১৪০. ফেনলের কষ্টের জীবন

ছাং ওয়ান-এর অবস্থা সংকটাপন্ন। শি হানপিং রাজভবনে গিয়ে তার পাশেই থেকে গেলেন। রাজভবনের সবাই জানত শি হানপিংয়ের মনে ছাং ওয়ান-এর প্রতি গভীর ভালোবাসা রয়েছে, তাই কেউ তাকে বাধা দিল না।

শি হানপিং ছাং ওয়ান-এর শিয়রে বসে অত্যন্ত যত্নে তার মুখ ও হাত মুছে দিলেন।

"আমি সবসময় তোমাকে এভাবে দেখতে চেয়েছি। ঠিক এভাবে, চুপিসাৎ। তুমি আমার সঙ্গে কর্কশ ভাষায় কথা বলবে না, আমাকে অবজ্ঞা করবে না। কিন্তু আজ আমার মনে কোনো আনন্দ নেই। এর চেয়ে তুমি আমার ওপর রাগ করো, তাও ভালো; তবুও তোমার এমন অচেতন হয়ে পড়ে থাকা আমি দেখতে পারি না। আমি খুব ভয় পাচ্ছি, তোমার চেতনা না ফেরার ভয়ে। তুমি জেগে ওঠো না কেন? দয়া করে আমার দিকে তাকাও, চোখ মেলে আমাকে একবার দেখো।" শি হানপিংয়ের দুচোখ বেয়ে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল, তিনি ছাং ওয়ান-এর হাত শক্ত করে ধরে রইলেন।

ঠিক তখনই এক ভৃত্য এসে খবর দিল যে শি হানশুয়ে প্রাসাদে এসেছেন। শি হানপিং দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "তার এত বড় স্পর্ধা যে সে আবার এখানে এসেছে!"

প্রধান হলে পা রাখতেই শি হানশুয়েকে দেখে শি হানপিংয়ের রক্ত চড়ে বসল, বিশেষ করে তার শান্ত ও স্বাভাবিক অভিব্যক্তি দেখে তার রাগ আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।

"তুমি এখানে কী করতে এসেছ? তাকে যথেষ্ট ক্ষতি করার পরেও কি তোমার মন ভরেনি?"

শি হানশুয়ে বলল, "দিদি।"

"আমি আগেই বলেছি, আমাকে দিদি বলে ডাকবে না।" শি হানপিং অগ্নিদৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "তুমি এখানে কেন এসেছ?"

শি হানশুয়ে জবাব দিল, "আমি জানতে চাই, আমার হারিয়ে যাওয়া স্মৃতিগুলো আসলে কীসের। পরিবারের কেউ আমাকে কিচ্ছু বলতে চায় না।"

শি হানপিং ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে বললেন, "তাহলে আমিই বা তোমাকে কেন বলব?"

শি হানশুয়ে পাল্টা প্রশ্ন করল, "দিদি, তুমি কি চাও না আমি কষ্ট পাই? সব স্মৃতি ফিরে পেলে নিশ্চয়ই আমার খুব কষ্ট হবে! দিদি কি তবে আমাকে তা জানাতে চাও না?"

শি হানপিং তাকে ওপর-নিচ দেখতে দেখতে বললেন, "আমারও তো ঠিক তাই মনে হয়েছিল। তোমার অতীত তোমাকে জানিয়ে দিলে তুমি তীব্র যন্ত্রণায় মুচড়ে উঠতে। কিন্তু এখন তোমার এই ব্যাকুল চেহারা দেখে হঠাৎ করেই আমার আর তোমাকে সবটা বলতে ইচ্ছে করছে না। তোমার মনের সেই তীব্র যন্ত্রণা শুরু হওয়ার আগে আমি তোমাকে তিলে তিলে দগ্ধ করতে চাই।"

শি হানশুয়ে ভ্রূ কুঁচকে বলল, "তুমি কি আমাকে এতই ঘৃণা করো?"

শি হানপিং তার নিজেরই চেহারার এই বোনটির দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। "ঘৃণা? না, আমি তোমাকে ঘৃণা করি না; আমি তোমাকে অন্তরের অন্তস্তল থেকে অপছন্দ করি, এমন ঘৃণা যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। তোমার অস্তিত্ব প্রতি মুহূর্তে আমাকে মনে করিয়ে দেয় অতীতে আমি কতটা নিদারুণ যন্ত্রণা পেয়েছি।"

শি হানশুয়ে ব্যথিত কণ্ঠে বলল, " অতীতে আমি আসলে কী এমন করেছিলাম? আমরা কি জমজ বোন নই? কেন আমি তোমার চোখের গভীরে সমুদ্রসম ঘৃণা দেখতে পাচ্ছি?"

শি হানপিং এক কুৎসিত বিকৃত হাসি হেসে বললেন, "তাহলে সেটাই ঠিক! আমার ওপর দিয়ে অতীতে কী ঝড় বয়ে গেছে তা যদি তুমি জানতে, তবে বুঝতে পারতে কেন আমি তোমাকে এতটা ঘৃণা করি।"

শি হানশুয়ে বলল, "তুমি কি সত্যিই আমাকে কিচ্ছু বলবে না?"

শি হানপিং মুচকি হেসে বললেন, "কখনও না।"

শি হানশুয়ে মৃদু হেসে বলল, "বুঝেছি, তবে আর তোমার মূল্যবান সময় নষ্ট করব না।"

শি হানপিং দেখলেন শি হানশুয়ে ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরছে, তাই তিনি বাধা দিয়ে বললেন, "এই এখনই চলে যাচ্ছ নাকি?"

শি হানশুয়ে ঘাড় ফিরিয়ে বলল, "নাহলে আর কী?"

শি হানপিং রাগে ফেটে পড়ে বললেন, "ছাং ওয়ান殿下-কে তুমি এই দশায় এনে ফেলেছ, অথচ একবারের জন্যেও তার সম্পর্কে কোনো খোঁজ নিলে না?"

শি হানশুয়ে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "আমার ইচ্ছে হয় সে মারা যাক।"

"শি হানশুয়ে!" শি হানপিং ক্ষিপ্ত হয়ে বলে উঠলেন, "সে তোমাকে এত ভালোবাসে, আর তুমি তার সঙ্গে এমন আচরণ করছ! শি হানশুয়ে, তোমার কি কোনো হৃদয় বলে কিছু নেই?"

শি হানশুয়ে বলল, "সে আমার প্রতি আন্তরিক কি না, তাতে আমার কিছু যায় আসে না। তার কাজগুলো আমাকে বমি করানোর মতো যথেষ্ট।"

শি হানপিং এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিদ্রূপের সুরে বললেন, "অবশ্যই, তুমি তো এমনই। তোমার যত তথাকথিত দয়া-মায়া, সবটাই লোক দেখানো। তোমার যখন যার প্রয়োজন হয়, তাকে মাথায় তুলে রাখো; প্রয়োজন ফুরোলে ছুড়ে ফেলে দাও। তুমি কখনও অন্যের অনুভূতির পরোয়া করো না, সবাইকে তোমার ইচ্ছেমতো নাচাতে চাও। তোমার নিজের যখন যা মন চায়, কেউ তাতে সাহায্য করতে চাইলে তুমি তার সামনে মিষ্টি হাসি হাসো; আর তা না হলেই তার সঙ্গে কর্কশ ভাষায় কথা বলো।"

শি হানশুয়ে ভ্রূ কুঁচকে বলল, "তাহলে তুমি আমাকে এমনই ভেবেছিলে? আমি যখন তিয়ু-তে এবং শি পরিবারে এলাম, তখন কি আমি তোমার সঙ্গে কোনো দিন খারাপ ব্যবহার করেছি? তখন কি তোমার কাছ থেকে আমার কোনো স্বার্থ উদ্ধারের প্রয়োজন ছিল?"

শি হানপিং বললেন, "সে তো শুধু এই কারণে যে তুমি আমার পথে কাঁটা হয়ে দাঁড়াওনি, তাই ভালো মানুষের মুখোশ পরে থাকতে তোমার কোনো আপত্তি ছিল না। তুমি সবসময় আমাকে সমাজের বনেদি ঘরের মেয়েদের সঙ্গে মেলামেশা করাতে নিয়ে যেতে, এ কি তোমার নিজের শ্রেষ্ঠত্ব জাহির করার জন্য ছিল না? আমাকে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে লজ্জায় ফেলে দেওয়ার জন্য নয় কি?"

শি হানশুয়ে স্তম্ভিত হয়ে গেল, এরপর এক অসহায় হাসি হেসে বলল, "তাহলে তুমি এভাবেই ভেবেছিলে? তুমি যখন প্রথম রাজধানীতে এলে, তখন তুমি যাতে সহজেই মানিয়ে নিতে পারো, সেই জন্যই তো আমি তোমাকে আমার বন্ধুদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিয়েছিলাম। তারা কি তোমার সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করেছিল, নাকি তোমাকে হেনস্তা করেছিল? এর কিছুই তো হয়নি। অথচ তুমি এমন অদ্ভুত ধারণা পোষণ করলে? আমি কি তবে তোমাকে আমার বন্ধুদের সঙ্গে মিশতে দিতাম না, সবকিছু থেকে দূরে সরিয়ে রাখলেই তুমি খুশি হতে? না, যদি আমি তেমনটা করতাম, তবে তুমি নিশ্চিতভাবেই ভাবতে যে আমি ইচ্ছাকৃতভাবে তোমাকে কোণঠাসা করছি। তুমি শুরু থেকেই আমার প্রতি পক্ষপাতদুষ্ট ছিলে, আমি তোমার সঙ্গে যাই করি না কেন, তুমি কখনওই সন্তুষ্ট হতে না।"

শি হানপিং বললেন, "তাই যদি হয় হোক। শি হানশুয়ে, তুমি কি জানো, ছোটবেলা থেকে আমি সবেতেই তোমার চেয়ে ভালো ছিলাম, সবদিক থেকে তোমার চেয়ে এগিয়ে ছিলাম, অথচ বাবা-মা সবসময় তোমাকে বেশি ভালোবাসতেন, সব বিষয়ে তোকেই প্রথমে রাখতেন। চারপাশের বন্ধুরাও তোমাকে বেশি গুরুত্ব দিত। আমি কিছুতেই মেনে নিতে পারিনি, কোনোভাবেই না। অথচ আমি সব দিক থেকে তোমার চেয়ে ভালো হওয়া সত্ত্বেও কেন সবকিছু তোমার ভাগে জুটবে? আর তুমি সবসময় এমন এক উদাসীন ভাব বজায় রাখতে যেন জগতের কোনো কিছুরই তোমার পরোয়া নেই। ঠিক যেন এমন, আমার সর্বস্ব দিয়ে আমি যা পেতে চাইছি, অন্য কেউ তা হাসিমুখে তোমার হাতে তুলে দিচ্ছে, অথচ তুমি বিন্দুমাত্র আগ্রহ না দেখিয়ে বলছ তোমার ওসবের কোনো প্রয়োজন নেই। তুমি কি জানো তোমার এই ভঙ্গিটা কতটা বিরক্তিকর? যদি তুমি না থাকতে, আমার জীবনে এই বিপর্যয় নেমে আসত না; যদি তুমি না থাকতে, আমাকে এত যন্ত্রণা সহ্য করতে হতো না। আমি তিয়ানছু-এর অভিজাত ঘরের মেয়ে, কোনো রাজকুমারীর চেয়ে আমি কম কিছু ছিলাম না। কিন্তু শুধুমাত্র তোমার জন্যই আমার সবকিছু চিরতরে শেষ হয়ে গেছে। তিয়ানছু-এর সবাই আমাকে নিয়ে উপহাস করেছে, সেখানে আমার টিকে থাকা অসম্ভব হয়ে পড়েছিল। এর সবকিছুর জন্য তুমি দায়ী। আমি যখন তিয়ু-এ এসে ছাং ওয়ান殿下-এর দেখা পেলাম, তখন ভেবেছিলাম আমার জীবনের দুঃখের দিন শেষ হয়েছে, আমি বুঝি আমার প্রকৃত আশ্রয় খুঁজে পেয়েছি। কিন্তু তুমি—কেন বারবার তুমি? তুমি আরও একবার আমার সুখের স্বপ্ন গুঁড়িয়ে দিলে। আমি তোমাকে ঘৃণা করি, এই পৃথিবীর অন্য যে কারো চেয়ে আমি তোমাকে বেশি ঘৃণা করি। জমজ বোন? ধুর! আমাদের তো একসঙ্গে জন্মই নেওয়া উচিত ছিল না। মায়ের গর্ভে থাকতেই আমাদের মধ্যে লড়াই করে মীমাংসা হয়ে যাওয়া উচিত ছিল, আমাদের দু'জনের কারোরই এই পৃথিবীতে পদার্পণ করা উচিত হয়নি।"

শি হানশুয়ে যত শুনতে লাগলেন, শি হানপিংয়ের মুখভঙ্গি ততই ভয়ঙ্কর হয়ে উঠতে লাগল। তার সারা শরীরের পশম দাঁড়িয়ে গেল, তিনি বারবার মাথা নাড়তে লাগলেন এবং আতঙ্কিত হয়ে ঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে গেলেন।

শি হানপিং পলায়নপর শি হানশুয়েকে উদ্দেশ করে শীতল কণ্ঠে বললেন, "এই সামান্য মানসিক শক্তি নিয়ে অতীতে কী ঘটেছিল তা মনে করতে পারলে কি তুমি বেঁচে থাকতে পারবে?"

শি হানশুয়ে কোনোমতে সেখান থেকে পালিয়ে বাইরে এসে বারবার নিজের বুক চেপে ধরতে লাগলেন। শি হানশুয়ে যত কথা বলছিলেন, তাকে ততই কোনো উন্মাদ বলে মনে হচ্ছিল।

শি হানশুয়ে মাথা উঁচু করে নীল আকাশের দিকে তাকিয়ে নিজের মনকে কিছুটা শান্ত করার চেষ্টা করলেন, "সে আমাকে এত ঘৃণা করে, অথচ এত দিন বোনের প্রতি গভীর ভালোবাসার ভান করে গেছে—তার জন্যও কম কষ্ট হয়নি।" কিন্তু আফসোস, সে কোনোভাবেই আমার সেই হারিয়ে যাওয়া স্মৃতি সম্পর্কে মুখ খুলল না। সে কেবল তার মনের যত ক্ষোভ আর তার অতীতের কিছু টুকরো টুকরো কথা বলে গেল। আ শুয়ান? এই মানুষটা আসলে কে? এই রহস্যের সমাধান না করলে আমি কোনোভাবেই শান্তি পাব না।

মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এই যাত্রায় ছাং ওয়ান-এর প্রাসাদ থেকে বাড়ি ফেরার পর আবার চুয়ে শুয়ান-এর দেখা পেলাম। অথচ বাড়ির সবাই তাকে চুয়ে লি বলে ডাকছে। আমি সে কথা শুনে ফেলার পর তারা সবাই কেমন যেন ভড়কে গেল। সে যদি চুয়ে লি-ই হবে, তবে কেন সে নিজেকে চুয়ে শুয়ান বলে পরিচয় দিয়েছিল? 'শুয়ান'—আবার সেই একই অক্ষর! চুয়ে লি আর চাও চিয়ে দুজনেই তিয়ানছু থেকে এসেছে, আমিও অতীতে তিয়ানছু-এ ছিলাম। দেখে মনে হচ্ছে তারা সবাই এই আ শুয়ান নামের মানুষটিকে ভালোভাবেই চেনে, আর তাদের সম্পর্ক বেশ ঘনিষ্ঠ। তারা জানে যে আমার স্মৃতিশক্তি লোপ পেয়েছে, আর তাদের এই চুয়ে শুয়ান এবং পিনশুয়ান টাওয়ার—সবকিছুই আমাকে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে নাড়া দেওয়ার জন্য, যাতে আমি 'শুয়ান' নামটি শুনে কোনো পুরোনো কথা মনে করতে পারি।

যখন আমাকে কুয়ানচৌ-এ পাচার করা হয়েছিল, আর সেই জলে ডুবে যাওয়ার সময়—এই দুই ক্ষণে আমি ঝাপসা কিছু টুকরো দৃশ্য মনে করতে পেরেছিলাম।

"যদি ভবিষ্যতে আমাদের কোনো সন্তান হয়, তবে তার নাম রাখব ইন-এর। তোমার নাম তো ইনসিয়ু, দুটোর উচ্চারণ তো প্রায় একই রকম, আর মাঝখানে 'সংশুয়ে' অর্থাৎ জন্ম জন্মান্তরের চিরবন্ধন শব্দটি জুড়ে দেব। এর মানে হলো আমি আর তুমি সাত জন্মেও কখনো আলাদা হব না। বল্টু, কেমন হয়?"

এই কথাগুলো আমার কাছে অত্যন্ত চেনা মনে হচ্ছিল, অথচ কিছুতেই সেই মানুষটির মুখ আমি স্পষ্ট দেখতে পেলাম না।

ঠিক মনে পড়েছে, ছাং ওয়ান-এর সেই গোপন প্রকোষ্ঠে থাকার সময় আমি প্রায় প্রতিদিনই তিয়ানছু-এর নানা দৃশ্য স্বপ্নে দেখতাম। সেখানে কতশত স্মৃতি লুকিয়ে আছে। এক কাজ করলে কেমন হয়, আমি আবার কিছুদিন সেই গোপন প্রকোষ্ঠে গিয়ে থাকব, দেখি কোনো স্মৃতি মনে করতে পারি কি না।

এই কথা চিন্তা করে শি হানশুয়ে তার গুপ্তচরদের ডেকে নিজের নিরাপত্তার বিষয়টি নিশ্চিত করার নির্দেশ দিলেন এবং সোজা ছাং ওয়ান-এর প্রাসাদের গোপন প্রকোষ্ঠে প্রবেশ করলেন।

গোপন প্রকোষ্ঠে পা রেখেই এই চেনা পরিবেশ দেখে তার অবচেতনভাবেই ছাং ওয়ান-এর জোরপূর্বক তাকে অর্ন্তগত করার সেই ভয়ানক স্মৃতি মনে পড়ে গেল। শি হানশুয়ে ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন, সেই ইউ ছেনশ্যুয়ান সত্যিই অত্যন্ত জঘন্য। সে আদতে আমাকে একটুও ভালোবাসত না, ওটা ছিল কেবল তার অন্ধ অধিকারবোধ। তা না হলে সে কেন এমন নীচ পথ বেছে নেবে? আর শি হানপিংও এমন ভাব করছে যেন সে এক মহাপুরুষের প্রেমে মজে আছে। আমার তো মনে হয় প্রেমের ঘোরে তার বুদ্ধিভ্রংশ হয়েছে, তাই সে ছাং ওয়ান-এর আসল রূপটা দেখতে পাচ্ছে না।

শি হানশুয়ে মনের ভেতরকার অস্বস্তি চেপে ধরে বিছানায় গিয়ে চোখ বন্ধ করে বসে রইলেন।

ফাং চিয়ায়ু আবার মা গ্রামের সেই বাড়িটিতে এল। তবে সে এমন সময়ে এল যখন মা ছুয়ানসিয়েন এবং ফং বুড়ি বাড়িতে ছিল না।

এর আগে রাস্তায় হুইসিয়াং-এর সঙ্গে দেখা হওয়ার পর থেকে ফাং চিয়ায়ু প্রায়ই হুইসিয়াং-এর খোঁজ নিতে আসত। সে তাকে কিছু খাবার বা প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র এনে দিত এবং ওই মা-ছেলের চোখ এড়িয়ে সেগুলো লুকিয়ে রাখতে বলত।

ফাং চিয়ায়ু তার হাতে এক বাটি মুরগির ঝোল দিয়ে অত্যন্ত উদ্বেগের সঙ্গে বলল, "জলদি এটা খেয়ে নাও, গর্ভের সন্তানের জন্য এটা খুব উপকারী।"

হুইসিয়াং কৃতজ্ঞচিত্তে বলল, "ধন্যবাদ তোমাকে, তুমি প্রায়ই এসে আমাকে এসব জিনিসপত্র দিয়ে যাও। তা না হলে আমার এই শিশুটি হয়তো..."

ফাং চিয়ায়ু মায়াভরা কণ্ঠে বলল, "তারা কি তোমাকে ঠিকমতো খেতেও দেয় না নাকি?"

হুইসিয়াং মাথা নেড়ে বলল, "না, তা নয়, পেট ভরে খাবার ঠিকই পাই, তবে শরীরে শক্তি জোগানোর মতো পুষ্টিকর কিছু থাকে না।"

ফাং চিয়ায়ু ভ্রূ কুঁচকে বলল, "কয়েক দিন আগে আমি বাজারে ফং বুড়িকে বেশ কিছু ভালো মানের রান্নার উপকরণ কিনতে দেখেছিলাম। সেগুলোর কিচ্ছু কি তোমার ভাগ্যে জোটে না?"

হুইসিয়াং ম্লান হেসে বলল, "সেসব তো স্বামীর শরীর সুস্থ রাখার জন্য, সারাদিন পড়াশোনা করে তার খুব ধকল যায় কি না।"

ফাং চিয়ায়ু নাক সিঁটকে বলল, "ছিঃ! কিসের আবার ধকল? সে বই পড়ে পড়াশোনা করে, আর তুমি গর্ভবতী হয়ে শরীরের ওপর যে এত পরিশ্রম করো, তার চেয়েও কি পড়াশোনা করা কঠিন?"

হুইসিয়াং মাথা নিচু করে কান্নাজড়িত কণ্ঠে বলল, "কোনো সমস্যা নেই, আমি কষ্টকে ভয় পাই না। আমি কেবল... কেবল আমার এই অনাগত সন্তানকে নিয়ে ভয় পাই।" সে ভালো করেই জানত সন্তান প্রসবের সময় কতটা ঝুঁকি থাকে। নিজের কথা তার বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না, শুধু ভয় হতো প্রসবের সময় যদি কোনো জটিলতা দেখা দেয় আর সন্তানের কোনো ক্ষতি হয়ে যায়। তার চেয়েও বড় ভয় ছিল সন্তান প্রসব করতে গিয়ে যদি তার নিজেরই মৃত্যু হয়, তবে এই মাতৃগর্ভের সন্তান এতিম হয়ে কোথায় যাবে, শ্বশুর আর স্বামী কি তাকে স্নেহ করবে?

ফাং চিয়ায়ু হুইসিয়াং-এর এই অসহায় রূপ দেখে মনে ভীষণ আঘাত পেল। সে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "আচ্ছা, আর কেঁদো না। আগে ঝোলটুকু খেয়ে নাও, এতে বাচ্চার পুষ্টি হবে। দেখবে সন্তান জন্ম নেওয়ার পর কী সুন্দর হৃষ্টপুষ্ট ও গোলগাল হয়েছে।"

হুইসিয়াং কৃতজ্ঞতার হাসি হেসে বাটিটি নিজের হাতে তুলে নিল।

হুইসিয়াং ঝোল খাওয়ার পর ফাং চিয়ায়ু তাকে আরও কিছু সান্ত্বনার কথা বলে সেখান থেকে চলে গেল।

সে চলে যাওয়ার ঠিক পরেই ফং বুড়ি আর মা ছুয়ানসিয়েন দরজা ঠেলে ঘরে প্রবেশ করল।

ঘরে ঢুকেই ফং বুড়ি চারপাশটা ভালো করে শুঁকে মুখ কালো করে বলে উঠল, "নিশ্চয়ই, এই নিচুলী লুকিয়ে লুকিয়ে কিছু খাচ্ছিল।"

মা ছুয়ানসিয়েনের মুখও গম্ভীর হয়ে গেল। "হুইসিয়াং, তুমি কিছু খাওয়ার থাকলে আমাকে বা মাকে বলো না কেন? এভাবে লুকিয়ে লুকিয়ে একা একা খাওয়া ভদ্রতার সীমানার বাইরে, এটা অত্যন্ত লজ্জাজনক ব্যাপার।"

হুইসিয়াং আতঙ্কিত হয়ে বলে উঠল, "না গো মা, স্বামী, আমি লুকিয়ে কিছু খাইনি।"

ফং বুড়ি চঞ্চল গলায় চেঁচিয়ে উঠল, "এখনও বলছিস লুকিয়ে খাসনি? আমি তো স্পষ্ট গন্ধ পাচ্ছি।"

হুইসিয়াং বুঝিয়ে বলার সুরে বলল, "এগুলো তো ঘরের খাবার নয়, আমি ঘরের কোনো খাবারের একটি দানাও ছুঁয়ে দেখিনি। স্বামীর ওই টনিকগুলোর দিকে তো আমি ফিরেও তাকাইনি। বিশ্বাস না হয় আপনারা গিয়ে দেখতে পারেন, একটা জিনিসও কম পড়েনি।"

ফং বুড়ি তার কথা শুনে আরও রেগে গেল। "তাহলে কি বলতে চাস, কোনো পরপুরুষ এসে তোকে এসব জিনিস দিয়ে গেছে? ওরে ছোটলোক মেয়ে, তোর সাহস তো দিন দিন বেড়েই চলেছে। গর্ভে সন্তান নিয়েও অন্য পুরুষের সঙ্গে ফূর্তি করা হচ্ছে? না কি এই পেটের বাচ্চাটাই একটা অবৈধ বীজ? বল, সেই লম্পট পুরুষটা কে?"

ফং বুড়ির মুখে বারবার অবৈধ সন্তান আর পরপুরুষের গালি শুনে হুইসিয়াং-এর ফ্যাকাশে মুখ আরও সাদা হয়ে গেল। সে বলল, "মা, আপনি আমার সম্বন্ধে এমন কথা কীভাবে বলতে পারলেন? আমরা এতদিন একসঙ্গে সুখে-দুঃখে জীবন কাটালাম, অথচ আপনি সামান্য বিশ্বাসও করতে পারলেন না?"

ফং বুড়ি অবজ্ঞার সুরে বলল, "কোনো পরপুরুষ না থাকলে কে এত ভালোবেসে তোকে ভালো খাবার এনে দেবে?" অতীতে যখন মা ছুয়ানসিয়েন বাড়িতে থাকত না, তখন ফং বুড়ি আর হুইসিয়াং-এর সম্পর্ক সত্যিই বেশ ভালো ছিল। এর প্রথম কারণ ছিল হুইসিয়াং সত্যিই খুব বাধ্য ও অনুগত ছিল, আর দ্বিতীয় কারণ হলো তখন ফং বুড়ির কোনো সহায়-সম্বল ছিল না, জীবন চালানোর জন্য তাকে পুরোপুরি হুইসিয়াং-এর ওপর নির্ভর করতে হতো। তাই সে সময় তাদের সম্পর্ক বেশ মানানসই ছিল। কিন্তু মা ছুয়ানসিয়েন ফিরে আসার পর ফং বুড়ির মনে হলো যে তার ছেলে ফিরে এসেছে, তার মাথার ওপর ছাদ হয়েছে। তার আর হুইসিয়াং-এর দেখাশোনার প্রয়োজন নেই। এর ওপর তার ছেলে আর হুইসিয়াং স্বামী-স্ত্রী হয়েছে এবং সন্তানও আসতে চলেছে—এসব দেখে ফং বুড়ির মনে এক ধরনের ভারসাম্যের অভাব দেখা দিল। আগে তারা দুজন এক ছাদের তলায় থাকা বিধবা ছিল, আর এখন মেয়েটির স্বামী হয়েছে, সন্তান আসছে। ফং বুড়ির মনে হতো তারা তিনজনে মিলে একটা ছোট্ট সংসার পেতেছে, আর সে নিজে যেন এই সংসারে একটা অচেনা পরবাসী। হুইসিয়াং সুখে থাকুক, কিংবা সে তার ছেলেকে ছিনিয়ে নিক—কোনোটিই ফং বুড়ি মেনে নিতে পারত না। তাই সে হুইসিয়াং-এর প্রতি দিন দিন আরও কঠোর ও নির্মম হয়ে উঠল।

হুইসিয়াং ব্যাখ্যা করে বলল, "সেটি হলো ফাং চিয়ায়ু, ফাং দিদি। আমি একদিন রাস্তায় তার সঙ্গে কাকতালীয়ভাবে দেখা হয়েছিল। তিনি যখন জানতে পারলেন আমি গর্ভবতী, তখন তিনি নিজেই আমার জন্য কিছু পুষ্টিকর ঝোল পাঠিয়ে দিয়েছিলেন। সত্যি বলছি, এ ছাড়া আর কিছু নয়।"

মা ছুয়ানসিয়েন যখন 'ফাং চিয়ায়ু' নামটি শুনল, তার চোখ দুটি মুহূর্তের জন্য চকচক করে উঠল। "চিয়ায়ু? ও এখানে এসেছিল?"

ফং বুড়ি এক ফোঁটাও বিশ্বাস করল না, সে বিদ্রূপের সুরে নাক সিঁটকে বলল, "তোর জন্যই তো সে এই বাড়িতে পা রাখতে পারেনি, আর সে নিজে এসে তোকে ঝোল দিয়ে যাবে? কাকে বোকা বানাচ্ছিস?"

মা ছুয়ানসিয়েনেরও মায়ের কথা ঠিক বলে মনে হলো। হুইসিয়াং যদি না থাকত, তবে তো তার সঙ্গে চিয়ায়ুর বিচ্ছেদ ঘটত না। চিয়ায়ু যতই দয়ালু হোক না কেন, সে কোনোদিনই হুইসিয়াং-এর ভালো চাইবে না। নিজের এবং চিয়ায়ুর এই বিচ্ছেদের কথা মনে পড়তেই তার দৃষ্টি হুইসিয়াং-এর দিকে তীক্ষ্ণ ও কুটিল হয়ে উঠল।

হুইসিয়াং মাথা নেড়ে বলল, "আমি বিন্দুমাত্র মিথ্যে বলছি না, সত্যি সত্যিই ফাং দিদি এসব পাঠিয়েছেন। বিশ্বাস করুন স্বামী, মা, আপনারা আমার কথা বিশ্বাস করুন।"

ফং বুড়ি হংকার দিয়ে বলল, "সিয়েন-এর বাবা, তোর এই বউ তো এক ফোঁটাও সত্যি কথা বলতে চাইছে না। আমার তো মনে হয় একে একটুও ছাড় দেওয়া ঠিক হবে না।"

মা ছুয়ানসিয়েন ভ্রূ কুঁচকে বলল, "মা, আপনি কী করতে চান?"

ফং বুড়ি কুৎসিত হাসিতে মুখ বিকৃত করে বলল, "অবশ্যই ভালো করে শিক্ষা দিতে হবে।" সে ঘর থেকে একটা ঝাঁটালো ঝাড়ু তুলে নিজের ছেলের হাতে ধরিয়ে দিল।

মা ছুয়ানসিয়েন দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, "মা, ও তো এখন গর্ভবতী।"

ফং বুড়ি পরোয়া না করার সুরে বলল, "কে জানে এই বাচ্চা আদৌ তোর কি না! হয়তো কোনো লম্পট পরপুরুষের ঔরসজাত। গতবার ওই লিয়ো নামের ছেলেটা..."

হুইসিয়াং চেঁচিয়ে বলে উঠল, "এর সঙ্গে লিয়ো দাদার কোনো সম্পর্ক নেই, দয়া করে তার নামে কোনো দুর্নাম রটাবেন না।"

মা ছুয়ানসিয়েন চোখ গোল গোল করে বলল, "তুই কী বললি? এখনও তোর মুখে ওই লিয়ো দাদার নাম শোভা পাচ্ছে?"

হুইসিয়াং আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, "না, মানে... আমার অভ্যেস হয়ে গেছে তো..."

মা ছুয়ানসিয়েন বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "অভ্যেস? তোর দেখি বেশ ভালো অভ্যেস হয়েছে!"

হুইসিয়াং যখন দেখল মা ছুয়ানসিয়েন তার দিকে এগিয়ে আসছে, সে আতঙ্কে দুই হাত দিয়ে নিজের পেট ঢেকে ধরে বলল, "স্বামী, না, তুমি তো একজন শিক্ষিত মানুষ, এমন পশুর মতো আচরণ কোরো না।"

এই একটিমাত্র বাক্য যেন মা ছুয়ানসিয়েনের হারানো বুদ্ধি ফিরিয়ে আনল। সে একজন শিক্ষিত ভদ্রলোক, সে কীভাবে একজন গর্ভবতী নারীর গায়ে হাত তুলতে পারে?

মা ছুয়ানসিয়েন হাতের ঝাড়ু দূরে ছুড়ে ফেলে দিয়ে বলল, "আমি একজন বিদ্বান ব্যক্তি,圣贤-দের জ্ঞানার্জন করেছি, এমন জঘন্য কাজ আমি করতে পারি না। মা, আপনি সবসময় আমাকে খারাপ পথে চালিত করার চেষ্টা করেন কেন?"

ফং বুড়ি অত্যন্ত ক্ষুণ্ণ হয়ে বলল, "আমি আবার কবে তোকে খারাপ পথে চালিত করলাম?"

মা ছুয়ানসিয়েন বলল, "আচ্ছা, এই বিষয় নিয়ে আর কথা বাড়াবেন না। মা, হুইসিয়াং কেমন মানুষ, তা আপনার অজানা নয়। ভবিষ্যতে আর কখনো এমন ভিত্তিহীন সন্দেহ করবেন না। এই ঝোল হয়তো সত্যিই চিয়ায়ুই পাঠিয়েছিল। হুইসিয়াং, যাও আমার জন্য একটু আদার চা বানিয়ে নিয়ে এসো, আমার পড়াশোনা করার সময় হয়ে এসেছে।" এ কথা বলেই সে নিজের ঘরের ভেতরে চলে গেল।

ফং বুড়ি হুইসিয়াং-এর দিকে এক পলক জ্বলন্ত দৃষ্টি হেনে চরম অসন্তুষ্ট মনে ঘরের ভেতরে চলে গেল। উঠোনে কেবল একা পড়ে রইল হুইসিয়াং। সে নিজের হাত বুলিয়ে চলল তার স্ফীত উদরে, মনের গভীরের হাহাকার তাকে গ্রাস করতে লাগল। এই দুর্বিষহ জীবনের কি তবে কোনো শেষ নেই?

শি হানশুয়ে সেই গোপন প্রকোষ্ঠে দীর্ঘ সময় ধরে বসে রইলেন, অথচ মাথার ভেতর পুরনো স্মৃতির সামান্য এক কণাও ভেসে উঠল না। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বুঝলেন, এই পদ্ধতিটি কোনো কাজেই আসছে না।

ফিরে আসার সময় নানা কথা ভাবতে ভাবতে শি হানশুয়ে তার গুপ্তচরদের মাধ্যমে বার্তা পাঠিয়ে দিলেন যে তিনি আগামী কয়েক দিন শি পরিবারেই থাকবেন, আপাতত ইউ রাজপ্রাসাদে ফিরছেন না।