পঞ্চচল্লিশতম অধ্যায় অতিরিক্ত কৌতূহল

সে দৃষ্টি সত্যিই যেন আমাকে গিলে ফেলার ইচ্ছায় জ্বলছিল।
আমি একরকম হাসলাম; বুঝলাম, এবার হয়তো আর পালানোর উপায় নেই।
“ঠিক আছে... শেষে দেখি অকারণে মাথা ঘামিয়েছি, আগেই জানলে তোমার যা ইচ্ছা তাই করতে দিতাম।” আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম।
আসলে, আমার মরতে হতো না।
কেবল চলে গেলেই হতো।
আমরা আসার আগেই, এই নারী পরিত্যক্ত আত্মাদের ব্যবহার করে জঘন্য আত্মাকে আহ্বান করেছিল, এবং তার লক্ষ্য ছিল ছোট যন্ত্রের মধ্যে থাকা পিচের কাঠের তলোয়ারটি চুরি করা, এটিই ছিল তার উদ্দেশ্য।
আমি যখন সেই পিচকাঠের তলোয়ারটি পেলাম, তখন সরাসরি চলে যেতে পারতাম, কিন্তু রেলস্টেশনের সামনে সেই হিসাবি মিথ্যাচার আমাকে বিভ্রান্ত করেছিল।
ভাবছি, যদি আমি জীবিত বেরোতে পারি, এরপর আর কখনো অকারণে মাথা ঘামাব না।
অকারণে মাথা ঘামালে প্রাণ যায়।
“শেষতেও তোমার আত্মত্যাগের জন্য ধন্যবাদ, যার ফলে আমি এই পিচকাঠের তলোয়ারটি পেতে পারলাম।”
সোং ইয়াতিং বলেই, আরও এক স্তর চামড়া ছিড়ল; আমি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছি, সোং ইয়াতিং এখন আর সেই আঠারো বছরের সুন্দরী কিশোরী নেই, সে এখন এক কুটিল বৃদ্ধা নারী।
বৃদ্ধার চামড়া কুঁচকে গিয়ে অদ্ভুত ভয়ানক রূপ নিয়েছে।
আমি গভীরভাবে শ্বাস নিলাম, চোখ বন্ধ করলাম।
এই মুহূর্তে, শুধু চাইছিলাম, ঘটনাটি যেন খুব হঠাৎ না ঘটে... অথবা দ্রুত খুন করা হোক, আমি আর এড়িয়ে যেতে চাই না।
প্রতীক্ষার এই উৎকণ্ঠা আরও ভয় বাড়ায়।
ঠিক তখনই, আমি মৃত্যুর জন্য প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলাম, কিন্তু দরজার কাছে হঠাৎ খোলার শব্দ শুনে, মাথা তুলে দেখি, আমার সামনে উপস্থিত সেই লি চাওগা!
“জলদি, আদেশ অনুসারে, ধ্বংস কর!”
লি চাওগা উচ্চস্বরে চিৎকার করল, তার হাতে একটি হলুদ কাগজের তাবিজ, মুহূর্তেই তা বৃদ্ধার মাথায় লাগাল!
একটি বাজ পড়ার মতো বিস্ফোরণের শব্দে, বৃদ্ধার দেহ তিন মিটার দূরে ছিটকে গেল!
“আহ...” বৃদ্ধা কাঁপতে কাঁপতে বলল, “অবিশ্বাস্য... এই মেয়ে এত শক্তিশালী!”
বৃদ্ধা দাঁত কামড়ে বলল।
“তাড়াতাড়ি চলে যাও, কে বলেছে তুমি তাকে তাড়াচ্ছ? কুকুরকেও মারতে হলে মালিকের অনুমতি লাগে, তুমি আমার মানুষের সাথে এমন করছ, এটা কি ঠিক?”
লি চাওগা ঠাণ্ডা সুরে বলল।
আসলে, এই তুলনা একটু বেমানানই লাগল।
কুকুর মারতে মালিকের অনুমতি লাগে?
লি চাওগা তো বুঝিয়ে দিচ্ছে, আমি কুকুরের মতো।
তবে সত্যি বলতে, এবার আমাকে লি চাওগাকে ধন্যবাদ দিতে হবে, সে আমাকে জীবন ফিরিয়ে দিয়েছে।

বৃদ্ধা দুই পা পিছিয়ে এসে আমাদের দিকে হিংস্রভাবে বলল, “তাতে কী? সব ঠিক হয়ে গেছে, এই পিচকাঠের তলোয়ার তুমি আমার সঙ্গে ঝগড়া কোরো না!”
“কে তোমার সঙ্গে এই ভাঙা তলোয়ার নিয়ে ঝগড়া করতে চায়?”
লি চাওগা বলল, হাতের ইশারায় আমার গায়ে বাঁধা দড়ি খুলে দিল।
আমি ভাবতেই পারিনি, লি চাওগার শক্তি এত বেশি।
দড়ি খুলে গেলে, দ্রুত হাত-পা নেড়ে গাঁটগুলো সোজা করলাম:
“বৃদ্ধা, তুমি তো অতি জঘন্য, সুন্দরী তরুণীর ছদ্মবেশে, তুমি কী যোগ্য? এখন দুইয়ে এক, তুমি আত্মসমর্পণ করাই ভালো।”
“ছেলে, মুখে কথা বলে লাভ নেই... শোন, আমাকে যদি তোমাকে মেরে ফেলতে হয়, এক মুহূর্তেই পারব।”
বৃদ্ধা একখানা পাইপ নিয়ে ধোঁয়া টানতে লাগল, তার মুখে বিন্দুমাত্র স্বস্তি নেই।
লি চাওগা দুই পা পিছিয়ে এসে আমাকে কঠোরভাবে বলল, “তুমি কী করছ? তাড়াতাড়ি পালাও... এই বৃদ্ধা সহজে হারবে না।”
“মানে কী? তুমি তো বলেছিলে, সহজে হারাতে পারবে?”
আমি হতবাক হয়ে গেলাম।
দেখছি, ব্যাপারটা এত সহজ নয়।
“সহজ! আমি তো শুধু বলেছি...
লি চাওগা থুতু গিলে বলল,
“আমি বুঝে গেলাম, এই বৃদ্ধা হল হলুদ চামড়ার প্রাণী, সত্যিই কঠিন, ওকে হারাতে গেলে অনেক কৌশল লাগবে।”
“আমি কি থেকে গিয়ে তোমাকে সাহায্য করব?”
“প্রয়োজন নেই।”
লি চাওগার কথা শুনে, আর দেরি না করে, দ্রুত দৌড়ে বেরিয়ে গেলাম।
লি চাওগা আমাকে পালানোর সুযোগ দিয়েছে, তা নষ্ট করতে পারি না।
বাইরে গিয়ে দরজা শক্ত করে বন্ধ করে দিলাম।
তারপর শুনলাম, ভেতরে লি চাওগার গর্জন আর বৃদ্ধার আর্তনাদ।
হলুদ চামড়ার প্রাণী... যদি সত্যিই বৃদ্ধা তাই হয়, তাহলে সে তো হলুদ বনবিড়াল।
আমি আগেই শুনেছি, উত্তর-পূর্বের চারটি অলৌকিক প্রাণী আছে।
একটা বিশাল পাখি, একটা সজারু, একটা হলুদ বনবিড়াল, আর একটা কী যেন ভুলে গেছি...
কিন্তু শুনেছি, এদের চারটি অত্যন্ত জঘন্য।
যদি বিশেষ ক্ষমতা না থাকে, এদের এড়িয়ে চলাই ভালো।
আমি মাথার ঘাম মুছে, মনে মনে লি চাওগার জন্য প্রার্থনা করলাম।
কোনো দুর্ঘটনা যেন না ঘটে।
আধা ঘণ্টার মতো ভেতরে কোনো শব্দ নেই।

লি চাওগা আর বৃদ্ধার মধ্যে একজন আহত হবে।
আমি নির্মম নই, তবে লি চাওগার প্রতি আমার বিশেষ কোনো আগ্রহ নেই।
আমি মনে করি, লি চাওগা আমাকে নজরদারি করতে এসেছে, যদিও সে আমাকে রক্ষা করেছে, তবুও পৃথিবীতে বিনা মূল্যে কিছু নেই, হয়তো এর পেছনে আরও কিছু আছে...
এ ভাবনায় আমার মাথা কাঁপতে লাগল।
লি চাওগা উপস্থিত হয়ে আমাকে রক্ষা করেছে, আমি কৃতজ্ঞ, কিন্তু এটা তার ইচ্ছা।
আমি গভীরভাবে নিশ্বাস নিলাম, অজানা উদ্বেগে মনটা ভারী হয়ে উঠল।
শেষে সিদ্ধান্ত নিলাম, ভেতরে গিয়ে দেখি।
ঘরে ঢুকতেই, মনে হল কিছু দেখলাম।
ঘরের ভেতরে, হলুদ চামড়ার প্রাণী মাটিতে পড়ে আছে, আহত, গভীরভাবে হাঁপাচ্ছে, শরীরের সর্বত্র রক্ত।
আমার অনুমান যদি ঠিক হয়, এই প্রাণীর আয়ু আর বেশি নেই।
আর তার পাশে, লি চাওগাও মাটিতে পড়ে আছে, তার পোশাক এলোমেলো, শরীরের বিভিন্ন স্থানে রক্তের দাগ।
“তুমি ঠিক আছ?”
আমি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে লি চাওগাকে তুলে ধরলাম।
“ঠিক আছি... তবে মনে হয়, তুমি চাইছ আমি তাড়াতাড়ি মারা যাই।”
লি চাওগা ঠাণ্ডা সুরে বলল, “মনে রেখো, আর কখনো অকারণে মাথা ঘামাবে না, আর... এই ভাঙা তলোয়ারটা ভালো করে রাখো।”
এই বলে, লি চাওগা রাগে ফুঁকতে ফুঁকতে বাইরে চলে গেল।
আমি চাইছিলাম, তার ক্ষত পরিষ্কার করি, কিন্তু লি চাওগার গতি এত দ্রুত, আমি ধরতে পারলাম না।
কেন যেন, লি চাওগা আমার পাশ থেকে চলে গেলে, মনটা ফাঁকা লাগে, আর কোনো নিরাপত্তা নেই।
আমি দরজার কাছে হলুদ চামড়ার প্রাণীর কাছে গিয়ে দেখলাম, তার মাথা প্রায় দেহ থেকে আলাদা, আর মাথার পাশে একগুচ্ছ লোম।
বৃদ্ধা শিগগিরই তার আসল রূপ দেখাবে।
“এটা কী?” সেই মুহূর্তে, আমি বৃদ্ধার বুকের কাছে একটি বই দেখতে পেলাম।