তেহাত্তরতম অধ্যায় বিয়ের অনুষ্ঠান
সন্ধ্যাবেলা, চেং লি-শী চেং ইউয়ান-শীকে দেখামাত্রই কান্নাকাটি শুরু করলেন, এমনভাবে কথাবার্তা বললেন যে চেং ইউয়ান-শীর মনে অপরাধবোধ জাগল।
“বড়জে, বলুন তো, আমি এখন কী করব?” চেং লি-শী রুমাল দিয়ে চোখ মুছলেন।
চেং ইউয়ান-শী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আহা, লিংয়ের পণের জিনিস আমি বেশিই দিয়েছি, কিন্তু সে তো আমার মেয়ে, তার জন্যতো আমাকে ভাবতেই হবে।”
“বড়জে, আমি সব জানি। কিন্তু, এই শিয়াংয়ের ব্যাপারটা আপনি একেবারে ফেলে রাখতে পারেন না। সে কিন্তু রাজপুত্রকে বিয়ে করতে যাচ্ছে, পণটাও মানানসই হওয়া দরকার।” চেং লি-শী নিজের দুঃখের কথা বলছিলেন, ওদিকে চেং পরিবারের দ্বিতীয় ভ্রাতা বড় ভাইয়ের কাছে হাজির হলেন।
“তুমি যা বলছো, সবই আমি জানি। যদি সত্যিই আর টাকা না থাকে, তবে আর কিছু করার নেই। তবুও, সেটা লিংয়ের পণের চেয়ে অনেক বেশি হবে।” বড়ভাই বললেন।
“সে কী করে হয়?” চেং পরিবারের দ্বিতীয় ভ্রাতা বললেন, “ভাই, লিংয়ের স্বামী কে আর শিয়াংয়ের স্বামীই বা কে? যদি পণটা ভালো না হয়, সেটা চেং পরিবারের মানসম্মান ক্ষুণ্ণ করবে, রাজপুত্রও অসন্তুষ্ট হবেন, তখন চেং পরিবার বিপদে পড়বে—এটা তো ছোটখাটো ব্যাপার নয়।”
এদিকে চেং লি-শীও বোঝাতে চেষ্টা করলেন, “বড়জে, যদি রাজপুত্রের পক্ষপাত্রী পণের জিনিস হৌফু-র পুত্রের অভিজাত উপপত্নীর চেয়ে সামান্য ভালো হয়, তাহলে চেং পরিবারের মান কোথায় থাকে?”
...
চেং পরিবারের দ্বিতীয় শাখার স্বামী-স্ত্রী ঘরে ফিরে নিজেদের কৃতিত্ব নিয়ে খুশিতে আত্মতৃপ্তি প্রকাশ করলেন।
“চিন্তা করো না, চেং ইউয়ান-শীর সবচেয়ে বেশি চিন্তা মানসম্মান নিয়ে, ও নিশ্চয়ই কিছু করবে।” চেং লি-শী আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন।
দ্বিতীয় ভ্রাতা হেসে বললেন, “বড়ভাইয়ের কাছে পরিবারের সম্মান আর ভবিষ্যতের চেয়ে বড় কিছু নেই, সঠিক জায়গায় আঘাত করেছি, শিয়াংয়ের ব্যাপারটা নিশ্চিন্ত।”
চেং শিয়াংয়ের নিজের কিন্তু পণের চিন্তা নেই, পরিবারের লোকজন ওর জন্য যথেষ্ট পণ ঠিকই প্রস্তুত করবে, পরিবারের সম্মানের জন্য ওকে খুব সাধারণ দেখাবে না।
অন্যদিকে, আগামীকাল বিয়ে, হৌফু-তে কারো উপপত্নী হতে যেতে হচ্ছে, চেং লিংয়ের মন তাতে ভারাক্রান্ত। রাজপুত্রের পক্ষপাত্রী হওয়া আর হৌফু-র পুত্রের উপপত্নী হওয়ার মধ্যে বিস্তর ফারাক।
এই সময় চেং ইউয়ান-শী ঘরে এলেন।
“মা, আপনি কি আমাকে জমির দলিল দিতে এসেছেন?” মা-কে দেখেই চেং লিং জিজ্ঞেস করল।
চেং ইউয়ান-শী কষ্টের চোখে মেয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “লিং, মা ভেবেছে, তুমি তো যাচ্ছো একজন অভিজাত উপপত্নী হয়ে, তোমাকে খুব বেশি পণ দেওয়া ঠিক হবে না।”
চেং লিংয়ের মুখে অসন্তোষ ফুটে উঠল।
চেং ইউয়ান-শী নিরুপায় হয়ে বললেন, “মা ভাবছে, তোমাকে আরও দুটো গ্রাম আর দুটো দোকান দেবে, এতেই যথেষ্ট হবে।”
“মা, সত্যি বলুন, হঠাৎ করে মত বদলালেন কেন?” চেং লিংয়ের মনে শেষ আশাটুকু ছিল।
চেং ইউয়ান-শী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “লিং, তোমাকে পুরো চেং পরিবারের কথা ভাবতে হবে, শিয়াংয়ের পণ তোমার চেয়ে অনেক বেশি হওয়া চাই। তোমার পণ যদি বেশি হয়, শিয়াংয়ের জন্য তা ব্যবস্থা করা মুশকিল হয়ে যাবে।”
চেং লিং হঠাৎই মুক্তি পেল যেন। ঠাণ্ডা হেসে বলল, “মা, আমার পণের জিনিস আপনি আগে ঠিক করেছিলেন, একটিও কমানো যাবে না। শিয়াংয়ের জন্য আপনারা যত ইচ্ছা ব্যবস্থা করুন, সেটি আমার দেখার বিষয় নয়। আমি চেং পরিবারকে ঈর্ষা করি না, কিন্তু আমারটা একটিও কমানো চলবে না, একেবারেই না।”
“লিং, তুমি এমন হয়ে গেলে কবে থেকে? পারো না চেং পরিবারের কথা ভাবতে? শিয়াং রাজপুত্রের পক্ষপাত্রী, তুমি হৌফু-র পুত্রের অভিজাত উপপত্নী, তার পণ তোমার চেয়ে অন্তত দ্বিগুণ হওয়াই চাই, না হলে সবাই নিয়ে হাসাহাসি করবে, এত কড়াকড়ি কেন?” চেং ইউয়ান-শী অবিশ্বাসে মেয়ের দিকে তাকালেন।
চেং লিং একচুলও নড়ল না, “চেং পরিবার চাইলে মানসম্মান রক্ষা করুক, টাকা খরচ করে তার জন্য।”
“তুমি এমন অবিবেচক কেন? শিয়াংয়ের জন্য দিলে চেং পরিবারের সংসার চলবে না!” চেং ইউয়ান-শী রাগে বললেন।
“আমি কিছু জানি না, আপনি যেসব পণ ঠিক করেছিলেন, সেগুলো শিয়াংয়ের জন্য ব্যবহার করা যাবে না।” চেং লিং রাগে বলল।
“আগের সেইসব গ্রাম আর দোকান তো রাজপুত্রের পক্ষপাত্রী হওয়ার পণ হিসেবে ছিল, এখন তুমি তো আর রাজপুত্রকে বিয়ে করছ না, অত পণ দিয়ে কী হবে?” চেং ইউয়ান-শী মনে করলেন মেয়ে একেবারেই অযৌক্তিক।
“ওটা আপনার দেখার বিষয় নয়।” চেং লিং খুবই রেগে গেল।
“তুমি...” চেং ইউয়ান-শী একাধিকবার ‘তুমি’ বলেই রাগে নিজের ঘরে ফিরে গেলেন।
পরদিন সকালে, চেং লিং ঠিক করা পণ নিয়ে বহু আগেই মুক্তি চাওয়া চেং পরিবার ছেড়ে চলে গেল।
চেং পরিবারের বড় শাখার স্বামী-স্ত্রী ঠিক করলেন, চেং শিয়াংয়ের বিয়েতে বড় শাখা থেকে পাঁচ হাজার তোলা রৌপ্য আর চারটি গ্রাম ও তিনটি দোকান দেওয়া হবে। ফলে শিয়াংয়ের পণ লিংয়ের তুলনায় বারো হাজার তোলা এবং দুটো দোকান বেশি, এইভাবে মানানসই হয়ে গেল।
সম্রাটের শয়নকক্ষে, চারদিকের প্রাসাদকর্মীরা হাঁটু গেড়ে বসে, সম্রাট ধীরে পায়চারি করছেন, ইউ রাজপুত্র মাঝখানে সোজা হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে আছে।
সম্রাট ইউ রাজপুত্রের দিকে আঙুল তুলে কিছু বলতে পারছিলেন না। কিছুক্ষণ শান্ত থেকে বললেন, “তুমি কি ভালোমতো ভেবেছো?”
“খুব ভেবেছি, পিতা-মহারাজ, আমি শি হানসুয়েকে ইউ রাজপুত্রবধূ করতে চাই।” ইউ রাজপুত্র দৃঢ়স্বরে বলল।
“তুমি...” সম্রাট প্রচণ্ড রেগে গেলেন, “কী একেবারে অযৌক্তিক!”
প্রাসাদকর্মীরা মাথা নিচু করে, যেন মাটির নিচে ঢুকে যেতে চাইছে, সম্রাটের রাগ সামলাতে পারছে না।
ইউ রাজপুত্র তবুও মাথা উঁচু করে, বিন্দুমাত্র ভয়ের চিহ্ন নেই।
অনেকক্ষণ চুপ থেকে, সম্রাট নরম স্বরে বললেন, “শোয়ার, তুমি যদি সত্যিই ওকে ভালোবাসো, ওকে পক্ষপাত্রী করো, সেটাই সই, না?”
ইউ রাজপুত্র বলল, “পিতা-মহারাজ, আমি ইউ রাজপুত্রবধূর কথা বলেছি, পক্ষপাত্রী নয়।”
“আমি তো ছাড় দিয়েছি, তুমি বাড়াবাড়ি করো না।” সম্রাট বিরক্ত হয়ে বললেন।
ইউ রাজপুত্র তবুও নিজের সিদ্ধান্তে অটল।
সম্রাট ওকে দেখে আরও রেগে গেলেন, “তুমি আগেভাগেই সব ঠিক করেছো, না? তোমার মা আর মাতামাতা-কেও আগেই বলেছো। তোমার অনুরোধ বলার দুই ঘণ্টা না যেতেই, তারা সবাই এসে আমার কাছে তদবির করল। তুমি তো সত্যিই অনেক বুদ্ধি খরচ করেছো।”
“পিতা-মহারাজ, আমি আন্তরিক। দয়া করে অনুমতি দিন।” ইউ রাজপুত্রের চোখে দৃঢ়তা।
“তুমি তো অনেকক্ষণ ধরে হাঁটু গেড়ে আছো, যদি আমি অনুমতি না দিই, কতক্ষণ হাঁটু গেড়ে থাকবে?” সম্রাট জিজ্ঞাসা করলেন।
ইউ রাজপুত্র চুপ রইল।
সম্রাট দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ওঠো।”
ইউ রাজপুত্র কোনো সাড়া দিল না।
“ওঠো, আমি অনুমতি দিলাম।” সম্রাট ওর একগুঁয়েমি দেখে অসহ্য হয়ে গেলেন।
ইউ রাজপুত্র হালকা হেসে বলল, “অনেক ধন্যবাদ, পিতা-মহারাজ।”
শীঘ্রই, শি পরিবারে পৌঁছাল সম্রাটের ফরমান, এক ঘণ্টার মধ্যেই পুরো রাজধানি আলোড়িত।
ইউ রাজপুত্র একজন বণিক-কন্যাকে প্রধান রাজবধূ হিসেবে বেছে নিয়েছেন, সত্যিই মানুষ বাঁচলে আরও কত কী দেখা যায়!
এদিকে, এই খবর ছড়াতেই, চেং রাজপুত্র অপরাধ-বিভাগের সহকারী মন্ত্রী কন্যা কিন ছিং-কে পক্ষপাত্রী করে বাড়িতে তুললেন।
সবাই বলছে, চেং রাজপুত্র মূলত চেং পরিবারের চেং লিংকেই চাইতেন, দুর্ভাগ্যবশত তা হয়নি, সম্রাটের জোরাজুরিতে শিয়াংকে বিয়ে করতে হয়েছে, এতে চেং রাজপুত্র অসন্তুষ্ট, কিছু করার নেই, তাই লিংয়ের ঘনিষ্ঠ বান্ধবীকে পক্ষপাত্রী করলেন, প্রিয়জনের পরিবর্তে প্রিয়জনের ছায়া দেখে মন ভোলানোর আশায়।
এটি প্রকাশ্যেই চেং শিয়াংয়ের অপমান, ফলে চেং শিয়াং সবার হাস্যরসের বিষয় হয়ে উঠলেন।
“ওহ, শি দিদি, তোমার এই পোশাকটা দারুণ লাগছে, কাপড়, কাজ—সবই তো ইউ রাজপুত্র দিয়েছেন, তাই না?” গোলগাল মুখের ছোট বোন হে ইউনচেং উজ্জ্বল চোখে তাকাল।
শি হানসুয়ে হাসলেন, “এত বাড়াবাড়ি করো না, তুমি চাইলে তোমাকে দিয়ে দেব।”
হে ইউনচেং উত্তেজনায় চিৎকার করল, “সত্যি দিদি? তাহলে কথা রইল।”
আজ শি হানসুয়ে ও হে ইউনচেং আগেভাগে কথা দিয়েছিলেন হে পরিবারে গিয়ে রাতের বেলায় দুর্লভ ফুল দেখতে, রাতভর গল্প করতে করতে ফুল ফোটার দৃশ্য দেখলেন, তারপর একসাথে ঘুমাতে গেলেন।
অনেক পরে, এক অন্ধকার ছায়া ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। সহজেই বাড়ির পাহারাদারদের ফাঁকি দিয়ে, প্রাচীর টপকে অন্ধকারে হারিয়ে গেল।
এ সময়ে, ঘরে শুধু হে ইউনচেং গভীর ঘুমে, পাশে শি হানসুয়ের আর কোনো চিহ্ন নেই।
রাজধানীর উপকণ্ঠে। ছায়ার মধ্যে থেকে কয়েকজন পুরুষ বেরিয়ে এল, মেঝেতে পড়ে থাকা তরুণীর দিকে তাকাল, অন্ধকারে তার মুখ অপরূপ, “এইবারের ব্যবসা তো ভালোই হলো, বিনা খরচে এত সুন্দরী তরুণী পেয়ে গেলাম।”
আরেকজন শি হানসুয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “দোষ তোর ভাগ্যের, চোখে পড়েই গেলি।”
একজন নিচু হয়ে তরুণীর জামা ধরতে গেল, ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে চোখের সামনে অন্ধকার, সঙ্গে সঙ্গে পড়ে গেল।
খুব দ্রুত, এইসব অসৎ উদ্দেশ্যের পুরুষরা সবাই অজ্ঞান হয়ে গেল, ছায়ার আড়ালে থাকা রক্ষীরা অচেতন শি হানসুয়েকে আবার ফিরিয়ে নিয়ে গেল।
শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, শি হানসুয়ে জানতেও পারলেন না, তিনি ঘুমের ওষুধে অচেতন হয়েছিলেন এবং বড় বিপদে পড়তে বসেছিলেন।
শি হানসুয়েকে ফিরিয়ে দেওয়ার পরে, ওদিকে ইউ চেংশো খবর পেলেন।
অসুবিধার কারণ ছিল ঝাও পরিবার, চেং রাজপুত্রের মাসী।
কেন সেই নারী শি হানসুয়েকে ক্ষতি করতে চেয়েছিল, তা বোঝা গেল না, তবে既然 ক্ষতি করতে চেয়েছে, ছাড় দেওয়া চলে না, তার পেছনের ভরসা চেং রাজপুত্রকেও নয়।
ফলে, চেং রাজপুত্রের পক্ষপাত্রী বিয়ের আগের রাতে, ঝাও পরিবার কঠিন অসুস্থতায় পড়ল, সারা গায়ে চুলকানি, মুখ আঁচড়ে ছিন্নভিন্ন, বিয়েতে যাওয়ার কোনো উপায় রইল না।
আর চেং রাজপুত্র, তখন ইউ চেংশো অচেতন রাজভ্রাতার দিকে তাকিয়ে হাসলেন। হালকা হাতে, হাতা থেকে বের করলেন এক টুকরো সূক্ষ্ম সুতোর ফাঁস, দক্ষতার সঙ্গে মেঝেতে পড়ে থাকা লোকটিকে বেঁধে ফেললেন।
এই সুতোর শক্তি ও টান অসাধারণ। বেঁধে ফেলে কাদাজলে ছুড়ে দিলেন। আশা করা যায়, আগামীকালের বিয়েতে সময়মতো পৌঁছাবে।
ভোরবেলা বাড়ির সবাই জড়ো হলেন। চেং লিং স্বামীর সঙ্গে বললেন যে আজ ছোট বোনের বিয়ে, চৌধুরী হৌফু আবার চেং রাজপুত্রের সঙ্গে সুসম্পর্ক চাইছে, তাই চেং লিংও চেং পরিবারে ফিরলেন। চেং শিয়াংয়ের থাকার আঙিনায় তখন থেকেই ব্যস্ততা, চেং লি-শী ভয় করছিলেন লিং-এর মনে অসন্তোষ আছে, কোনো অপ্রীতিকর কিছু করে বসবে, তাই তাঁকে পাশে রাখতে দিলেন না, বরং নিজের মামার বাড়ি থেকে দুই ভাইঝিকে নিয়ে এলেন মেয়ের সঙ্গে থাকার জন্য।
চেং পরিবারের বৃদ্ধা মাতার মুখে খুশি, অন্যদের সঙ্গেও অনেকটা কোমল ব্যবহার। অনেকেই চেং পরিবারকে তোষামোদ করতে এসে নানা প্রশংসা করছিলেন। চেং লিং একপাশে শান্তভাবে চা খাচ্ছিলেন, কিন ছিং তো বাড়িতে ঢুকে গেছে, এতে তো শিয়াংয়ের মুখে যথেষ্ট চপেটাঘাত পড়েছে, তিনি খুশি না হয়ে পারবেন কেন?
কিছুক্ষণ পরে, বৃদ্ধা মাতার কপালে চিন্তার ভাঁজ, আশপাশের লোকজনকে বললেন, “যাও তো, দেখে এসো, বরের বাড়ির লোকজন এল কি না? এই তো বেশ বেলা হয়ে গেল।”
শীঘ্রই, পাঠানো লোকজন ফিরে এসে চুপিচুপি জানাল, “মা, বরপক্ষ এখনো এসে পৌঁছায়নি।”
বৃদ্ধা মায়ের মুখ কালো হয়ে গেল, দুপুর গড়িয়ে যাচ্ছে, বিকেলে বরপক্ষ আসা অশুভ। এই রাজপুত্র কি চেং পরিবারকে একদমই গুরুত্ব দিচ্ছেন না?
বৃদ্ধা মা হাত নেড়ে বললেন, “বড় ছেলেকে ডেকে আনো। আর লোক পাঠাও খোঁজ নিতে।”
বড় ঘরে কেমন একটা ভারী পরিবেশ, চেং লিং তবুও শান্ত, চা খাচ্ছেন, মনে মনে খুশি। কিন ছিং সত্যিই বুদ্ধিমতী, চেং রাজপুত্রকে এমনভাবে বশ করেছেন যে, বিয়ের জন্যও ইচ্ছা নেই।
দুপুর পেরিয়ে গেলেও, বাইরে অপেক্ষমাণ ছোট চাকরটি ফিরে এল না, বোঝাই যাচ্ছে, আজ চেং রাজপুত্রের বরযাত্রী দেরিতেই আসবে।
চেং বড়ভাই তাড়াহুড়া করে এলেন, বৃদ্ধা মা রাগে বললেন, “আসল ব্যাপার কী? কিছু জানতে পারলে?”
চেং বড়ভাই গম্ভীর মুখে বললেন, “মা, রাগ করবেন না, খোঁজ নেওয়া লোকজন ফিরে এসেছে। চেং রাজপুত্রের বাড়ি থেকে বলেছে তারা রওনা দিয়েছে।”
“রওনা দিয়েছে?” বৃদ্ধা মা রেগে হাসলেন, বড়ভাইয়ের দিকে আঙুল তুলে বললেন, “কোন বাড়ির মেয়ের বিয়েতে বরপক্ষ শুভক্ষণে পৌঁছাতে ভুলে যায়? আজ থেকে চেং পরিবার রাজধনির হাস্যরস! চেং রাজপুত্রের আসল উদ্দেশ্য কী? পক্ষপাত্রী হলেও, সম্রাটের দেওয়া বিয়ে, এভাবে আমাদের অপমান করছে?”
চেং বড়ভাই কপাল কুঁচকে বললেন, “হয়তো সত্যিই কিছু অঘটন ঘটেছে?”
বৃদ্ধা মা ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “বিয়ের থেকে বেশি গুরুত্বপূর্ণ কী? ওরা চেং পরিবারকে গুরুত্বই দিচ্ছে না, সম্রাটের ফরমানকেও নয়।”
চেং বড়ভাই মুখ গম্ভীর করে বললেন, “মা, সাবধানে বলুন। এখন দুই পরিবার আত্মীয়, এই কথা সম্রাটের কানে গেলে চেং রাজপুত্রই শুধু নয়, চেং পরিবারও ক্ষতিগ্রস্ত হবে।”
বৃদ্ধা মা এই কথা বুঝলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছু বললেন না। সম্রাটের দেওয়া বিয়ে, চাইলেও কিছু করার নেই। না মানলে চেং পরিবার বিপদের মুখে, শিয়াংয়ের সম্মানও ধ্বংস হয়ে যাবে।
শেষমেশ ছোট চাকর খবর নিয়ে এল, বরযাত্রীরা কাছাকাছি, ততক্ষণে শুভক্ষণ পেরিয়ে গেছে। চেং শিয়াংকে সহচরী ও দাইরা নিয়ে বৃদ্ধা মায়ের কাছে বিদায় জানাতে আনা হলো, সাজগোজ করা মুখে চোখের নিচে লালচে ফোলা, স্পষ্ট বোঝা যায় কিছুক্ষণ আগেই কেঁদেছে। বৃদ্ধা মা নিজে শিয়াংকে তুললেন, কিছু উপদেশ দিয়ে, হলঘরের দিকে নিয়ে গেলেন।
এদিকে, চেং রাজপুত্র রাজকীয় পোশাকে, মুখে কিছুটা অস্বস্তি। বরের বাড়ির লোকজন ওর গম্ভীর মুখ দেখে বেশ সাবধান, পক্ষপাত্রীকে আনার সময় রাজপুত্রের নিজে আসার দরকার নেই, কিন্তু সম্রাটের দেওয়া বিয়ে বলে, সব নিয়ম মেনেই আয়োজন।
চেং পরিবারের দ্বিতীয় শাখার নিঃসঙ্গ ভ্রাতা একটু অসন্তুষ্ট হয়ে কাশলেন, কিন্তু চেং রাজপুত্র পাত্তা দিলেন না, মনে মনে ভাবলেন, ছোটখাটো অফিসার, আবার শ্বশুরের মতো ভাব দেখাচ্ছেন।
তবু, আজ দেরি হয়ে গেছে বলে ঝামেলা না বাড়াতে চাইলেন, হালকা নমস্কার করে বললেন, “আমি দেরি করলাম, শ্বশুরমশাই দয়া করে ক্ষমা করুন।”
শিয়াংয়ের বাবা-মা রাগে ফুঁসছিলেন, কথাবার্তা কিছুটা ঠাণ্ডা, “ক্ষমার কিছু নেই, চাই শুধু, রাজপুত্র যেন শিয়াংকে ভালো রাখেন।”
চেং রাজপুত্র ভিতরে রাগলেও, প্রকাশ করলেন না, শুধু হ্যাঁ বললেন, আর কিছু বললেন না। গত রাতের অপমান মনে পড়লেই রাগে গা জ্বলছিল। ছোটবেলা থেকে এতটা অপমান কখনো হয়নি। মধ্যরাতে ঘুম থেকে উঠে দেখেন, কাদাজলে বাঁধা, চিৎকার করেও কেউ সাড়া দেয় না। ভোরে দেহরক্ষীরা এসে উদ্ধার করল। তাড়াতাড়ি পোশাক পাল্টে, সাজগোজ করে, অসুস্থ শরীরে দৌড়ে রাজধানী এসে, তবু শুভক্ষণ মিস করলেন। এই কষ্ট কারও কাছে বলারও নেই।
এমন অবস্থায়, নিজের মন খারাপ তো, কাউকে গুরুত্ব দেওয়া সম্ভব নয়।
কিন্তু এই অবজ্ঞা অন্যদের চোখে শিয়াংকে অপমান, চেং পরিবারকে অবহেলা বলে মনে হলো।
দ্বিতীয় শাখার স্বামী-স্ত্রী দুঃখ চেপে, কয়েকটা কথা বলে শিয়াংকে পাঠিয়ে দিলেন।
ছোট বোনের বিয়ে, স্বভাবত চেং লিং পাত্রীর পক্ষের লোক নন, কিন্তু পরিস্থিতি দেখে মনে হলো আরও কিছু ঘটবে। তাছাড়া, ভালো বান্ধবী কিন ছিংকে দেখাও দরকার মনে করলেন। কাউকে কিছু না জানিয়ে চেং রাজপুত্রের বাড়িতে পৌঁছে গেলেন।
এদিকে, পাশের এক গাড়িতে, ইউ চেংশো আর শি হানসুয়ে বসে ছিলেন। শি হানসুয়ে হাসলেন, “তুমি কি একটু বেশিই করেছো না? ওর তো সত্যিই দুর্ভাগ্য।”
ইউ চেংশো সব খুলে বলেছেন, কৃতিত্ব দেখানোর জন্য নয়, বরং শি হানসুয়েকে সাবধান করতে।
“কী দুর্ভাগ্য? আত্মীয় অপরাধ করলে, তার শাস্তি তো মাথার ওপরের অভিভাবকেরই পেতে হবে।”
ইউ চেংশো নির্ভার।
“চলো, আজ রাজভ্রাতার বিয়ে, ছোটভ্রাতা হিসেবে সাক্ষী থাকা দরকার।” ইউ চেংশো বললেন।
চেং রাজপুত্রের বাড়ি পৌঁছানো মাত্রই ইউ চেংশো অভিনন্দন জানাতে এলেন, সবাই এগিয়ে এলেন।
সবাইয়ের সামনে ইউ চেংশো আগে গাড়ি থেকে নামলেন, তারপর হাত বাড়িয়ে, ভিতর থেকে লাল পোশাক পরা এক নারী বের হলেন। হালকা হাসি, সামান্য সাজের মধ্যেই অপরূপ রূপ। সবাই বুঝে গেলেন, এ-ই ভবিষ্যৎ রাজবধূ।
ইউ চেংশো চেং রাজপুত্রের বাড়ির লোকদের একবার দেখে, নারীর হাত ধরে এগিয়ে গেলেন।
“ইউ রাজপুত্রকে নমস্কার।” কেউ একজন অবশেষে বুঝে উঠল, মাথা নোয়াল।
বাকিরাও বলল, “ইউ রাজপুত্রকে নমস্কার।”
“আজ রাজভ্রাতার বিয়ে, সবাই বেশি আদব করবেন না।” ইউ চেংশো কোমল গলায় বললেন।
চেং রাজপুত্র ইউ চেংশো ও শি হানসুয়েকে একসঙ্গে আসতে দেখে চোখে ঝিলিক, হাসিমুখে এগিয়ে এলেন, “আজ পক্ষপাত্রী বিয়ে, ছোটভাই সশরীরে এলে বাড়ির মর্যাদা বাড়ে। ভাই, এটাই কি আপনার পছন্দ? সত্যিই অতুল রূপ, বুঝতেই পারি কেন আপনি ওর জন্য পিতার সঙ্গে লড়েছেন। আজ দুজনে একসঙ্গে আসলেন, সম্পর্ক বেশ মধুর। আপনাদের বিয়েতে আমিও বড় উপহার পাঠাবো।”
ইউ চেংশো হালকা হাসলেন, “তখন আমি ভাইয়ের আগমনের অপেক্ষায় থাকব।”
শি হানসুয়ে ইউ চেংশো-র পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে, কথা বললেন না।
“ওহ, ইউ রাজপুত্রের পাশে কে? আগে তো দেখিনি।” এক তীক্ষ্ণ নারীকণ্ঠ হলঘরে বাজল, শি হানসুয়ে তাকিয়ে দেখলেন, নেত্রের কোণে চাহনি, বিরূপ মুখাবয়ব, ঝলমলে পোশাকে অভিজাত পরিচয়।
সেই নারী এগিয়ে এসে কটাক্ষের হাসি দিয়ে বলল, “আসলে প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম, এই যে ইউ রাজপুত্রের অনুরোধে সম্রাটের অনুমতি পাওয়া রাজবধূ। দুঃখিত, আমি তো সবসময় অভিজাতদের মেয়েদের দেখি, আপনাকে চিনতে পারিনি, মাফ করবেন।”
“এখন চিনলেন তো? পরে যেন ভুল না হয়, আনপিং রাজকুমারী যদি রাজপুত্রবধূকে না চিনেন, সবাই হাসবে।” ইউ চেংশো ঠাণ্ডা গলায় বললেন, তাতে রাগের ছিটেফোঁটা নেই, তবে সুরে ছিল সুস্পষ্ট রক্ষা।
শি হানসুয়ে মাথা নিচু করলেন, দেখলেন তার হাত উষ্ণ এক হাত ধরে আছে।
এই নারী সম্রাটের বোন, আনপিং রাজকুমারী। শুনেছিলেন ইউ রাজপুত্র বণিক-কন্যা বিয়ে করছেন, তাই কটাক্ষ করতে এসেছিলেন, কিন্তু ইউ চেংশো-র প্রতিক্রিয়ায় আর কিছু বলতে পারলেন না।
ইউ চেংশো শি হানসুয়েকে একে একে সবাইকে পরিচয় করিয়ে দিলেন, সবাই রাজপরিবার বা উচ্চপদস্থ অভিজাত।
এই পরিচয়পর্বে সবাই বুঝে নিলেন, ভবিষ্যৎ রাজবধূর গুরুত্ব কতটা, ইউ রাজপুত্র নিজে সবার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছেন। তাই, আনপিং রাজকুমারী ছাড়া, হলঘরের পরিবেশ ছিল যথারীতি সৌহার্দ্যপূর্ণ।
এরপর বিয়ের অনুষ্ঠান যথানিয়মে শুরু হল।
কিন্তু, আচমকা, বর আচমকা পড়ে গেলেন, শি হানসুয়ে চোখ পিটপিট করে ভাবলেন, কাদাজলে রাত কাটানোর জন্যই কি... অজ্ঞান? সত্যি, এবার শিয়াংয়ের জন্য দুঃখবোধ হচ্ছিল। শুভক্ষণ মিস তো হলই, বিয়েতে বর অজ্ঞান, চেং রাজপুত্রের শরীর কি এতই দুর্বল?
সবাই বিস্ময়ে হতবাক, গৃহপরিচারক দ্রুত ব্যবস্থা করে বর-কনেকে ঘরে পাঠাল, সঙ্গে সঙ্গে রাজচিকিৎসক ডাকল। বর অজ্ঞান, তবু বিয়ের ভোজ চলতে লাগল। অভিজাত নারীরা নানা গুঞ্জন, আলোচনা, আগামীকাল রাজধানিতে কী খবর রটে যাবে, তা নিয়ে মনে মনে হিসেব কষতে লাগলেন।