ঊনসত্তরতম অধ্যায় বারবিকিউ
উপস্থিত সকল যুবক-যুবতীদের কঠোরভাবে সতর্ক করা হয়েছিল, এই ঘটনার কথা বাইরে ফাঁস করা একেবারেই চলবে না। সবাই জানত ব্যাপারটি কতটা গুরুতর, তাই কেউই অবিবেচকের মতো কিছু বলেনি। কিন্তু পরদিনই কানাঘুষো কিছু কথা বাইরে ছড়িয়ে পড়ল। কথাগুলো অস্পষ্ট ছিল, তাই সাধারণ মানুষ পুরোপুরি বিশ্বাস করেনি, তবুও শেষ পর্যন্ত ঝেং লিঙার ও চুং ই হৌ পরিবারের দ্বিতীয় পুত্রের সুনাম ক্ষতিগ্রস্ত হল।
সম্রাট প্রবল রেগে গেলেন, কিন্তু তিনিও বুঝতে পারলেন, দুইজনই সম্ভবত কারও ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছে। যদি সত্যিই তাদের মধ্যে গোপন সম্পর্ক থাকত, তাহলে তারা এমন বোকামি করত না যে অতিথিদের ভিড়ে ভরা কাং রাজপ্রাসাদে গোপনে দেখা করত।
তবু জানা সত্ত্বেও যে তারা ফাঁদে পড়েছে, ঝেং লিঙার আর রাজপরিবারে বিয়ে করা চলবে না। যে মেয়ে সতীত্ব হারিয়েছে এবং সহজেই কারও ষড়যন্ত্রে পড়ে, তাকে কীভাবে রাজপুত্রের পাশে রাখা যায়?
ভাগ্য ভালো, প্রথমে দেওয়া রাজকীয় বিয়ের আদেশে শুধু ঝেং পরিবারের কন্যা বলা হয়েছিল, নাম উল্লেখ ছিল না, তাই সম্রাট ঝেং পরিবারের দ্বিতীয় শাখার ঝেং শিয়াং-আর-কে চেং রাজপুত্রের সঙ্গে বিয়ের আদেশ দিলেন। জিং-আন公পরিবার ও চুং ই হৌ পরিবারের বিয়ের কথাও বাতিল হল; ঝেং লিঙারকে দেওয়া হল চুং ই হৌ পরিবারে, তবে বিয়ের আগে সতীত্ব হারানোর কারণে মূল গৃহিণী নয়, উচ্চপদের উপপত্নী হিসেবেই স্থান পেল। চেং ইউ ছুর জন্য পরে নতুন পাত্র খোঁজা হবে।
শী পরিবারে, শী হান-শুয়ে আধঘুমন্ত অবস্থায়, ক্লান্ত স্বরে বলল, “ই-ইউন, এত কথা বলো না, আমি খেতে চাই না, উঠবও না, আমাকে একটু ঘুমাতে দাও।”
“কিন্তু আপনি এখনও সকালের খাবার খাননি! অন্তত দু’কামড় খেলেও তো পারেন!” ই-ইউন অনুরোধ করল।
“আমি ক্ষুধার্ত নই, খেতে চাই না, আমাকে নিয়ে ভাবার দরকার নেই।” শী হান-শুয়ে বিড়বিড় করল।
“এভাবে চলবে না তো! সকালবেলা না খেলে শরীর খারাপ হবে।” ই-ইউন মাথা নেড়ে বলল।
শী হান-শুয়ে চাদর টেনে গায়ে দিল, বলল, “এটা আদেশ! তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যাও, আমি ঘুমাতে যাচ্ছি।”
ই-ইউন কিছুটা দ্বিধা করল, দেখল শী হান-শুয়ে সত্যিই ঘুমাতে চায়, তাই বলল, “তাহলে আপনি ভালো করে বিশ্রাম নিন, খেতে ইচ্ছে হলে আমাকে জানান।”
“হুম!” শী হান-শুয়ে সাড়া দিল, তারপর গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
ঘুমিয়ে পড়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই, আধঘুমের মধ্যে শুনতে পেল কিছু পায়ের শব্দ উঠানে প্রবেশ করছে।
“চু রাজপুত্র, দয়া করে থামুন, আমার মালকিন বিশ্রাম নিচ্ছেন!” ই-ইউনের কণ্ঠ বাইরে থেকে শোনা গেল।
“ওনি এখনও ঘুমাচ্ছেন?” চু শুইয়ান থেমে জিজ্ঞেস করল।
“জি!” ই-ইউন মাথা নেড়ে বলল।
“এত সকালে ঘুমিয়ে? সূর্য তো অনেক উপরে উঠে গেছে।” চু শুইয়ান বলতে বলতে এগিয়ে গেল।
“চু রাজপুত্র দয়া করে থামুন, মালকিনের ঘরে ঢোকা ঠিক হবে না।” ই-ইউন চু শুইয়ানকে আটকাল।
চু শুইয়ানও বুঝল হয়তো ঠিক হচ্ছে না, বলল, “তাহলে তুমি গিয়ে ওনাকে ডেকে দাও, বলে দিও আমি একটা চমৎকার বারবিকিউয়ের জায়গা পেয়েছি, নিজে রান্না করব, সাধারণ কেউ এমন খাবার পায় না।”
শী হান-শুয়ে চু শুইয়ানের বলা বারবিকিউ শুনে অর্ধেক ঘুম ভেঙে গেল। তবু উঠতে মন চায় না। ঘুম নাকি খাওয়া? মনে মনে দোটানায় পড়ল সে।
“চু রাজপুত্র, মালকিন বলেছেন, কাউকে ডেকো না, আপনি চাইলে নিজে গিয়ে ডাকুন।” ই-ইউন বলল।
চু শুইয়ান কপাল কুঁচকে বলল, “তুমি মাথা খারাপ হয়ে গেছ নাকি? আমি তো পুরুষ, কীভাবে ভিতরে যাই, ওনি তো আমাকে ধাক্কা দিয়ে বের করে দেবে।”
“কিন্তু মালকিন বলে দিয়েছেন, আমি সত্যিই ডেকো না, না হলে উনি আমাকে বকবেন।” ই-ইউন জেদ করল।
“ওনিও বটে! এমন সুন্দর দিনে ঘুমিয়ে থাকবে?” চু শুইয়ান অসহায় কণ্ঠে বলল।
বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে চু শুইয়ান বলল, “ওনি জাগার আগেই তো সন্ধ্যা হয়ে যাবে। আচ্ছা, আমি দরজার বাইরে ডাকব, এতে ওনার সুনাম নষ্ট হবে না।”
বলে আর ই-ইউনের কথা না শুনে, সে দরজার কাছে গিয়ে বলল, “আমি বিশ্বাস করি তুমি জেগেই আছ, তাড়াতাড়ি উঠে এসো। নদী থেকে সদ্য ধরা মোটা মাছ, আগুনে ঝলসালে সুগন্ধ দশ মাইল ছড়িয়ে পড়ে, খাওয়ার আগেই জিভে জল আসে। জঙ্গলের মুরগি, খরগোশ—সবই ঝলসে সুস্বাদু। একবার খেলে দ্বিতীয়বার খেতে ইচ্ছে হয়। সেই স্বাদ, অপূর্ব!”
তার কথা শেষ হলেও ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না। কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি যেহেতু যাচ্ছ না, তাই ঘুমিয়ে থাকো! আমি নিজেই চলে গেলাম।”
বলে সে আর ডাকে না, ঘুরে চলে যায়।
হঠাৎ ভেতর থেকে দরজা খুলে গেল, শী হান-শুয়ে চু শুইয়ানের পিঠের দিকে তাকিয়ে বলল, “থামো, কে বলল আমি যাব না?”
“তবে যাবে? চলো, একসঙ্গে বারবিকিউ করতে যাই।” চু শুইয়ান পেছনে ফিরল, হাসল।
দু’জন একাই বেরোল, সঙ্গে কোনো দাসী-দাসী নেই, এমনকি সদা পাশে থাকা গু মং আর শিয়াও লি-ও নেই, বাবা-মাও নিশ্চিন্ত, বোঝা গেল তারা চু শুইয়ানের ওপর কতটা আস্থা রাখে।
তারা দ্রুত গন্তব্যে পৌঁছাল। শী হান-শুয়ে দেখল, জায়গাটির কেন্দ্রে একটি গ্রীষ্মমঞ্চ, তার বাঁ পাশে একটি নদী, জল একেবারে স্বচ্ছ, নিচে শৈবাল আর পাথর দেখা যাচ্ছে, অনেক মাছও জলেতে খেলছে।
শী হান-শুয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই তো সেই জায়গা, যেখানে তুমি বলেছিলে মাছ খুবই সুস্বাদু?”
“হ্যাঁ, যদিও তিয়ান-ইউর নাম খুব একটা শোনা যায় না, কিন্তু আমি অনেক সুস্বাদু খাবার খেয়েছি, এ জায়গার মোটা মাছের স্বাদ কোনো জায়গার সঙ্গে তুলনা চলে না।” চু শুইয়ান একটা ডাল ভেঙে বলল, “তুমি কিছু কাঠ কুড়িয়ে আনো, আমি মাছ ধরতে যাই।” বলে সে নদীর দিকে গেল।
চু শুইয়ানের গতি বেশ দ্রুত, কিছুক্ষণের মধ্যেই সে মোটা একটা মাছ ধরে ফেলল, আরেকটা ধরতে যাবার সময়, শী হান-শুয়ের কণ্ঠ শোনা গেল, “চু শুইয়ান, এসো, এখানে খরগোশ আছে।”
চু শুইয়ান দৌড়ে গ্রীষ্মমঞ্চের অন্য পাশে গেল, সত্যিই দুইটা মোটা খরগোশ দেখল, হালকা হেসে, মুখে দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল, “দেখি এবার কোথায় পালাও।”
দুই খরগোশ সহজেই ধরা পড়ল, এখানে দু’জনের জন্য এগুলোই যথেষ্ট।
এরপর পুরো ব্যাপারটা চু শুইয়ানের একক কৃতিত্বে রূপ নিল।
শী হান-শুয়ে চেয়ে দেখল, কী দক্ষতায় সে চামড়া ছাড়াচ্ছে, হাড় বের করছে, মনে মনে ভাবল, আজকালকার ছেলেরা সবাই এত গৃহস্থালি পারদর্শী নাকি?
শী হান-শুয়ে চোখ না ফেরাতে পারল না, কিছুক্ষণেই সুগন্ধে চারদিক ভরে গেল, সে জিভে জল এনে ঠোঁট চাটল, ইচ্ছে করল সঙ্গে সঙ্গে তুলে খায়।
“কি লোভী মেয়েই না তুমি।” চু শুইয়ান হাসতে হাসতে বলল।
শী হান-শুয়ে এসব কানে তুলল না, শুধু মাংসের দিকে চেয়ে রইল, চোখের পলকও ফেলল না।
“এখনও কিছুক্ষণ লাগবে, তুমি বরং গ্রীষ্মমঞ্চে গিয়ে একটু বিশ্রাম নাও।” চু শুইয়ান পরামর্শ দিল।
“কিছুই হয়নি!” এমন সুস্বাদু কিছু খেতে পেলে ক্লান্তি কিসে?
চু শুইয়ান আর কিছু বলল না, মন দিয়ে খরগোশ আর মাছ উল্টে-পাল্টে রান্না করতে লাগল।
“চু শুইয়ান, আমি অনেকদিন ধরে একটা কথা জানতে চেয়েছি।” শী হান-শুয়ে থুতনিতে হাত রেখে বলল।
“কী কথা?” চু শুইয়ান জানতে চাইল।
“তুমি তো বলেছিলে আমার দিদির বন্ধু, কিন্তু আমি তো দেখিনি তোমরা কেউ কথা বলছ, অথচ তুমি বারবার আমার কাছেই আসো কেন?” নিজের কৌতূহল প্রকাশ করল শী হান-শুয়ে।
চু শুইয়ান মাথা তুলে, অবাক শী হান-শুয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তিয়ান-চুতে আমি ওকে চিনি, তেমনি তোমাকেও চিনি।”
শী হান-শুয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমার সঙ্গে তোমার সম্পর্ক কী? খুব ভালো বন্ধু?”
চু শুইয়ান একটু স্মৃতি হাতড়ে বলল, “ভালো বন্ধু থেকেও একটু বেশি।”
শী হান-শুয়ে বড় বড় চোখ করে তাকাল, ভালো বন্ধু থেকেও বেশি মানে?
“ওহ, বুঝতে পেরেছি, আমরা দু’জন বেস্ট ফ্রেন্ড!” শী হান-শুয়ে উত্তেজিত কণ্ঠে বলল।
চু শুইয়ান মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করল না, “আমি তো মেয়ে নই।”
শী হান-শুয়ে একটু অপ্রস্তুত হেসে ফেলল।
কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর শী হান-শুয়ে আবার বলল, “এবার বুঝলাম, আমরা ভাই-ভাই, তাই তো?”
চু শুইয়ান কপালে হাত দিয়ে বলল, “তুমি যেমন বলো।”
শী হান-শুয়ে খুশিতে হেসে উঠল, আমি তো বলেছিলাম, চু শুইয়ান আমার প্রতি বেশি আপন, নিশ্চয় আমার স্মৃতিহীনতার আগের সঙ্গেই সম্পর্ক আছে।
চু শুইয়ান নির্ভার শী হান-শুয়ের দিকে তাকিয়ে, মনে মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি পেল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই খরগোশের মাংস রেডি, চু শুইয়ান একটা তুলেই শী হান-শুয়ের হাতে দিল, সে সঙ্গে সঙ্গে নিয়ে মুখে পুরল, “কি দারুণ সুস্বাদু।”
নরম, মোলায়েম, মুখে পুরলেই গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। কথা বলার ফুরসত নেই, দ্রুত খেতে লাগল।
চু শুইয়ান শী হান-শুয়ের তৃপ্ত মুখ দেখে নিজেও আরেকটা খরগোশ নিয়ে খেল।
এভাবে দুইজনেই দুই খরগোশ খেয়ে ফেলল, মাছটা রেখে দিল।
“শেষ, আর খেতে পারছি না।” শী হান-শুয়ে অনুতপ্ত গলায় বলল।
“আমি-ও পারছি না।” চু শুইয়ান সায় দিল।
“এখন কী হবে? এই মাছটা এখন না খেলে স্বাদ থাকবে না।” শী হান-শুয়ে বলল।
“আমাকে দাও, কেমন হয়?” কখন যে ইউ চেংশুও এখানে এসে দাঁড়িয়েছে, কেউ টেরই পায়নি।
শী হান-শুয়ে একটু অস্বস্তি বোধ করল, তার পেছনে তাকাল, দেখল সে একাই এসেছে, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“ওহ, এ যে সেই... কে যেন... রাজপুত্র?” চু শুইয়ান বলল।
“ইউ রাজা, সম্রাটের পঞ্চম পুত্র।” শী হান-শুয়ে বলল।
“ইউ রাজকুমার, অভ্যর্থনা জানাই।” চু শুইয়ান বলল, যদিও কোনো অভিবাদন করল না।
“তুমি তো অভিবাদন করলে না।” শী হান-শুয়ে ফিসফিসিয়ে বলল।
“সে তো চায়নি, তাছাড়া এটা তো বাইরে, এত নিয়ম কী দরকার?” চু শুইয়ানও ফিসফিসিয়ে বলল।
ইউ চেংশুও দুইজনের ফিসফিসানি দেখে মনে মনে ভারী মনোভাব অনুভব করল।
আজ সে শী হান-শুয়েকে খুঁজতে চেয়েছিল, কিন্তু শুনল সে আগেই বেরিয়ে গেছে, ছাপ অনুসরণ করে এখানে এল, এসে দেখে তার পাশে আরও একজন—কাং রাজপরিবারে দেখা সেই ব্যক্তি।
ইউ চেংশুও তাদের হাসি-আনন্দ, খাওয়া-দাওয়া দেখে মুখ কালো করে ফেলল। হাত আঁকড়ে ধরল, কপালে শিরা ফেটে উঠল। কেন, কয়েকদিন ধরে আমার সঙ্গে একবারও কথা বলল না, সামনাসামনি দেখলেও যেন অপরিচিত?
শেষ পর্যন্ত, যখন তারা মাছের কথা বলছিল, সে নিজেকে আর ধরে রাখতে পারল না, মুখ খুলল, অথচ এরা দু’জন আমার সামনে থেকেও আপনমনে কথা বলছে। ইউ চেংশুওর ভেতর একরাশ আগুন দাউদাউ করে জ্বলতে লাগল, অবশেষে সে চাপা কষ্টে রূপ নিল, মনের ভেতর ঘুরপাক খেতে লাগল।
ইউ চেংশুও গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “তোমার সঙ্গে একটু কথা আছে।”
শী হান-শুয়ে একটু থমকে গেল, কী বলবে? বলবে তার মন অন্য কারও জন্য, আমাকে আর আশা করতে বারণ করবে? না, আমি শুনতে চাই না।
“রাজপুত্র কী বলতে চান?” শী হান-শুয়ে নিচু গলায় বলল।
ইউ চেংশুও চু শুইয়ানের দিকে তাকাল, বলল, “এই ভদ্রলোক...”
“চু।” চু শুইয়ান বলল।
“চু公পুত্র, একটু সরে দাঁড়াবেন?” ইউ চেংশুও নম্র স্বরে বলল।
“বলবার মতো কিছু থাকলে বলুন, ইউ রাজকুমার, গোপন কিছু নেই।”—চু শুইয়ান বলল।
“ঠিক, রাজপুত্র, আপনার কী বলার আছে, বলুন।” অবচেতনে, শী হান-শুয়ে একা শুনতে চায় না, মনে হয় একা থাকলে ইউ চেংশুও আসল কথাটাই বলে দেবে।
“হান-শুয়ে, আমি একা তোমার সঙ্গে কথা বলতে চাই, চু公পুত্রকে একটু দূরে যেতে বলো, আজ তোমার সঙ্গে স্পষ্ট কথা বলতে এসেছি।” ইউ চেংশুও বলল।
স্পষ্ট কথা? আর এড়ানো যাবে না।
শী হান-শুয়ের মনে কষ্ট, মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, “চু শুইয়ান, তুমি বরং গ্রীষ্মমঞ্চে গিয়ে একটু বসো।”
চু শুইয়ান কপাল কুঁচকে বলল, “ঠিক আছে।” ইউ চেংশুওর দিকে একবার তাকিয়ে গ্রীষ্মমঞ্চের দিকে চলে গেল।
শী হান-শুয়ে সাবধানে ইউ চেংশুওর দিকে তাকাল, আবার মাথা নিচু করে বলল, “রাজপুত্র, বলুন, আমি... আমি প্রস্তুত।”
নিজেকে বারবার সাহস দিচ্ছিল শী হান-শুয়ে, আমি পারবই, স্বাভাবিক থাকতে হবে, কোনোভাবেই দুর্বলতা দেখানো চলবে না, মুখে স্বাভাবিক ভাব রাখতে হবে।
ইউ চেংশুও শী হান-শুয়ের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে, গম্ভীর স্বরে বলল: