ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: মুদ্রার প্রতীক

“কিন্তু আমি তো মনে করি আমরা পুরো সময়টাই নিচের দিকে যাচ্ছিলাম, আমরা তো পাহাড়ের পাদদেশ দিয়েই ঢুকেছিলাম, তাহলে আমরা যদি আরও নিচেই যাই, তাহলে কিভাবে উপরের চূড়ায় উঠতে পারি? আমার মনে হচ্ছে এ ব্যাপারটা কিছুটা রহস্যজনক।” আমি গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বললাম।

যদিও এখানে আমার কথা বলার অধিকার সবচেয়ে কম, তবুও মনে হচ্ছিল কিছু একটা ঠিক নেই, তাই আমার নিজের মনে যা আছে তা বলতেই হল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঝৌ শুয়াংচিয়াং মাথা নাড়ল, বলল, “তুমি ভুল বলছো, তরুণ, তুমি কি কখনও অদ্ভুত ঢালের কথা শুনেছো?”

অদ্ভুত ঢাল কথাটা শুনেই আমি চোখ মিটমিট করে ভাবতে লাগলাম, মনে পড়ল, হ্যাঁ, কিছুটা তো মনে আছে। এই অদ্ভুত ঢাল বলতে বোঝায়, ওপর থেকে নিচে নামো বা নিচ থেকে ওপরে ওঠো, সবসময়ই মনে হয় একটাই দিক, হয়তো চৌম্বক ক্ষেত্রের কারণে, কিন্তু এই রাস্তা কোনোদিনও বদলায়নি।

এটাই সবচেয়ে বড় কষ্টের ব্যাপার।

অদ্ভুত ঢাল কথাটা কানে আসতেই বুঝে গেলাম ব্যাপারটা কী, তাড়াতাড়ি বললাম, “বুঝতে পারছি, তোমার কথা অনুযায়ী, তাহলে আমরা আসলে অদ্ভুত ঢালে পড়েছি, তাই তো?”

ঝৌ শুয়াংচিয়াং গম্ভীরভাবে মাথা নেড়ে বলল, “তোমার ধারণা ঠিক… এটা সত্যিই অদ্ভুত ঢাল।”

লি চাওগা একটু এলোমেলো চুলগুলো ঠিক করে শান্ত হয়ে গেল, শুধু ভ্রু কুঁচকে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটাকে দেখল, গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “যাক, এসব বাজে কথা আর বলো না, এখন তোমার মনে কী ভাবনা আছে?”

লি চাওগা তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল ঝৌ শুয়াংচিয়াংকে।

এই কথাটা শোনার পর ঝৌ শুয়াংচিয়াং যেন হতভম্ব হয়ে গেল।

সে মাথা চুলকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমার আর কী উপায় আছে? তুমি তো দেখেছো আমার সব সাথীরা ভেতরে মরে গেছে, আমি এখনও নিজেকে সামলে নিতে পারিনি। সত্যি বলতে কি, এই সাথীদের ছাড়া আমি কিছুই না...”

লি চাওগা হাসিমুখে ঝৌ শুয়াংচিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “কিছু হবে না, চাও, তুমি চাইলে আমার মাওশান পথের দলে যোগ দাও।”

এই কথা শুনে আমার বুক ধড়াস করে উঠল, তাড়াতাড়ি লি চাওগাকে টেনে দূরে নিয়ে গেলাম, বললাম, “বড়দিদি, তুমি কি পাগল হয়ে গেছো? তুমি ওর প্রতি সহানুভূতি দেখাচ্ছো, সেটা বুঝতে পারছি, কিন্তু একটু ভালো করে ভেবে দেখো, এখন এই সংকটপূর্ণ সময়ে কে আমাদের দু’জনের প্রতি সহানুভূতি দেখাবে?”

লি চাওগা শুধু হাসল, বলল, “চিন্তা কোরো না, আমি জানি কী করছি, অতিরিক্ত সতর্ক করার দরকার নেই। এই লোকটাকে কীভাবে সামলাতে হবে, সেটা আমি তোমার চেয়েও ভালো জানি।”

এই কথা বলার পর ঝৌ শুয়াংচিয়াং গভীর শ্বাস নিয়ে সামনে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “আমি ঠিক বুঝতে পারছি না… কেন তুমি আমার সঙ্গে এমন ব্যবহার করছো?”

“কেন?” লি চাওগা কিছুক্ষণ ভেবে চোখ খুলে বলল, “এটার কি আলাদা কোনো কারণ আছে? সম্ভবত একটু আগে পুরাতন কবরের ভেতরে তোমাকে নিজের সাথীদের প্রতি যত্নবান হতে দেখে মনে হল, তুমি বাইরের লোকদের প্রতি যেমনই হও না কেন, নিজের সাথীদের প্রতি যথেষ্ট দায়িত্বশীল। আর যখন আমি বিপদে পড়েছিলাম, তুমি নিজের প্রাণ বাজি রেখে আমাকে বাঁচাতে এগিয়ে এসেছিলে — এতে বোঝা যায়, তোমার কিছুটা বিবেক আছে। তাই সিদ্ধান্ত নিয়েছি তোমাকে আমাদের মাওশান পথে নিতে। পরে ফিরে গিয়ে আমার গুরুজিকে জানাব, হয়তো অনুমতি পেয়ে যাবে।”

এই কথা শুনে ঝৌ শুয়াংচিয়াং এক হাঁটু গেঁড়ে বসে দাঁত চেপে বলল, “আসলে আমারও ইচ্ছা ছিল না, কিন্তু আমার আর কোনো উপায় নেই। জীবন না ঠেলে দিলে কেউ এভাবে হয় না, আর আমি তো আবার স্বর্ণ সন্ধানকারী সেনাপতি...”

তাদের মধ্যে কথোপকথন চলছিল, আমি আর কিছু বলার ইচ্ছে করলাম না, বরং পাশেই গিয়ে অবসর সময়ে ‘লিংতুং’ নামের বইটি খুলে দেখলাম।

কিন্তু জানি না কেন, বইয়ের মলাট ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে বুকের ভিতর কেঁপে উঠল, অজানা অস্বস্তি অনুভব করলাম। ঠিক কী কারণে এমন হচ্ছে, তা আমি নিজেও জানি না, তবে মনে হচ্ছিল ব্যাপারটা ঠিক নেই।

সারা শরীর কেঁপে উঠে মাথার ঘাম মুছলাম, মনে মনে ভাবলাম, সত্যিই যদি এমন রাত হয়, তাহলে এত কিছু ভাবার দরকার নেই…

আমি তাড়াতাড়ি ‘লিংতুং’ বইটা খুলে ফেললাম।

এই বইয়ের ছবির চোখটা যদি আমার সঙ্গে কিছু করে, তাহলে বইয়ের কন্টেন্ট নিশ্চয়ই আপডেট হয়েছে।

বইটা খুলতেই দেখলাম, ঠিক যেমন ভেবেছিলাম, তৃতীয় পৃষ্ঠায় একটা অর্ধচন্দ্রের মতো চিহ্ন আঁকা — এমন চিহ্ন আগে কোনোদিন দেখিনি।

কিন্তু যত দেখছিলাম, ততই বেশি অস্বস্তি লাগছিল, যদিও কখনও দেখিনি, কিন্তু এই আকৃতিটা অদ্ভুতভাবে চেনা লাগছিল, যেন কোথাও কোনোদিন দেখেছি, বারবার মনে পড়ছিল, কিন্তু কিছুতেই মনে করতে পারছিলাম না আসলে কোথায় দেখেছি।

অনেকক্ষণ পর হঠাৎ মাথায় এল, তাড়াতাড়ি নিজের গলা চাপড়ে উঠলাম।

বিপদ!

এক ঝটকায় চিনে ফেললাম — যদি ভুল না করি, এটাই তো ঝৌ শুয়াংচিয়াংয়ের স্বর্ণ সন্ধানের তাবিজ, তাই তো?

কিন্তু এই চিহ্নটা বইয়ের মধ্যে কীভাবে এলো? তবে কি ‘লিংতুং’ আমাকে ইঙ্গিত দিচ্ছে, আমি যেন ঝৌ শুয়াংচিয়াংয়ের স্বর্ণ সন্ধানের তাবিজটা নিয়ে আসি?

জানতে হবে, স্বর্ণ সন্ধানের তাবিজ প্রত্যেক স্বর্ণ সন্ধানকারী সেনাপতির কাছে প্রাণের চেয়েও দামী। যদি সত্যিই আমি ওর প্রিয় জিনিসটা কেড়ে নিই, তাহলে ও হয়তো আমার সঙ্গে যুদ্ধেও নামবে, অন্তত গালাগাল তো দেবে-ই।

আমি আবারও মাথার ঘাম মুছলাম, কিন্তু যেভাবেই হোক, বইটি বারবার আমাকে ইঙ্গিত দিচ্ছিল, যেন আমাকে পরবর্তী পদক্ষেপ বলে দিচ্ছে। মনে মনে অস্বস্তি থাকলেও শেষ পর্যন্ত সাহস সঞ্চয় করে এগিয়ে গেলাম।

আমি ঝৌ শুয়াংচিয়াংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়ালাম, কিছু বলতে চাইলাম, কিন্তু মুখটা কাঁপছিল, কোনো কথা বেরোচ্ছিল না, বারবার থেমে যাচ্ছিল।

“তুমি কী বলতে চাও, সরাসরি বলো, এত অন্যমনস্ক হওয়ার কিছু নেই।” ঝৌ শুয়াংচিয়াং গভীর শ্বাস নিল।

“আমি তোমার স্বর্ণ সন্ধানের তাবিজটা চাই।” আমি দাঁত চেপে কথাটা বলে ফেললাম।

এই অনুভূতিটা যেন ছোটবেলায় শিক্ষকের অফিসে যাওয়ার মতো — অফিসে ঢোকার আগে মনে হচ্ছিল বুক ধড়ফড় করছে, কিন্তু একবার ঢুকে পড়লেই আর কোনো ভয় নেই।

ঝৌ শুয়াংচিয়াং অবাক হয়ে আমার দিকে তাকাল, মাথা চুলকে বলল, “তুমি আমার তাবিজ দিয়ে কী করবে? এটা কিন্তু তোমার ছোঁয়ার জিনিস নয়।”

“কিছু না, আমি শুধু তাবিজটা চাই, আমার দরকার, অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই।”

“এটা হবে না। আমি স্বর্ণ সন্ধানকারী সেনাপতি, এই জিনিসটা আমার প্রাণের চেয়েও দামী, আমি কী করে তোমাকে দিয়ে দেবো?”

লি চাওগা হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, তারপর আমাকে টেনে একপাশে নিয়ে গিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “এ ধরনের কথা আর বলো না, স্বর্ণ সন্ধানের তাবিজ হচ্ছে স্বর্ণ সন্ধানকারী সেনাপতির প্রাণ, যেমন মুসলমানরা শুকরের মাংস খায় না — এটাও এক ধরনের নিষেধ, ভবিষ্যতে আর বলবে না।”

“কিন্তু… আমার সত্যিই দরকার।”

আমি অবশ্যই সুযোগটা নিতে চাইলাম।