দ্বিতীয় অধ্যায় একটি লেনদেন

আমি এবং অনেক সুরক্ষা কর্মী দৌড়ে গেলে দেখি, ম্যানেজার ও তার সঙ্গীরা আগেই পৌঁছে গেছেন। সোফার ওপর আধশোয়া অবস্থায় টাকওয়ালা লোকটি নিজেই নিজের গলা চেপে ধরেছে, রক্তজর্জর মুখ ও চিবুক থেকে ঘন রক্ত গড়িয়ে পড়ছে তার বুকে। তার সঙ্গীরা সবাই ভয়ে কোণায় গুটিসুটি মেরে তাকিয়ে আছে।

ঘরের ভেতরের লোকজন বলল, হঠাৎ করেই সে উন্মাদ হয়ে উঠেছিল। প্রথমে টেবিলের বোতলগুলো ভেঙে চুরমার করে দেয়, তারপর কাচের টুকরো মুখে পুরে চিবাতে শুরু করে। কাঁচ তার ঠোঁটে বিধে যায়, রক্ত গড়িয়ে পড়ে গলায়। তারা চেষ্টা করেছিল তাকে থামাতে, কিন্তু হঠাৎ তার শক্তি অদ্ভুত বেড়ে যায়। সবাইকে ছিটকে ফেলে সে নিজের গলা চেপে ধরে, আর শেষে নিজেই নিজেকে শেষ করে ফেলে।

এমন অদ্ভুত ঘটনা দেখে সবাই আতঙ্কিত। বারোটা ব্যবসার ক্ষতি হবে ভেবে ম্যানেজার চেয়েছিল বিষয়টা চেপে যেতে। কিছু সুরক্ষা কর্মীকে দরজার বাইরে পাহারায় রাখে, বাকিরা স্বাভাবিক ভাবে বার ঘুরে বেড়ায়, বাইরে জানিয়ে দেয় কেউ মাতাল হয়ে গোলমাল করেছে।

বাইরে যারা ছিল তারা দেখল অনেক সুরক্ষা কর্মী চলে যাচ্ছে, তাই গুরুত্ব দেয়নি। দরজার এপারে হাসি-গান, নাচ-গানের আনন্দ; অপর পাশে রক্ত, আতঙ্ক আর ভয়। এমন দৃশ্য সত্যিই নাটকীয়।

ম্যানেজার চুপিসারে টাকওয়ালা লোকটির সঙ্গীদের বাইরে নিয়ে যায়, শুনেছি তাদের ভালো অঙ্কের টাকা দিয়ে চুপ করিয়ে দেয়। টাকওয়ালা লোকটির লাশও সেদিন রাতে গোপনে সরিয়ে ফেলা হয়; কেউ বলে তার দেহ নদীর তলে ডুবিয়ে দেয়া হয়েছে, আর খোঁজ মেলে না।

আর টাকওয়ালা লোকটির কাঁধে যে ছেলেটি ছিল, আমি তখন আর কিছু বলিনি। কে জানে, পরদিন রাতে আবার ম্যানেজারের কাঁধে তাকেই দেখতে পেলাম।

সে নিঃশব্দে ম্যানেজারের কাঁধে বসে ছিল। আমাকে দেখে সে হাসল, তার মুখে লাল-সাদা দাঁত উঁকি দিচ্ছে। মুখটা ধীরে ধীরে বড় হতে লাগল, যেন ইঁদুর ধরার ফাঁদের মতো চওড়া, রক্তমাখা লালা ম্যানেজারের মাথা ও মুখে পড়ছে।

আমি আতকে উঠে কয়েক কদম পেছনে সরে গেলাম, হাতে থাকা শ্যাম্পেনের বোতলটা কাঁপতে কাঁপতে পড়ে যেতে যেতেই ধরে ফেললাম।

কিন্তু ম্যানেজার আমার এ কাণ্ড দেখে সঙ্গে সঙ্গে চেহারা কঠিন করে চিৎকার করে উঠল, “এতবার বলেছি! কাজ করতে পারলে করো, না পারলে চলে যাও! কিছু ভেঙে ফেললে কী দিয়ে শোধাবে? গরিব!”

বলেই সে আবার আমাকে কটমট করে একবার চেয়ে ঘুরে চলে গেল।

কিন্তু ম্যানেজার ঘুরতেই তার কাঁধের ছেলেটি আমার দিকে তাকিয়ে এক রহস্যময় হাসি দিল, তার চোখেমুখে শিশুসুলভ কিছুই নেই। আমি হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে থাকতেই সে হঠাৎ কথা বলে উঠল।

“তুমি খুব আলাদা। আমি তোমার সঙ্গে একটা চুক্তি করতে চাই। আমি তোমাকে খুঁজে নেব।”

গলার স্বরটা এক মধ্যবয়স্ক পুরুষের, কর্কশ, প্রতিটি শব্দে ভারী প্রতিধ্বনি, যেন ভাঙা জলচাক্কির শব্দ।

বলেই তার ছায়ামূর্তিটা ফিকে হয়ে মিলিয়ে গেল, মুহূর্তে চোখের সামনে থেকে উধাও।

আমি অবাক হয়ে চোখ মুছলাম।

ঠিক তখনই আমার সহকর্মী ইয়েতুং পাশ দিয়ে যাচ্ছিল। আমাকে সামনে ফ্যালফ্যাল দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকতে দেখে ঠান্ডা গলায় বলল, “এখানে বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছো কেন? কাজ করছো না?”

“তুমি কি একটু আগে একটা ছেলেকে দেখেছো?”

ইয়েতুং স্পষ্ট বিচলিত হয়ে মাথা নেড়ে না বলল।

গতকালের ঘটনা সে জানত। আমি যে টাকওয়ালা লোকটির কাঁধে ছেলেটিকে দেখেছি, আমাদের মাঝে সে খবর ছড়িয়ে পড়েছে। ম্যানেজারের ভয়ে কেউ প্রকাশ্যে কিছু বলেনি।

“তাহলে... তুমি কি কারও কথা শুনতে পেয়েছো?”

“তুমি অসুস্থ নাকি?” ইয়েতুং মুখ কালো করে চারপাশে তাকিয়ে আমাকে ঘৃণাভরা চোখে দেখে দ্রুত চলে গেল।

এখন আমি নিশ্চিত শুধু আমিই ছেলেটিকে দেখতে পাই।

তবে সে যে চুক্তির কথা বলল, তা কী? কেন বলল আমি আলাদা? শুধুই কি কারণ আমি তাকে দেখতে পাই?

পুরো রাতটাই অস্থির হয়ে কাজ করলাম, মনে হচ্ছিল যেন কাঁটা গায়ে নিয়ে বসে আছি। অবশেষে ছুটি পেলাম।

বাসায় ফেরার পথে আমাকে এক সরু গলি পার হতে হয়। ভোর হয়নি, গলিটা একদম ফাঁকা। পুরনো স্ট্রিটল্যাম্পের ম্লান আলো, কিছু বাতি মাঝে মাঝে জ্বলে ওঠে, আবার নিভে যায়।

একটু বাতাসে ময়লার কাগজ উড়ে যায়, পেছনে হিমেল হাওয়া বয়ে গা শিউরে ওঠে, কিছুটা চেতনা ফিরে আসে।

গলিতে ঢুকতেই বারবার মনে হচ্ছিল কেউ যেন পেছনে হাঁটছে। কয়েক কদম পরপর ঘুরে তাকাই, কিন্তু প্রতিবারই দেখি কেউ নেই।

দূরে হঠাৎ কারো বাড়ির কুকুর আর্তনাদ করে চিৎকার দিয়ে ওঠে, যেন কেউ তাকে মারছে। গলিতে সেই আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হতে থাকে।

আমি দ্রুত হাঁটতে লাগলাম, কুকুরের আর্তনাদ আরও জোরালো হলো।

কানে যেন হু হু শব্দ, কখনও বাতাস, কখনও কুকুরের চিৎকারে সমস্ত শ্রবণশক্তি গুলিয়ে যাচ্ছে।

ঠিক এই সময়, পাশে থাকা ল্যাম্প থেকে “ঝিঁঝিঁ” শব্দ বের হলো, তারপর পুরো গলি অন্ধকারে ডুবে গেল।

“টুপ...” “টুপ...”

পিছন থেকে কে যেন আসছে—পায়ের শব্দ ঘন হতে থাকল।

আমি ভয়ে পেছনে ঘুরে তাকালাম, কিন্তু সামনে অন্ধকার ছাড়া আর কিছু নেই। শুধু সেই পায়ের শব্দ, ক্রমেই কাছে আসছে...

ভয়ে আমার শরীর কাঁপছে, পালাতে চাই, কিন্তু পা যেন অবশ, এক পা এগোতে কষ্ট হচ্ছে।

“বলেছিলাম, আমি তোমাকে খুঁজে নেব...”

পায়ের শব্দ থেমে গেল, ভেসে এলো এক অদ্ভুত কণ্ঠস্বর। আশ্চর্য, শব্দটি ঠিক পেছন থেকে, পায়ের শব্দের দিক থেকে নয়।

বারের সেই ছেলেটির কথা মনে পড়ল।

স্বরের দিকে ঘুরতেই চোখের সামনে রক্তে ভেজা এক মুখ, আমার মুখের একদম কাছে! সাদা-ফ্যাকাসে চামড়া, ফাটল ধরা ক্ষত, রক্তমাখা দাঁত!

হঠাৎ সেই বিকৃত মুখে রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, হালকা ভেসে একটু দূরে সরে গেল।

বারে দেখা সেই ছেলেটি আবারও গলির অন্ধকারে হাজির, তার ঠান্ডা হাসিতে আমার গা শিউরে ওঠে।

আমার অস্থিরতার মাঝে সে বলল, “আমি জানি তোমার জীবন খুব খারাপ যাচ্ছে। আমি চাইলে তোমাকে দানবীর্য, খ্যাতি, প্রতিপত্তি, যা চাও তাই দিতে পারি।”