পঁচাত্তরতম অধ্যায় প্রতিযোগিতা
সম্ভবত গতবার কাং রাজপ্রাসাদে ঘটে যাওয়া ঘটনায় চেং ইউচু ঝেং পরিবারের ওপর ক্ষুব্ধ হয়েছেন। এবার চেং ইউচু ভেবেছিলেন, সবাই নিশ্চয়ই আবারও তাঁকে উপহাস করবে, তাই তিনি আসেননি। তবে তিনি লো শিয়াওভেই-কে নির্দেশ দিয়েছিলেন—ঝেং পরিবারের কাউকে যেন অবশ্যই হারাতে হয়। ঝেং লিঙার না আসায় লক্ষ্য স্থির হয় ঝেং শিয়াং'এর ওপর।
লো শিয়াওরউ বিষয়টি বুঝতে পেরে বলল, “যাও, সর্বোচ্চ চেষ্টা করো।”
লো শিয়াওভেই মাথা নেড়ে সোজা মঞ্চের কেন্দ্রে এগিয়ে গেলেন; বোঝা গেল, তিনি নাচ পরিবেশন করবেন।
ঝেং শিয়াং'এর নাচের প্রস্তুতি দেখে এক পাশে রাখা হার্পের কাছে চলে গেলেন এবং বাজাতে শুরু করলেন।
লো শিয়াওরউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “শিয়াওভেই তো বরাবরই নির্লোভ ও নিরিবিলি স্বভাবের মেয়ে, চেং ইউচু এবার একটু বেশিই বাড়াবাড়ি করেছে। আমি শিয়াওভেই-কে বহুবার বলেছি, চেং ইউচুর সব কথা যেন না শোনে, কিন্তু ও বলে চেং ইউচুকে নাকি সহজে বিরক্ত করা যায় না। সহজে বিরক্ত করা যায় না মানে কী? আমি তো আছি, লো পরিবারও তো ওর পেছনে আছে।” লো শিয়াওরউ কিছুতেই শিয়াওভেই-র মনোভাব বুঝতে পারছিল না।
হে ইউনচেং চোখ টিপে বলল, “কী জানো, হয়তো লো দ্বিতীয় বোন আসলে বেশ উপভোগ করছে।”
“তা কী করে হয়? শিয়াওভেই তো কখনো চোখে পড়ার মতো কিছু করতে চায় না, ও এসব দৃষ্টি আকর্ষণের কাজ দারুণ অপছন্দ করে।” লো শিয়াওরউ বলল।
গত বছর ঝেং শিয়াং'এর নৃত্যেই অভিজাত কুমারীদের মাঝে পরিচিতি পেয়েছিল, রাজধানীতে কে না জানে—নৃত্যে ঝেং শিয়াং'এর জুড়ি নেই। লো শিয়াওভেই মঞ্চে উঠেই নাচ বেছে নেওয়া, যেন সরাসরি ঝেং শিয়াং'এর সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতেই।
সকলেই লো শিয়াওভেই-র মনোমুগ্ধকর নৃত্য উপভোগ করছিল, কেউ কেউ প্রশংসা করল, “গতবার রাজপ্রাসাদে ওর সেই উড়ন্ত দেবীর নৃত্য চারদিক মুগ্ধ করেছিল, আজকের নাচটাও সত্যিই অসাধারণ। মনে হচ্ছে আজ ও-ই সবচেয়ে উজ্জ্বল হয়ে উঠবে।”
“এখনও বলা যায় না, শুনুন তো।” শি হুই বলল।
হার্পের শান্ত, কোমল সুর হঠাৎই দ্রুত ও জোরালো হয়ে উঠল। লো শিয়াওভেই-র শরীরও আরও দ্রুত নড়তে লাগল, পোশাক বাতাসে উড়ে চলল। ঝেং শিয়াং'এরও বোঝা গেল, সে প্রতিদ্বন্দ্বিতার আশঙ্কায় সুর বাড়িয়ে শিয়াওভেই-কে ক্লান্ত করার চেষ্টা করছে।
সবার নজর পড়ল এই পরিবর্তনের দিকে। রাজকন্যা ভ্রু কুঁচকে ঝেং শিয়াং'এর দিকে কিছুটা নিরাসক্ত দৃষ্টিতে তাকালেন।
অত্যন্ত সৌম্য চেহারার ইউয়েইং হেসে বললেন, “এই ঝেং পার্শ্ব-রানী তো সত্যিই অসাধারণ, প্রশংসার যোগ্য।”
এতক্ষণ নীরব থাকা সম্রাটের শিক্ষকও হালকা গর্জন করলেন—ঝেং শিয়াং'এর ওপর সন্তুষ্ট নন বোঝা গেল।
“এত দ্রুত সুর—এ তো ইচ্ছাকৃতভাবে শিয়াওভেই-র শক্তি নষ্ট করার জন্যই।” শি হানশুয় কপাল কুঁচকে বললেন।
“চিন্তা কোরো না, শিয়াওভেই এখনও সাবলীলভাবেই পারছে।” শিউয়ে নিংঝি চা'র চুমুক দিয়ে বললেন।
একটা সঙ্গীত শেষ হলে, লো শিয়াওভেই নিখুঁত ভঙ্গিতে সমাপ্তি টানলেন, অথচ ঝেং শিয়াং'এর কপালে ঘামছটা ফুটে উঠল।
ঝেং শিয়াং'এর বুঝে গেলেন, আরও থাকলে নিশ্চয়ই কেউ নাচের প্রসঙ্গ তুলবে। তিনি জানতেন, লো শিয়াওভেই-র কাছে তিনি নেই, তাই অজুহাতে পোশাক ভিজিয়ে বদলাতে চলে গেলেন।
এবার রাজকন্যার চোখে তাঁর ভাবমূর্তি আরও খারাপ হলো। হার মানলে পালিয়ে যাওয়া—অন্যরা কি বোকা?
“হানশুয়, এবার তোমার নাম ডাকা হওয়ার আগেই মঞ্চে চলে যাওয়া ভালো।” শিউয়ে নিংঝি পরামর্শ দিলেন।
শি হানশুয় মাথা নাড়লেন।
শি হানশুয় মঞ্চে উঠলে সবার দৃষ্টি তাঁর ওপর পড়ল। এমনকি সম্রাটের শিক্ষকেরও নজর গেল।
প্রথমবারের মতো এভাবে প্রকাশ্যে কিছু উপস্থাপন করছিলেন শি হানশুয়, তাই নিজের সবচেয়ে দক্ষতায় হাত দিলেন। কলম তুলে লিখতে শুরু করলেন। কিছুক্ষণ পর কলম থামালেন। রাজকন্যা বলেন, তাঁর লেখা ও ছবি এনে দিন। প্রথমে বিচারকরা ছবি দেখলেন। সম্রাটের শিক্ষক ছবি দেখে ভ্রু কুঁচকালেন, কিন্তু লেখা দেখে মুখভঙ্গি নরম হলো।
কিছুক্ষণ আলোচনা শেষে সিদ্ধান্ত জানাতে রাজকন্যা বললেন, “শি মিসের লেখা প্রথম, ছবি তৃতীয়।”
সবাই অবাক দৃষ্টিতে শি হানশুয়-র দিকে তাকাল। আগে শুনেছিল, তাঁর লেখা ভালো, ভাবেনি ছবিও এত ভালো।
নিজের আসনে ফিরলে, ওয়েই জিয়েয়িং হেসে বললেন, “বলে তো নিজেকে ছোট করছিলে, আসলে তো গোপনে অনেক কিছু জানো।”
শি হানশুয় মৃদু হাসলেন, “বলতে গেলে একটু চাতুরীই করেছি।”
শি হুই হেসে বললেন, “যাই হোক, খুশি হওয়াই উচিত।”
“জিয়াহে, তুমি কি কিছু খেলবে না?” রাজকন্যা কোমলস্বরে বললেন।
জিয়াহে রাজকন্যা হেসে বললেন, “আমার সবচেয়ে ভালো লাগে যুদ্ধবিদ্যা; সত্যি সত্যি প্রতিযোগিতা হলে তা তো অভিজাত কুমারীদের ওপর অন্যায়ই হবে।”
রাজকন্যা হেসে বললেন, “তাও ঠিক।”
“সম্রাজ্ঞী ফুফু, আমি একটু এগিয়ে যাই।” জিয়াহে রাজকন্যা শি হানশুয়-র দিকে এক ঝলক তাকালেন।
রাজকন্যা একটু থমকে বললেন, “ঠিক আছে, যাও মজা করো।”
জিয়াহে রাজকন্যা সরাসরি শি হানশুয়-র কাছে গেলেন।
ওয়েই জিয়েয়িং দেখলেন, জিয়াহে রাজকন্যা এগিয়ে আসছেন, চুপিসারে বললেন, “এলো এলো, রাজকন্যা এলো।”
“আপনাদের সবাইকে শুভেচ্ছা।” রাজকন্যা প্রাণবন্ত কণ্ঠে বললেন।
সবাই উঠে স্যালুট করল, “রাজকন্যা, সুস্বাস্থ্য প্রার্থনা করি।”
“কি খেলছিলেন আপনারা?” রাজকন্যা জিজ্ঞেস করলেন।
“তেমন কিছু না, কিছুক্ষণ গল্প করছিলাম।” শিউয়ে নিংঝি বললেন।
“রাজকন্যা, আপনি মঞ্চে নামেননি কেন? আমাদের তো সীমান্তের অন্যরকম দৃশ্যও দেখা উচিত।” ওয়েই জিয়েয়িং হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করলেন।
“আমি তো কবিতা লিখতে পারি না, এই ক’বছরে যুদ্ধবিদ্যাই শিখেছি।” রাজকন্যা উত্তর দিলেন।
“ঠিকই বলেছেন, আমিও যুদ্ধবিদ্যা শিখেছি, এখানে আমি একেবারে অদৃশ্য, ওদের কথাগুলোও বুঝতে পারি না, পারিও না।” ওয়েই জিয়েয়িং অবশেষে একজন সহমনা পেলেন।
“তোমরা চাইলে প্রতিযোগিতা করতে পারো।” গু মং জানতেন কথাটি বেমানান, কিন্তু তিনি সত্যিই দেখতে চেয়েছিলেন ওদের কৌশল—ছোটবেলা থেকে এমন মহিলা খুব কমই দেখেছেন যাঁরা যুদ্ধবিদ্যা শিখেছেন।
“হতে পারে, রাজকন্যা, চলুন আমরা প্রতিযোগিতা করি?” ওয়েই জিয়েয়িং উত্তেজিত হয়ে বললেন।
“নিশ্চয়ই।” রাজকন্যা হাসলেন।
“সামান্যই হবে, সাবধানে থাকো।” শি হানশুয় চিন্তিত হয়ে বললেন, “তোমরা হাতে-হাতে লড়ো, তরবারি ছাড়াই বরং।”
“তা তো হবে না, আমি তো তরবারিতেই পারদর্শী।” জিয়াহে রাজকন্যা চোখ টিপে বললেন।
“হানশুয়, চিন্তা কোরো না, আমরা সাবধানে থাকব।” ওয়েই জিয়েয়িং বলে নিজের আসন ছেড়ে গেলেন।
দু’জনের প্রতিযোগিতা শুরু হল, যা উপস্থিত অভিজাত কুমারীদের বেশ চমকে দিল। ওয়েই জিয়েয়িং সত্যিই বীরকন্যা, তরবারি দারুণভাবে চালালেন, তবে রাজকন্যার তরবারিতে ছিল আরও বেশি কঠোরতার ছাপ। দু’জনেরই প্রায় সমান দক্ষতা, শেষ আঘাতে ওয়েই জিয়েয়িং সম্ভবত রাজকন্যার সেই কঠোরতায় ভীত হয়ে হাত কাঁপালেন, সামান্য ব্যবধানে হেরে গেলেন।
“তুমি দারুণ, আমার তো সব কষ্টই বৃথা গেল।” ওয়েই জিয়েয়িং বুক চেপে ধরে বললেন।
“তোমারও কৌশল চমৎকার, বিশ্বাস করতে কষ্ট হয়—রাজধানীতে এমন মেয়ে আছে, যিনি সাজ-পোশাক ছেড়ে যুদ্ধবিদ্যা ভালোবাসেন।” জিয়াহে রাজকন্যা স্পষ্টতই খুশি।
“তোমার সঙ্গে লড়ার সময় সত্যিই ভয় পেয়েছিলাম, মনে হচ্ছিল আমাদের মধ্যে যেন কোনো বিদ্বেষ আছে—কী এক অদ্ভুত অনুভূতি!” ওয়েই জিয়েয়িং এখনও ভীত।
রাজকন্যা মৃদু হাসলেন, “হয়তো কারণ, আমি যুদ্ধক্ষেত্রে গেছি, তাই প্রতিযোগিতার সময় শরীরে সেই কঠোরতার ছাপ থাকে।”
“তুমি যুদ্ধক্ষেত্রে গেছ? কী দারুণ!” ওয়েই জিয়েয়িং উত্তেজনায় চা ছিটিয়ে ফেললেন।
“হানশুয়, দুঃখিত, তোমার পোশাক ভিজে গেল।” ওয়েই জিয়েয়িং দুঃখিত মুখে বললেন।
শি হানশুয় হেসে বললেন, “তোমারও তো ভিজেছে, চল বদলে আসি, নইলে অন্যরা দেখলে অশোভন হবে।”
দু’জনে অতিথিকক্ষে গেলেন, শি হানশুয় ইইউন-কে বললেন, ওয়েই জিয়েয়িং-কে পোশাক বদলাতে সাহায্য করতে। শি হানশুয় নিজেরটা গুছিয়ে বোনেদের কাছে ফিরে এলেন।
“হানশুয়, তোমার বদলানো পোশাক কোথায়?” শিউয়ে নিংঝি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
শি হানশুয় থেমে গেলেন, ঘুরে দেখলেন, গু মং-এর হাতে কিছু নেই।
গু মং দেখলেন, ওয়েই জিয়েয়িং-এর পেছনে ইইউন, তাঁর হাতে একটা পোঁটলা, নিশ্চয়ই ওয়েই মিসের বদলানো পোশাক।
“আমি নিয়ে আসি।” বলে গু মং দ্রুত ছুটে গেলেন।
শি হুই কপাল কুঁচকালেন, “সে খুব অসাবধান করছে, ওটা তো মেয়েদের পোশাক, কেউ দেখে ফেললে কী হবে!”
“এমনিতে এইসব কাজ ইইউন-ই করে, কোনো ভুল হলে স্বাভাবিক। গু মং আসলে গোড়ায় গোড়ায় একটু খুঁতখুঁতে, এবার বুঝে যাবে। এরপর আর এমন ভুল করবে না।” শি হানশুয় ব্যাখ্যা দিলেন।
“আশা করি তাই-ই হবে।” শি হুই বললেন।
ওয়েই মিস, রাজকন্যার সঙ্গে প্রতিযোগিতার পর থেকেই তাঁর ভক্ত হয়ে গেছেন, তাঁকে ঘিরে সীমান্ত ও যুদ্ধক্ষেত্রের গল্প শুনতে লাগলেন।
শি হানশুয় মাঝে মাঝে পেছন ফিরে তাকালেন।
“কী হয়েছে?” শিউয়ে নিংঝি খেয়াল করে জিজ্ঞেস করলেন।
“নিংঝি, গু মং এখনও ফেরেনি, না迷路 হয়ে গেল?” শি হানশুয় দুশ্চিন্তায় বললেন।
শিউয়ে নিংঝি কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, হেসে বললেন, “দ্যাখো, এ তো-ই এল।”
শি হানশুয় ফিরে দেখলেন, গু মং মাথা নিচু করে আসছেন, হাতে পোঁটলা।
শি হানশুয় হাসলেন, “এমন মন খারাপ কেন, কী হয়েছে?”
গু মং কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেলেন।
“বলতে না চাইলে বলো না, পোশাকটা এনেছো, সেটাই যথেষ্ট।” শি হানশুয় ওর অস্বস্তি দেখে জোর করেননি।
গু মং মনে পড়ল, পোশাক আনতে গিয়ে ভুল করে এক অভিজাত যুবককে মেয়েদের পোশাক চোর ভেবে মেরে বসেছিলেন, লজ্জা লাগছিল।
লোকটা স্বাভাবিকভাবে হাঁটছিল, অথচ আমি চোর ভেবে মারলাম—গু মং, তুমি কেন এত তাড়াহুড়ো করো, কিছু না বুঝে হাতে তুলে নাও! ভাগ্য ভালো, লোকটা রাগ করেনি নইলে বিপদ হতো। এখন তুমি মিসের পাশে আছো, এমন ভুল আর করা চলবে না, এখানে সবাই ক্ষমতাবান, কাউকে রাগানো চলবে না। যদি মিসের বদনাম হয়, গ্রামে তাঁর উপকারের বদলা কী দেবে?
গু মং বারবার ভাবছিলেন, এতটাই ডুবে ছিলেন যে, সবাই তাকিয়ে থাকলেও বুঝতে পারেননি। হঠাৎ ফিরে এসে চমকে উঠলেন, “তোমরা, আমার দিকে এভাবে তাকিয়ে আছো কেন?”
শি হানশুয় মুখে সন্দেহের ছাপ, “তুমি কী নিয়ে ভাবছিলে?”
“এতক্ষণ ধরে এমন অস্থির কেন?” শিউয়ে নিংঝিও অবাক।
“গু মং, তুমি সত্যিই কিছু বলবে না?” লো শিয়াওরউ কোমলস্বরে বললেন।
“গু মং দিদি, একটু আগে কী হয়েছিল?” হে ইউনচেংও কৌতূহলী।
গু মং কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকলেন, বলবেন কিনা ভেবেছিলেন।
“ঠিক আছে, সে বলতে না চাইলে জোর কোরো না।” শি হানশুয় বললেন, “উৎসব শেষের পথে, একটু পর রাজকন্যা সমাপ্তি ভাষণ দেবেন, আজকের মতো আমাদের কাজ শেষ। ”
লো শিয়াওভেই মুখ চেপে হেসে বললেন, “গু মং, বিদায়ের সময় যেন ভুলে না যাও!”
সবার মধ্যে হাসির রোল পড়ে গেল।
গু মং-এর মুখ রাঙা হয়ে গেল, অস্বস্তিতে পড়লেন, “এই লো দ্বিতীয় মিস, না খোঁচা না দিলে যেন পারেই না।”
ইইউন চুপিচুপি গু মং-এর কাছে এসে বলল, “বড় বউ-কে না বললেও আমায় গোপনে বলো, আমি কাউকে বলব না।”
গু মং একটু ভেবে বললেন, “থাক, আসলে কিছুই না।”
ইইউন চোখ উল্টে ভাবলেন, কী এমন গোপনীয়তা!
“ফেং, তোমার কী হয়েছে?” রাজকন্যা অবাক হয়ে মুক ফেং-এর দিকে তাকালেন, মুখে কালশিটে ছোপ। “কে তোমার সঙ্গে মারামারি করল?”
“না, মা, আমি তো দুর্ঘটনায় দেয়ালে ধাক্কা লেগেছিল।” মুক ফেং চোখ ঘুরিয়ে এড়িয়ে গেলেন।
রাজকন্যা স্পষ্টতই বিশ্বাস করলেন না, তবু আর কিছু বললেন না।