, "দিদি, আপনি আমাকে বলুন, আমি আগের কথা জানতে চাই, বাবা-মা কিছুই বলেন না, শুধু বলেন আগে আমরা তিয়েনচুতে থাকতাম, পরে অসুস্থ হয়ে চিকিৎসা নিতে গিয়েছিলাম, তারপর সুস্থ হয়ে এখানে থেকে গেলাম। তারা শুধু মোটামুটি বলেন, আমার তো মনে হয় আগের জীবন একেবারে ফাঁকা।"
"তুমি কখনো জিজ্ঞাসা করোনি?"
"অবশ্যই করেছি, আমার জীবন কি এত সহজ? দুই কথায় শেষ? মা বলেন, সবাইয়ের জীবন নাটকীয় হয় না, কারো কারো জীবন খুব সহজ, তাই বেশি কিছু জানার নেই।"
শি হান বিং রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল, "আমাদের মা কিন্তু অসাধারণ নারী, বাবা-ও খুবই শক্তিমান মানুষ।"
শি হান শুয় উত্তেজিত হয়ে বলল, "কেমন অসাধারণ, কেমন শক্তিমান?"
"বলবো না," শি হান বিং রহস্য রাখল।
"আহ, দিদি, আমি সত্যিই জানতে চাই, ওরা তো আমার বাবা-মা, আমি জানতে চাই।"
শি হান বিং হাত সরিয়ে বলল, "বললে বিশ্বাস করো, বাবা-মা আমাকে মারবেন!"
"কখনোই না, বাবা-মা আমাদের কখনো মারবেন না।"
শি হান বিং মুখ গম্ভীর করে বলল, "তারা তোমাকে মারবে না।"
"দিদি, কী বললে?"
"কিছু না," শি হান বিং নিজেকে সামলে বলল, "আসলে বাবা আগে ছিলেন এক ভাসমান মানুষ, তুমি জানো, ভাসমানদের বদলানো কঠিন, কিন্তু আমাদের মা এসে বাবাকে বেঁধে ফেললেন, তাই তো অসাধারণ।"
"এটাই? আমি ভাবলাম কোনো গোপন রহস্য আছে।"
শি হান বিং হাসল, "তুমি কি চাও বাবা-মায়ের মধ্যে কোনো শত্রুতা থাকুক?"
"তা না," শি হান শুয় মাথা নাড়িয়ে বলল, "আমি শুধু পরিবারের মানুষদের সম্পর্কে জানতে চাই।"
"ঠিক আছে, দিদি, তুমি তো তিয়েনচু ছেড়ে আমাদের কাছে এসেছো, এই পথে কত কষ্ট পেয়েছো, তাই না?"
শি হান বিং হাসি ফেলে বলল, "হ্যাঁ, খুবই কষ্ট ছিল।"
শি হান শুয় তার বেদনার সুর শুনে মনে মনে নিজেকে এক চড় দিতে চাইল, দিদি এত কষ্ট পেয়েছে, আমি গল্পের মতো জিজ্ঞাসা করছি, উচিত হয়নি।
"দিদি, আমি চাই বাজারে ঘুরতে যাই, আমরা একসঙ্গে যাই," শি হান শুয় বলল, "আমরা দুইজন বের হলে পথের মানুষের মুখভঙ্গি নিশ্চয়ই মজার হবে।"
শি হান বিং হাসল, "আমরা কতবার একসঙ্গে বের হয়েছি, তাদের তো এখন অভ্যাস হয়ে গেছে।"
"তবুও, ঘুরে দেখবো, হয়তো কোনো অদ্ভুত জিনিস পেয়ে যাবো!"
"ঠিক আছে," শি হান বিং রাজি হলো।
দুজন একসঙ্গে প্রধান সড়কে গেল। সত্যিই, শহর ছিল জমজমাট, নানা দোকান, চোখে দেখে শেষ করা যায় না। শি হান শুয় নির্ভারভাবে ঘুরে বেড়ায়, শি হান বিং-এর মনে ঈর্ষা জাগে।
এক সুযোগ দেখে, একটি ঘোড়ার গাড়ি এদিকে আসছে, সময় হিসাব করে মূল রাস্তার মাঝে গিয়ে পা মচকে যাওয়ার ভান করল, "আহা!"
শি হান শুয় আওয়াজ শুনে দেখল, ঘোড়ার গাড়ি দিদির দিকে যাচ্ছে।
চিৎকার করে দিদিকে ঠেলে দিল, নিজে গাড়ির সামনে পড়তে যাচ্ছিল, ভয় পেয়ে চোখ বন্ধ করল।
এক ঝটকা, ঘোরার গাড়ি থেকে দূরে সরে গেল, কোমরে কিছু জিনিস বাঁধা, ধীরে ধীরে চোখ খুলল...