পঁচানব্বইতম অধ্যায়: আত্মার নেকড়ে

হাঁটতে হাঁটতে আমার মনে হচ্ছিল, কোথাও যেন একটা গলদ আছে।

এই পাহাড়ের উচ্চতাও তেমন বেশি নয়; সাধারণ যুক্তিতে এখানে নেকড়ের পাল তো দূরের কথা, কিছুই থাকার কথা নয়। এমন ভূপ্রকৃতিতে বন্য নেকড়ের টিকে থাকাই অসম্ভব।

কিন্তু প্রশ্নটা আবার এসে দাঁড়াল—যদি সত্যিই ওরা বন্য নেকড়ে হয়, তাহলে শু ইউয়ানের সঙ্গে ওদের দেখা হল কী করে? আর সে-ই বা কীভাবে বাঁচল?

এখন আর এত কিছু ভাবার সময় ছিল না। আমি যত দ্রুত সম্ভব সেদিকে দৌড়ে গেলাম।

একটি ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে থেকে আমি কান পেতে শুনলাম। ভুল না হলে, সেই শব্দটা ঠিক আমার সামনেই—নিঃসন্দেহে ঝোপের বাইরেই।

খুব সাবধানে আমি মাথা বাড়িয়ে দিলাম। আর ঠিক তখনই দেখলাম, সত্যিই আমার ধারণার সঙ্গে একটুও ভুল হয়নি—আমার সামনে দাঁড়িয়ে আছে শু ইউয়ান।

তার দুই পা কাঁপতে শুরু করেছে, একদম নড়তে পারছে না। মাটিতে এমনকি কিছু তরলও পড়ে আছে। আমি যদি ভুল না করি, তবে এই লোকটা নেকড়ের ভয়ে ভেজা কাপড় করে ফেলেছে।

“প্লিজ, আমাকে কিছুতেই আঘাত কোরো না, আমার মাংস খাওয়ার মতো ভালো না...” কেঁদে কেঁদে শু ইউয়ান বলল।

আমি তার দিকে তাকিয়ে একটু নরম হয়ে গেলাম।

সে-ও তো কিছুক্ষণ আগে আমাকে ঘিরে মারতে এসেছিল। কিন্তু এখন দেখে মনে হচ্ছে... সে ভয়াবহ দুঃখজনক অবস্থায় পড়েছে।

যাই হোক, এখন আর এসব ভেবে লাভ নেই।

যেভাবেই হোক, আগে মানুষটাকে বাঁচাতে হবে। পরে বসে ঠিকমতো বোঝা যাবে, আসলে কী ঘটেছে।

আর ব্যক্তিগতভাবে আমি চাইও না, এই লোকটা এমনই মারা যাক। কারণ সে যদি মারা যায়, তাহলে আমার নির্দোষতা প্রমাণ করার আর কেউই থাকবে না।

তাই আমি তড়িঘড়ি করে ছুটে বেরিয়ে এলাম, শু ইউয়ানকে টেনে সরিয়ে নিতে চাইলাম।

আমাকে দেখেই শু ইউয়ান যেন বাঁচার খড়কুটো পেয়ে গেল। হাঁপাতে হাঁপাতে, কাঁদতে কাঁদতে সে বলল, “তুমি আমাকে অবশ্যই বাঁচাও! এই নেকড়ের দলটা ভীষণ জঘন্য, এরা কোথা থেকে হঠাৎ বেরিয়ে এল, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না...”

“ভয় নেই,” আমি শান্ত গলায় বললাম, আর তাকে কাঁধে তোলার চেষ্টা করলাম।

আমি জানতাম, এই সময় যদি নেকড়েরা ধাওয়া করে আসে, তাহলে আমরা দু’জনেই নিশ্চিত মরব। এমনকি আবার সেই বন্য জন্তুর বিষ্ঠার জায়গায় ফিরে গেলেও এদের ভয় দেখানো যাবে না।

তবে আমার মাথায় ইতিমধ্যে একটা উপায় এসে গেছে। বড়জোর একটা শাস্তি দেখিয়ে অনেককে সাবধান করা—পদ্ধতিটা একটু চরম হলেও, অন্তত এই নেকড়ের দলের আক্রমণ কিছুটা থামানো যাবে।

শু ইউয়ানকে দাঁড় করিয়ে আমি এক হাতে শক্ত করে পীচ-কাঠের তাবিজী তরবারি ধরলাম। ঠিক তখনই আমি তায়পিং-রহস্যসাধনার মন্ত্র আওড়াতে শুরু করলাম, দেখতে চাইলাম এদের দুর্বলতা কোথায়। কিন্তু যে জিনিসটা আমি স্বপ্নেও ভাবিনি, তা হলো—এই নেকড়েগুলো আসলে জীবিতই নয়।

ভালো করে তাকিয়ে দেখি, রাতের অন্ধকারেও এদের গায়ের পাশে যেন নীলচে-সবুজ রঙের রেখা টানা আছে। দেখতে একটু অগোছালো, তবে যেহেতু চারপাশ জুড়ে বরফ, তাই এদের লোমের রং বরফের সঙ্গে এমনভাবে মিশে গিয়েছিল যে আলাদা করে বোঝাই যাচ্ছিল না। কিন্তু আসলে ব্যাপারটা তা নয়।

আমি লক্ষ্য করলাম, এই নেকড়েগুলোর পায়ের ছাপই নেই। তখনই বুঝলাম—এরা তো অনেক আগেই মরে গেছে, এখানে আছে শুধু এদের আত্মা।

আমার ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটে উঠল।

যদি এরা সাধারণ নেকড়ে হতো, তাহলে হয়তো সত্যিই আমি এদের হারাতে পারতাম না; এমনকি হয়তো নিজের প্রাণও দিতে হতো। কিন্তু যদি এরা কেবল ক্ষুব্ধ আত্মা হয়, তাহলে সেটা আর তেমন কিছুই নয়। ভাবলে অবাক লাগে, আমি তো মানুষকেও ভয় পাই না—তাহলে কয়েকটা নেকড়ের আত্মাকে কি ভয় পাব?

অদম্য সাহসে আমি পীচ-কাঠের তাবিজী তরবারি হাতে এগিয়ে গেলাম।