তিরষ্ঠিত অধ্যায়: গুহার প্রবেশদ্বার

“শোনো, যদি আমরা ভুল পথে যাই তাহলে কী হবে?” চও শুয়াংচিয়াং ভ্রু কুঁচকে লি চাওগার দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

লি চাওগা কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তারপর সরাসরি উত্তর দিল, “এটা তো সহজ। আমরা যদি ভুল পথে যাই, তাহলে শুধু মৃত্যুর অপেক্ষা ছাড়া আর কিছুই করার নেই।”

তার কথা শেষ হতেই আশেপাশের কয়েকজন চুপ করে গেল, চোখে-মুখে ভয় আর বিভ্রান্তির ছাপ ফুটে উঠল। তারা জানে না কী করা উচিত। “যদি ভুল পথে যাই... ভিতরটা নিশ্চয়ই ফাঁদে ভর্তি। তবে এসব ব্যাপারে আমার কিছুটা অভিজ্ঞতা আছে। মাঝের পথটা নিলে আমাদের মৃত্যুর সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি। মোটকথা, সবকিছু আমি বিশ্লেষণ করে নিয়েছি। কোন পথে যাব, সেটা তোমরা ঠিক করো।”

“বাঁদিকে যাই!” চও শুয়াংচিয়াং জোরে নিজের উরুতে চাপড় মারল।

“ভাইয়া... তুমি কি নিশ্চিত বাঁদিকে যাব? আমার তো মনে হচ্ছে মাঝের পথটাই বেশি নিরাপদ।”

“হ্যাঁ, দেখতে তো মাঝেরটা তেমন ভয়ংকর মনে হচ্ছে না। চল, মাঝখান দিয়েই যাই। কেন এই মহিলার কথা শুনতে হবে আমাদের?”

“কারণ এই মহিলা ঠিক কথাই বলছে... তাই না?” চও শুয়াংচিয়াং শান্ত গলায় বলল, “এখন আমাদের কাছে ওর কথা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।”

“মনে হয় সত্যিই আর কোনো উপায় নেই...”

এ মুহূর্তে চও শুয়াংচিয়াং-এর তিনজন সঙ্গীই রয়ে গেছে।

এর মধ্যে একজন এই ভয়ঙ্কর পরিবেশ সহ্য করতে না পেরে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল এবং পালাতে চাইলো।

“বস, দুঃখিত... আমি আর পারছি না। আমার মনে হয় মাঝের পথটাই আমাদের জন্য ভালো। তোমরা যদি না যাও, আমি একলাই যাব। তোমাদের সঙ্গে এমনি এমনি মরতে চাই না।”

এই কথা বলে লোকটা নিজের মতো করে মাঝের পথে দৌড়ে গেল। দৌড়াতে দৌড়াতে সে উন্মাদের মতো হাসছিল, যেন মুক্তি পেতে যাচ্ছে।

কিন্তু সে মাঝখানে ঢুকতেই ভেতর থেকে অজানা শব্দ ভেসে এল, তারপর আর কোনো সাড়া পাওয়া গেল না।

“তুই কেমন আছিস, ভাই? শোন, উত্তর দে!” তারা চেঁচিয়ে ডাকল।

কিন্তু গুহার ভেতর থেকে কোনো সাড়া এলো না।

চও শুয়াংচিয়াং অস্থির হয়ে উঠে দাঁড়াল, সে মাঝের দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

“না, আমার ভাই এখনো ভেতরে। আমি ওকে মরে যেতে দিতে পারি না!”

লি চাওগা কঠোর গলায় চও শুয়াংচিয়াং-এর হাত চেপে ধরল, “তুমি ঠিক আছ তো? তুমি জানো ভিতরে বিপদ আছে, এখন গেলে তো মরতে যেয়ো। যদি মরতে যাওয়ার জেদ করো, আমি তোমার দায়িত্ব নেব না। ভালোভাবে ভেবে দেখো।”

“আমি কিছু জানি না... আমার ভাই এখনও ভেতরে!”

“তা হলেও কী হবে? ও নিজেই আমাদের সঙ্গে আসেনি, বরং এটাই তো তোমাকে বিশ্বাসঘাতকতা করা নয়?” আমি শান্তস্বরে বললাম।

চও শুয়াংচিয়াং গভীর শ্বাস নিয়ে অনেকক্ষণ চুপ করে থেকে দাঁত চেপে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, বুঝতে পারছি... তাহলে তোমার কথাই শুনব। তবে মনে রেখো, আমাকে ধোঁকা দিলে আমি কিন্তু গুলি করে তোমাকে মেরে ফেলব।”

“সমস্যা নেই।”

এ কথা বলেই চও শুয়াংচিয়াং সামনে এগিয়ে গেল, আমি, লি চাওগা আর বাকি দুইজন সঙ্গী তার পেছনে হাঁটতে লাগলাম।

এ মুহূর্তে সবাই নিশ্চুপ। আমি ভাবছিলাম, যদি সত্যিই মরে যাই, কে দুঃখ পাবে? লি চাওগা কি কষ্ট পাবে?

এ কথা মনে হতেই আমি চট করে লি চাওগার দিকে তাকালাম।

মেয়েটির মুখে কোনো আবেগের ছাপ নেই—এতক্ষণ ধরে একই মুখভঙ্গি। মনে হচ্ছে, সে অনেক ঝড়ঝাপটা দেখেছে, নইলে এতটা পরিণত হত না।

আমি গভীর শ্বাস নিয়ে চও শুয়াংচিয়াং-এর পেছনে পেছনে, সেই বিপজ্জনক দরজা পার হলাম।

ভেতরে ঢুকেই দেখলাম, আশ্চর্য! কিছুই ঘটল না।

“দারুণ! আমরা মরিনি!” চও শুয়াংচিয়াং খুশিতে হাততালি দিয়ে হেসে উঠল, “ভাইরা, বেঁচে থাকলে আবার নতুন কিছু করা যায়! জানো, এটা কী? বড় বিপদে না মরলে, পরে নিশ্চয়ই ভাগ্য ফিরবে! দামী জিনিস নিশ্চয়ই আরও ভেতরে আছে!”

এই বলে চও শুয়াংচিয়াং টর্চ জ্বালিয়ে ভিতরে দেখল।

কিন্তু গুহার দিকে আলো ফেলতেই আমিও হতবাক—এখানে শুধু একটা গুহা নয়, ছাদজুড়ে ছোট ছোট অসংখ্য গর্ত, প্রতিটি গর্তের একটা করে পথ আছে।

“এখানে তো কমপক্ষে একশোটা গর্ত আছে... আর প্রতিটা গর্তের সঙ্গে একটা করে রাস্তা। এবার কী করব?”

চারপাশের সবাই একে অপরের দিকে তাকাল, চোখে-মুখে দ্বিধা—কিছুই ঠিক করতে পারছে না।

আমি কপাল থেকে ঘাম মুছে বললাম, “লি চাওগা, তুমি একটা দিক ঠিক করে দাও, আমরা সবাই তোমার কথাই শুনব।”

“আমিও জানি না কোন দিক সঠিক, কারণ আমার কম্পাসটা নির্ভুল ঠিকানা দেয় না, শুধু মোটামুটি দিক নির্দেশ করে। আর এখানকার বাতাসে অক্সিজেন যথেষ্ট আছে, কিন্তু তবু এই জায়গা থেকে বেরুনো সহজ নয়।”

লি চাওগা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার কথায় সবার আশা যেন নিভে গেল।

“বোন, তুমি কী বলছ? তোমার কম্পাস তো বেশ শক্তিশালী, সেটা ব্যবহার করো না কেন? আমাদের সত্যিটা বলো না কেন?”

“আমি কিছু গোপন করিনি... ব্যাপারটা এমন, মোটামুটি দিক বলা যায়, কিন্তু এত গর্তের ভিড়ে কোনটা ঠিক, সেটা কম্পাস দেখাতে পারে না।”

এদিকে লি চাওগা গরুর চোখের জল আর কিছু ভেষজ চোখে লাগাল।

আমি গভীর শ্বাস নিয়ে সামনে তাকালাম, লি চাওগাকে কম্পাস গুটিয়ে ফেলতে বললাম। যদিও এখন এই কম্পাসের তেমন উপকার নেই, তবু আমি চাই না এটা নষ্ট হোক। একবার নষ্ট হলে, আমরা কেউ আর বের হতে পারব না।

অনেকক্ষণ পরে লি চাওগা ঘুরে আমাদের বলল, “এই গুহাগুলো গুনে দেখলাম, এখানে একাশি তারার মতো গর্ত। আমাদের ঠিক সেই গর্তটা খুঁজে বের করতে হবে।”

“আহা, এ তো মজা করছে! দুইয়ের মধ্যে একটা বেছে নিতেও ভুল করি, এ তো আরও কঠিন!”

তারা আবার অভিযোগ করতে লাগল।

ঠিক সেই সময়, আমি হঠাৎ অনুভব করলাম, কেউ আমাদের দেখছে। আমার অতিরিক্ত চোখ না থাকলেও স্পষ্ট টের পেলাম, পেছনে কিছু যেন আমাদের অপেক্ষা করছে।

আমি তাকিয়ে দেখি, উপরে অসংখ্য সাপের মতো লম্বা গুবরাগোছা ঝুলে আছে!

মাটিতে ঘিরে ধরেছে অজস্র ব্যাঙ, শুরুতে আমরা তাদের রঙ দেখে মুগ্ধ হচ্ছিলাম, তারপর বুঝতে পারলাম এগুলো মোটেও সাধারণ ব্যাঙ নয়, বরং মারাত্মক বিষাক্ত তীর ব্যাঙ!