একশ সাত অধ্যায়: উঁচু মঞ্চ থেকে পতন

ফল বিক্রেতা বৃদ্ধা বললেন, "ওই ছোট বউটির ভাগ্য সত্যিই খুব খারাপ। দেখছ না, সন্তানসম্ভবা হয়ে পড়েছে, অথচ শ্বশুরবাড়ির লোকজনের কোনো ভ্রুক্ষেপই নেই। আমি প্রায়ই ওকে বাজারে আসতে দেখি। শুনলাম ওর বাড়ি অনেকটা দূরে, সেই অবস্থা নিয়েও ও অত ভারী জিনিস বয়ে নিয়ে যায়। ওর শাশুড়ির কি একবারও মনে হয় না যে কোনো দুর্ঘটনা ঘটতে পারে?"

অন্য এক বিক্রেতা নাক কুঁচকে বললেন, "ওর শাশুড়ি যে চিন্তা করবে, সে আশা করাটাই ভুল। তুমি তো ওর শাশুড়ির আসল রূপ দেখনি। মাঝেমধ্যে যখন ওরা কেনাকাটা করতে আসে, তখন ছোট বউটিকে ওর শাশুড়ির চাকরের মতো লাগে, না, বরং কুলির মতো লাগে। সব কেনাকাটার ভার ওর ওপরই থাকে, শাশুড়ি নিজে কিছুই করে না। দেখছ না ও কেমন হাঁপাচ্ছে? নিশ্চয়ই বাড়িতে গিয়ে আবার রান্না করতে হবে।"

"কী নিদারুণ দুর্ভাগ্য! মা হওয়ার পরও একটু বাড়তি যত্ন তো দূর, উল্টো বোঝা আরও বেড়ে গেল।"

এই কথাগুলো শুনে লিয়াও ওয়েনচুয়ান মনে মনে ভীষণ ব্যথিত হলেন। যে মেয়েটি একসময় হাসিখুশি মনে তার পিছু পিছু ঘুরে বেড়াত, বিয়ের পর তার এমন করুণ দশা দেখে তিনি নিজের সেই তথাকথিত বাবা এবং অর্থলোভী মা-মেয়ের ওপর আরও বেশি ক্ষুব্ধ হয়ে উঠলেন।

লিয়ান ফুরিন তার সামনে বসে থাকা শি হানশুয়ের দিকে তাকিয়ে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন। "ইউ ওয়াংফে, আপনি কি... সব জেনে গেছেন?"

শি হানশুয়ে মাথা নেড়ে বললেন, "লিয়ান ফুরিন, আপনি বিপদে পড়লে আমাকে জানাননি কেন? আমাদের পরিচয়ের এত দীর্ঘ সময় পার হলো, আপনি কি আমাকে কেবল একজন সাধারণ ক্রেতা হিসেবেই ভাবেন?"

"অবশ্যই না," লিয়ান ফুরিন দ্রুত বললেন। শি হানশুয়ে তিয়ানইউতে আসার পর থেকে তার প্রায় সব পোশাকই ফুশিউ শপ থেকে তৈরি করাতেন। তারা দুজনে একে অপরের সাথে খুব দ্রুতই সখ্য গড়ে তুলেছিলেন এবং পোশাক তৈরির নানা কৌশল নিয়ে আলোচনা করতেন। এমনকি লিয়ান ফুরিনের ছেলে-মেয়েদের সাথেও শি হানশুয়ের পরিচয় ছিল। তবে তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে লিয়ান ফুরিনের অতীতে এমন একটি ঘটনা লুকিয়ে আছে, আর সেই ছায়া আজও তাকে তাড়া করে ফিরছে। "আসলে, এই ঘটনাটি মোটেও গৌরবের নয়, তাই আমি এটি নিয়ে কথা বলতে চাইনি।"

"কিন্তু পরিস্থিতি এখন আপনার হাতের বাইরে চলে গেছে, তাই না?" শি হানশুয়ে সরাসরি বললেন।

লিয়ান ফুরিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ভাবিনি আমার প্রাক্তন স্বামীর মৃত্যুর পরও তার রেখে যাওয়া ঝামেলা আমাকে এভাবে ভোগাবে।"

শি হানশুয়ে প্রশ্ন করলেন, "তাহলে এখন আপনি কী করার কথা ভাবছেন? আর সেই মা-মেয়ের কাছেই বা কেন আপনি মাথা নত করে আছেন?"

লিয়ান ফুরিন জানালেন, "আমি নিরুপায়। আমার প্রাক্তন স্বামী ওয়েনচুয়ান এবং কিয়ান পরিবারের মেয়েটির মধ্যে বাগদান করিয়েছিলেন। এই ঘটনাতেই ওয়েনচুয়ান অসহ্য হয়ে বাবার সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করে। এখন ওয়েনচুয়ান সরকারি পরীক্ষার প্রস্তুতি নিচ্ছে, এই সময়ে যদি ওই মা-মেয়ে তার নামে অপবাদ ছড়ায়, তবে ওর পুরো জীবনটাই নষ্ট হয়ে যাবে।"

শি হানশুয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "সম্পর্ক তো ছিন্নই করেছেন, তাহলে আপনার প্রাক্তন স্বামীর একতরফা বিয়ের চুক্তি তো আর কার্যকর হওয়ার কথা নয়। আপনিই এখন পরিবারের একমাত্র অভিভাবক, আপনার সিদ্ধান্তই তো চূড়ান্ত হওয়া উচিত, তাই না?"

লিয়ান ফুরিন অসহায়ভাবে বললেন, "তাত্ত্বিকভাবে তা ঠিক, কিন্তু কিয়ান পরিবারের ওই মা-মেয়ে যদি মিথ্যে রটনা শুরু করে, তবে ওয়েনচুয়ানের পরীক্ষায় প্রভাব পড়বেই।"

শি হানশুয়ে বিরক্ত হয়ে বললেন, "আপনি কি মনে করেন ওদের সাথে সমঝোতা করলে ওরা থেমে যাবে? এখন পরীক্ষা দেয়নি বলে ওরা এই সুযোগ নিচ্ছে, আপনি নতি স্বীকার করলে ওরা আরও দুঃসাহসী হয়ে উঠবে। লিয়াও ভাই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার পরও কি ওরা তাকে ছাড়বে?"

লিয়ান ফুরিন খুব বিপাকে পড়লেন। ব্যবসার ক্ষেত্রে তিনি অত্যন্ত দক্ষ হলেও নিজের সন্তানদের কথা এলেই তিনি দিকভ্রান্ত হয়ে পড়েন।

শি হানশুয়ে হঠাৎ বলে উঠলেন, "এক মিনিট, লিয়াও ভাইয়ের বয়স তো বাইশ, আর কিয়ান পরিবারের মেয়েটির বয়স তো বিশের কাছাকাছি, এখনো তার বিয়ে হয়নি?"

লিয়ান ফুরিন বললেন, "ওয়েনতিং-এর বয়স বিশ, আর মেয়েটি তার চেয়েও এক বছরের বড়।"

"একুশ বছর?" শি হানশুয়ে অবাক হয়ে চোখ বড় করলেন। ওই মা-মেয়ের মাথায় কী আছে? লিয়াও ওয়েনচুয়ানের ওপর কি তাদের অকৃত্রিম ভালোবাসা, নাকি তারা তার অপেক্ষায় বসে আছে?

লিয়ান ফুরিন ঘৃণাভরে বললেন, "একদমই না। ওই মা-মেয়ে ভীষণ লোভী, অলস এবং পরনির্ভরশীল। আমার প্রাক্তন স্বামীর মৃত্যুর পর শুরুতে তাদের কিছু জমানো টাকা থাকলেও দ্রুতই তা ফুরিয়ে যায়। এখন তারা আমাদের ওপর ভরসা করে আছে। মেয়েটির বয়স যখন দশের কোঠায় ছিল, তখন থেকেই তার বিয়ের জন্য অনেক ভালো পাত্র দেখা হয়েছিল, কিন্তু সে উচ্চাকাঙ্ক্ষী হওয়ায় কাউকে পছন্দ করেনি। লিয়াও ভাই আঠারো বছর বয়সে পরীক্ষা দেওয়ার কথা ছিল, কিন্তু আমার ব্যবসার কাজে সাহায্য করতে গিয়ে তার দেরি হয়ে যায়। প্রাক্তন স্বামী চাইতেন লিয়াও ভাই কিয়ান পরিবারের মেয়েকে বিয়ে করুক, কিন্তু লিয়াও ভাই পরীক্ষায় ব্যর্থ হওয়ার খবর শুনে মেয়েটি নিজেই বিয়ে ভেঙে দেয়। এখন লিয়াও ইদ—যিনি গত বছর মারা গিয়েছেন—তার মৃত্যুর পর ওই মা-মেয়ের আয়ের পথ বন্ধ হয়ে গেছে, তাই তারা আবার সেই বিয়ের চুক্তি নিয়ে ফিরে এসেছে।"

শি হানশুয়ে আর সহ্য করতে পারলেন না, "কিয়ান পরিবারের মা-মেয়ের কি লজ্জা-শরম কিছুই নেই?"

লিয়ান ফুরিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ওদের হারানোর কিছু নেই। ওরা যদি মিথ্যে ছড়ায়, তবে সাধারণ মানুষ তো শুধু এটাই বিশ্বাস করবে যে, একজন মেধাবী ছাত্র বড়লোক হওয়ার পর তার গরিব স্ত্রীকে ত্যাগ করেছে। তখন আসল সত্য জানার চেয়ে এই গল্পটাই মানুষের কাছে জনপ্রিয় হয়ে উঠবে। লিয়াও ভাইয়ের সুনাম ধুলোয় মিশে যাবে।"

শি হানশুয়ে চিন্তিত হয়ে বললেন, "আপনি ঠিকই বলেছেন, সাধারণ মানুষ সত্যের চেয়ে গসিপ বেশি পছন্দ করে। এমন পরিস্থিতিতে লিয়াও ভাই যত ভালো ফলাফল করবেন, ততই তার দুর্নাম ছড়ানোর সুযোগ বাড়বে। তবে এখনো সময় আছে, লিয়াও ভাইয়ের পরীক্ষার তো আরও দুই বছর বাকি। আসুন, আমরা কোনো স্থায়ী সমাধানের পথ খুঁজি।"

লিয়ান ফুরিন বিষণ্ণ মনে বললেন, "ওয়েনচুয়ান হয়তো কিয়ান পরিবারের উৎপীড়নে অতিষ্ঠ হয়ে কিংবা আগের ব্যর্থতায় হতাশ হয়ে এবারই শরৎকালীন পরীক্ষায় বসার জেদ ধরেছে। ওকে কিছুতেই বোঝাতে পারছি না।"

শি হানশুয়ে চমকে উঠলেন, "লিয়াও ভাই এবারই পরীক্ষা দেবেন?"

"হ্যাঁ, এই খবরটা শুধু আমিই জানি, এমনকি ওয়েনতিং-কেও বলিনি। তুমি যে 'ও' বললে, তার মানে কি আরও কেউ পরীক্ষা দিচ্ছে?" লিয়ান ফুরিন জানতে চাইলেন।

শি হানশুয়ে হেসে বললেন, "আমার কয়েকজন বন্ধুও এবার পরীক্ষা দিচ্ছে। লিয়াও ভাই যদি মনস্থির করেই থাকেন, তবে তারা একসাথে পড়াশোনা করতে পারে। এতে একে অপরের জ্ঞান আদান-প্রদান করতে পারবে।"

লিয়ান ফুরিন উচ্ছ্বসিত হয়ে বললেন, "সত্যি? এটা কি সম্ভব?"

শি হানশুয়ে মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, তারা নিজেরাই বলছিল যে একা পড়লে অনেক কিছু বোঝা যায় না। নতুন কেউ যুক্ত হলে আলোচনার পরিধি বাড়বে, তারা নিশ্চয়ই আপত্তি করবে না।"

লিয়ান ফুরিন স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন, "ওয়াংফে, আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ।"

শি হানশুয়ে বললেন, "ধন্যবাদ জানানোর সময় এখনো আসেনি, আগে কিয়ান পরিবারের সমস্যাটা মিটে যাক।"

লিয়ান ফুরিন মলিন মুখে বললেন, "ঠিক বলেছ, কিন্তু আমি এখনো কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছি না।"

শি হানশুয়ে বললেন, "ওরা পরজীবী, একবার কামড়ে ধরলে সহজে ছাড়ে না। লিয়ান ফুরিন, আমি বরং প্রাসাদে গিয়ে ওয়াং ইয়ে-র সাথে পরামর্শ করি, তার নিশ্চয়ই কোনো বুদ্ধি থাকবে।" ইউ ওয়াং-এর প্রতি শি হানশুয়ের অসীম আস্থা।

লিয়ান ফুরিন ইতস্তত করে বললেন, "আমাদের মতো সাধারণ মানুষের জন্য ওয়াং ইয়ে-কে কি বেশি ঝামেলায় ফেলা হবে না?"

শি হানশুয়ে কৃত্রিম রাগের ভান করে বললেন, "এমন কথা আর বলবেন না! আমি আর ওয়েনতিং দিদি তো খুব ভালো বন্ধু, ওর বিয়েতেও তো আমি গিয়েছিলাম।"

লিয়ান ফুরিন কৃতজ্ঞতায় মৃদু হাসলেন।

সেদিন জিন ওয়াং যথারীতি হং শাও-এর পরিবেশনা দেখতে কিয়ান মেং সিতে এলেন। হং শাও যখন নেপথ্যে প্রস্তুত হচ্ছিলেন, তখন শি হানবিং সেখানে উপস্থিত হলেন।

হং শাও উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "শি দিদি, আজ আপনি এখানে কেন? আপনার শরীর তো এখনো খুব দুর্বল।"

শি হানবিং হেসে বললেন, "চিন্তার জন্য ধন্যবাদ, আমি এখন অনেকটাই ভালো আছি। অনেকদিন ধরে তোমার সাহায্য নিচ্ছি, তাই একটু কৃতজ্ঞতা জানানোর চেষ্টা করছি। তোমার গলা পরিষ্কার করার জন্য জিনসেং চা আর অনুষ্ঠানের শেষে খাওয়ার জন্য স্যুপ নিয়ে এসেছি। খেয়ে দেখ তো কেমন হয়েছে।"

হং শাও কোনো সন্দেহ না করে চাটুকু খেয়ে ফেললেন। "অনেক ধন্যবাদ, স্বাদটা সত্যিই দারুণ।"

শি হানবিং মৃদু স্বরে বললেন, "এর প্রভাব আরও দারুণ হবে।"

হং শাও শি হানবিং-এর দিকে তাকিয়ে উজ্জ্বল হাসি দিলেন।

শি হানবিং বললেন, "যাও, এবার মঞ্চে যাও।"

হং শাও মাথা নেড়ে নেপথ্য থেকে বেরিয়ে গেলেন। শি হানবিং তার চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে এক কুটিল হাসি হাসলেন। "নিজের শেষ মঞ্চ পরিবেশনাটা উপভোগ করে নাও।"

হং শাও-এর নৃত্যের ভঙ্গি এবং শরীরের সাবলীল নাড়াচাড়া দর্শকদের মুগ্ধ করে ফেলেছিল। জিন ওয়াংও তার ব্যতিক্রম ছিলেন না। মঞ্চে হং শাওকে দেখে তার আত্মবিশ্বাস, তেজ আর লাবণ্যে ভরা রূপ দেখে জিন ওয়াং মুগ্ধ হচ্ছিলেন।

হং শাও, তুমি আসলে কেমন মানুষ?

হঠাৎ মঞ্চের কাঠামোটি কেঁপে উঠল। হং শাও টাল সামলাতে পারলেন না, তার ভারসাম্য হারিয়ে গেল। দর্শকরা ভেবেছিল এটি হয়তো অনুষ্ঠানেরই কোনো অংশ, কিন্তু জিন ওয়াং বুঝতে পারলেন যে কিছু একটা বিপদ ঘটেছে। এক মুহূর্তের মধ্যে জিন ওয়াং মঞ্চের ওপর লাফিয়ে পড়ে হং শাওকে লুফে নিলেন। চারপাশে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল। নিরাপদে মাটিতে নামার পর হং শাও দ্রুত জিন ওয়াংকে সরিয়ে দিয়ে দর্শকদের শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

"সজ্জনবৃন্দ, সামান্য একটু দুর্ঘটনা ঘটেছে, আশা করি আপনাদের আনন্দের কোনো ব্যাঘাত ঘটেনি।" হং শাও মাথা নত করে ক্ষমা চাইলেন।

ভাগ্য ভালো যে দর্শকরা হং শাওকে দোষারোপ না করে হাততালি দিয়ে তাকে উৎসাহিত করলেন।

মঞ্চ থেকে নেমে নেপথ্যে আসতেই হং শাও-এর পায়ের তলা থেকে মাটি সরে গেল, তিনি পড়ে যাচ্ছিলেন। সৌভাগ্যবশত জিন ওয়াং তাকে ধরে ফেললেন।

"ধন্যবাদ," হং শাও মৃদু স্বরে বললেন।

জিন ওয়াং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "স্বাগতম।"

ইউয়ে ইং দৌড়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "হং শাও, তুমি ঠিক আছো তো?"

হং শাও তাকে আশ্বস্ত করে বললেন, "আমি ঠিক আছি, শুধু একটু ভয় পেয়েছিলাম। চোট লাগেনি। জিন ওয়াং না থাকলে আজ বড় বিপদ হতো।"

ইউয়ে ইং স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে জিন ওয়াং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "ওয়াং ইয়ে, আজ আপনার কারণেই বড় দুর্ঘটনা থেকে রক্ষা পেলাম।"

জিন ওয়াং বললেন, "সামান্য কাজ। কিন্তু মঞ্চের এমন অবস্থা হলো কীভাবে? অনুষ্ঠান শুরুর আগে কেউ কি পরীক্ষা করেনি? আজ আমি ছিলাম বলে রক্ষা, কিন্তু যদি না থাকতাম তবে কী হতো?" শেষের দিকে তার কণ্ঠস্বর কঠোর হয়ে উঠল।