একশ চৌত্রিশতম অধ্যায়: পাহারা

লি চাওগে আমার দিকে তাকিয়ে একগাল হেসে বলল, "আরে বাহ, ভাবতেই পারিনি যে তোমার মতো একটা ছেলে প্রাচীন ইতিহাস নিয়ে পড়াশোনা করেছে। মনে হচ্ছে তোমাকে আমি ভুল বুঝেছিলাম।"

আমি দ্রুত মাথা নেড়ে হেসে বললাম, "না না, মোটেও তেমন কিছু নয়। আমি এমনিই টুকটাক এসব অগোছালো বই পড়তে ভালোবাসি, তবে ভাবিনি যে এসব বই আজ কোনো কাজে লেগে যাবে।"

কথাটা শেষ করে আমি লি চাওগের সাথে ভেতরে ঢোকার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম। কিন্তু ভেতরে পা রাখার ঠিক আগে আমার নজর গেল প্রাসাদের বাইরের প্রাচীরের দিকে। সেখানে সারি সারি যোদ্ধা দাঁড়িয়ে আছে, যাদের পরনে লোহার বর্ম। যদিও সেই যোদ্ধারা এখন কেবলই কঙ্কাল, কিন্তু তাদের হাতের তলোয়ারগুলো এখনো পুরোনো হয়নি। আমাদের টর্চের আলোয় সেগুলো থেকে এক ধরনের হিমশীতল ঝিলিক বেরিয়ে আসছিল।

"আমরা কি সত্যিই ভেতরে যাব?"

লি চাওগে ঢোক গিলে বলল, "যদিও আমি চৌ শুয়াংচিয়াংকে চিনি, তবুও আমি তো আর এই বিষয়ের বিশেষজ্ঞ নই। আমার মনে হয়, ভেতরে যেতে হলে আমাদের প্রস্তুতিটা এমন হওয়া উচিত নয়..."

আমি মনে মনে ভাবলাম, লি চাওগে এই ব্যাপারে কিছুটা অভিজ্ঞ হলেও, মেয়েটির বয়স বড়জোর বিশ বছর। বিশ বছরের একটি মেয়ের এত সাহস থাকাটাই অনেক বড় ব্যাপার। এখন তাকে আমার সাথে ভেতরে আসার জন্য জোর করাটা সত্যিই বাড়াবাড়ি হয়ে যাবে। ও যদি ভয় পায়, তবে আমি একাই ভেতরে যাব।

আমি দ্রুত লি চাওগেকে বললাম, "কোনো সমস্যা নেই। তুমি যদি ভয় পাও, তবে আমি একাই ভেতরে যাচ্ছি। তুমি চিন্তা করো না।"

আমি হেসে কথাটা বলতেই লি চাওগে দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, "থাক, ওসব আর বলতে হবে না। আমাকে একা বাইরে ফেলে রাখার চেয়ে তোমার সাথে যাওয়াই ভালো। বাইরের পরিবেশটা বড্ড গা ছমছমে, কে জানে বাইরে থাকলে কী বিপদ ঘটবে! তোমার সাথে ভেতরে গেলে অন্তত প্রাণের ভয়টা কম থাকবে, তাই না?"

কথাটা শুনে আমি হাসলাম। কিন্তু প্রাসাদের দিকে তাকাতেই এমন কিছু ঘটল যা আমি দুঃস্বপ্নেও ভাবিনি। আমি দেখলাম প্রাসাদের ভেতরে লাল পোশাক পরা এক নারী দাঁড়িয়ে আছে। তাকে অসম্ভব তরুণী আর মোহময়ী দেখাচ্ছিল, যেন প্রাচীন কোনো রূপকথা থেকে উঠে আসা সুন্দরী। তবে এই নারী সাধারণ কোনো বারবনিতার মতো নন; তিনি কাদা থেকে জন্ম নিয়েও পদ্মের মতো পবিত্র ও স্নিগ্ধ।

আমি গভীর একটা শ্বাস নিয়ে পাশে থাকা লি চাওগেকে ফিসফিস করে বললাম, "তুমি কি কিছু দেখতে পাচ্ছ?"

লি চাওগে বলল, "আমি তো কিছুই দেখছি না। তুমি কি ভুল দেখছ? ওসব বাদ দাও, চলো দ্রুত ভেতরে যাই।"

লি চাওগে আমাকে আলতো করে ধাক্কা দিয়ে ভেতরে যাওয়ার ইঙ্গিত করল। আমি গভীরভাবে শ্বাস নিলাম। এই প্রহরীদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় আমি পুরোপুরি থমকে গেলাম। এত বছর পার হয়ে যাওয়ার পরেও, তাদের দিকে তাকালে আমার হৃৎপিণ্ড কেঁপে উঠছিল। মনে হচ্ছিল, এই প্রহরীরা সাধারণ কেউ নয়। যদিও তারা বহু আগে মারা গেছে, কিন্তু তাদের বীরত্ব যেন এখনো এই পৃথিবীতে টিকে আছে।

আমরা দুজনে বেশ অনেকটা ভেতরে এগিয়ে গেলাম। প্রাচীরের পাশের সরু পথ দিয়ে যাওয়ার সময় লি চাওগে হঠাৎ আমার হাতটা শক্ত করে চেপে ধরল। সে কাঁপা গলায় বলল, "তোমার কি মনে হচ্ছে না যে আমাদের পাশের এই তলোয়ারগুলো একটু নড়েছে?"

লি চাওগের কথা শুনে আমার মাথার চুল খাড়া হয়ে উঠল, চোখ খুলে তাকানোর সাহসও পাচ্ছিলাম না।

"সত্যি বলছ? আমাকে ভয় দেখিও না..."