চতুর্দশ অধ্যায় প্রাচীরচিত্র

এখানকার গন্ধটা সত্যিই অসহ্য, মানতেই হবে। এই গন্ধটা যেন নর্দমার দুর্গন্ধ, তার ওপর পচা লাশের গন্ধ মিলিয়ে, আমি কিছুতেই বুঝতে পারছিলাম না এখানে এমন গন্ধ কেন ভেসে বেড়াচ্ছে। সত্যি বলতে, এই গুহার পরিবেশটা একেবারে নর্দমার মতোই—আমার পায়ের নিচে একটা পচা পানির জমা, যা সোজা শেষ প্রান্ত পর্যন্ত গিয়ে মিলেছে।

“এ আমি কীভাবে যাব?” মনে মনে চরম বিরক্তিতে ভুগছিলাম। ছোটবেলা থেকেই আপনজন হারিয়েছি, সবসময় কালো দাদু-ই আমাকে বড় করেছেন, কিন্তু সত্যি বলতে, এমন দুর্দশা আগে কখনো ভোগ করিনি। এই পানি এতটাই দুর্গন্ধযুক্ত, যদি আমার পantalon-এ লেগে যায়... ভাবলাম, থাক, আর কী-ই বা যায় আসে—গন্ধটাকে তো আর আলাদা করে গুরুত্ব দিচ্ছি না।

আস্তে আস্তে পা ফেলতে লাগলাম, খুব সাবধানে হাঁটছিলাম। ব্যাগ থেকে টর্চ বের করলাম। টর্চ জ্বালিয়ে দেয়ালে আলো ফেলতেই দেখি, দেয়াল জুড়ে প্রাচীন অক্ষরে কিছু লেখা আছে, যা আমার একেবারেই বোধগম্য নয়।

হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ চোখে পড়ল, বাঁ পাশে দেয়ালে আঁকা একটা চিত্রফলক। সেখানে দেখা যাচ্ছে, এক ব্যক্তি উঁচু করে হাতে মুক্তোর মতো কিছু ধরে আছে, তার নিচে অনেকে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করছে। তার হাতে ধরা মুক্তো থেকে একটা হলুদ আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছে। অবশ্য এইটা আসলে কোনো আসল পাথর বা কিছু নয়, কেবল রঙের কারসাজি।

এবার প্রশ্ন হচ্ছে—যেহেতু এটা রঙের কারসাজি, তবে সেই সময়ের মানুষ কীভাবে এই চিত্রকে এমন উজ্জ্বল করে তুলেছিল? যখন এই প্রশ্নের উত্তর মাথায় আসছিল না, ঠিক তখনই আমার পাশ দিয়ে সাঁ করে একটা ছায়ামূর্তি চলে গেল!

এই ছায়ামূর্তির শরীর থেকে এতটাই তীব্র দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল যে চোখ খুলে রাখা দায় হচ্ছিল। আমি যন্ত্রণায় কুঁকড়ে যাচ্ছিলাম। দ্রুত ঘুরে তাকালাম, কিন্তু পেছনে কিছুই দেখতে পেলাম না।

“আশ্চর্য... তবে কি আমি এতটাই ভয় পেয়ে গেছি যে মনের ভুলে কিছু শুনে ফেললাম?” মনে মনে নিজেকে প্রশ্ন করছিলাম।

এরই মধ্যে, সামনে কোথাও চ鼠দের খুটখাট শব্দ কানে এল। সেই শব্দে হঠাৎই গা ছমছম করে উঠল। তবে কি এখানে সত্যিই ইঁদুর আছে?

যদি সত্যিই ইঁদুর থাকত, তাহলে তো নর্দমার মধ্যে ওদের ছুটোছুটির শব্দ আরও বেশি গুঞ্জন তুলত, মানুষের মতো পদচিহ্নের শব্দ তো হবার কথা নয়। যত এগোচ্ছিলাম, শব্দটা যেন আরও কাছে আসছিল। আমি যত আস্তে হাঁটছিলাম, শব্দটা তত আস্তে, আবার তাড়াতাড়ি হাঁটলে সেটাও যেন দৌড়ে পালাতে চাইছে।

এতক্ষণে মনে হচ্ছিল, ফিরে যাওয়াই ভালো। এমন বিভীষিকাময় পরিবেশে এমন কিছু সামনে এলে তো কাঁদারও জায়গা থাকে না।

এইভাবে, প্রায় এক কিলোমিটার মতো পেরিয়ে যাওয়ার পর, সেই শব্দটা হঠাৎই মিলিয়ে গেল। “হয়তো আমি নিজেরই পদচিহ্নের প্রতিধ্বনি শুনেছিলাম, অযথাই এত ভয় পেয়েছি,” নিজেকে সান্ত্বনা দিলাম হেসে।

আরও কয়েক পা এগিয়ে যখন পাশের চিত্রফলকে মন দিয়ে তাকিয়ে আছি, তখন হঠাৎই একটা লোমশ জিনিসে মাথা ঠেকে গেল! বুক ধড়াস করে উঠল, মনে হচ্ছিল শরীরটা অবশ হয়ে গেল। এমন অন্ধকারে, সরাসরি এমন কিছুতে ধাক্কা খাওয়া—তাও আবার আঠালো, স্যাঁতসেঁতে অনুভূতি।

তবে লোমটা ছিল বেশ শক্ত, মনে হচ্ছে অনেক পুরনো কোনো জিনিস। সাহস সঞ্চয় করে কাশি দিলাম। টর্চের আলো ফেলে দেখতেই, প্রায় বসে পড়ার অবস্থা, কারণ সেটা কোনো বস্তু নয়, বরং এক বিশ্রী দেখতে বিশাল ইঁদুর!

ছোট ইঁদুর দেখতে মিষ্টি, কিন্তু এত বড় ইঁদুর দেখলে গা শিউরে ওঠে, মুখখানা বড়ই ভয়ঙ্কর।