একশ বাইশতম অধ্যায়: অন্তহীন চক্র

এভাবেই আমি আর লি চাওগে সামনের দিকে এগিয়ে চললাম।

চলতে চলতে লি চাওগেকে কিছুটা ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। সে আলতো করে নিজের চোখ দুটি রগড়ে নিয়ে আমাকে উদ্দেশ্য করে বলল, “তুমি কি নিশ্চিত যে সেই অন্ধকার জায়গাটা ঠিক এখানেই?”

“মোটামুটি নিশ্চিত। যদি ঠিক এখানে নাও হয়, তবে খুব একটা দূরেও হবে না। আমাদের গন্তব্য প্রায় এসেই গেছে।”

আমার কথা শেষ হতেই আমি আরও দু-পা এগিয়ে গেলাম। জায়গাটা ছিল এক অন্তহীন সুড়ঙ্গ। মনে হচ্ছিল সামনের রাস্তা যেন কোনোদিন শেষ হবে না। এই বদ্ধ জায়গায় চলতে চলতে যদিও বাতাসের অভাব ছিল না, তবুও মনে হচ্ছিল যেন এখনই জ্ঞান হারিয়ে পড়ে যাব।

এমন অনুভূতি যে কতটা ভয়ের হতে পারে, তা ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন। আমি বুক ভরে একটা লম্বা শ্বাস নিলাম এবং সামনের দিকে তাকালাম, কিন্তু মনের ভেতরটা কেমন যেন অস্থির হয়ে উঠল। কারণ পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে, তা আমার মাথায় আসছিল না।

“এখন কী করব?”

লি চাওগের মুখটা চিন্তায় ফ্যাকাসে হয়ে গেল। সে ব্যাকুল হয়ে বলল, “কী করা যায় বলো তো? যদি এটা কোনো গোলকধাঁধা বা চক্রাকার পথ হয়, তবে আমরা কী করব?”

“ধৈর্য ধরো।”

আমি কথাটা বলেই একটা মশাল জ্বালালাম। মনে মনে ভাবছিলাম, যদি সত্যিই এটা কোনো গোলকধাঁধা হয়, তবে তা বিশাল আকারের কিছু একটা হতে হবে। কারণ এখানকার পথগুলো সোজা। যদি এটি একটি বৃত্তাকার পথ হয়, তবে তার বক্রতা খুবই সামান্য, তাই আমরা বুঝতে পারছি না। আর সেই বৃত্তের আকার কতটা বিশাল হতে পারে, তা সহজেই অনুমেয়।

পাশে থাকা লি চাওগে বেশ বিরক্ত হয়ে নিজের কপালে হাত রাখল। হতাশ হয়ে বলল, “কী হবে এখন? তোমাদের কি কোনো ভরসা আছে?”

“আমি জানি না... তুমি একটু চুপ করো, আমাকে মশালটা ছুঁড়ে দেখতে দাও।”

‘তাইপিং ইয়াওশু’ গ্রন্থে এমন এক পথের কথা উল্লেখ ছিল। সেখানে বলা হয়েছে, যখন নিজের চোখের ওপর বিশ্বাস থাকে না, তখন আলো আছে এমন কোনো কিছু ছুঁড়ে দিলে সামনের পথের আসল রূপ দেখা যায়। অবশ্য আমি জানি, বইটির অনেক কিছুই কাল্পনিক। সাধনা করার সময় ভালোটা গ্রহণ করে মন্দটা বর্জন করাই বুদ্ধিমানের কাজ।

তবে জানি না ভাগ্যের লিখন না কি নিছক কাকতালীয়, মশালটা ছুঁড়ে মারার সাথে সাথেই এক অদ্ভুত প্রতিক্রিয়া দেখা দিল!

আমি স্পষ্ট দেখতে পেলাম, মশালটির আলোয় সামনের পথ আলোকিত হয়ে উঠেছে। আগে যা ছিল পাথরের সিঁড়ি, তা এখন কালো আর ধূসর রঙের বর্গাকার ঘরের এক নকশায় পরিণত হয়েছে।

“প্রাচীনকালে, বিশেষ করে তাং রাজবংশের সময়ে সাদা রঙের প্রলেপ ছিল খুবই বিলাসবহুল। যদিও সেই সময়ে সাদা রঙ খুব একটা অপরিচিত ছিল না, কিন্তু বড় পরিসরে এর ব্যবহার ছিল অত্যন্ত ব্যয়বহুল ও কষ্টসাধ্য।”

লি চাওগে দ্রুত আমাকে তথ্য দিয়ে সাহায্য করল।

“তুমি তো দেখছি কম জানো না... ফিরে যাওয়ার পর ঝৌ শুয়াংছিয়াং নিশ্চয়ই তোমাকে অনেক কিছু শিখিয়েছে?”

আমার কথা শুনে লি চাওগে শুধু হাসল এবং আলতো করে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিকই ধরেছ... ব্যাপারটা অনেকটা তেমনই।”

“তা তোমার কী মনে হয়, এখন আমাদের কী করা উচিত? আমরা তো আর অনন্তকাল এখানে দাঁড়িয়ে থাকতে পারি না।” আমি সামনের সেই দুই রঙের বর্গাকার পথের দিকে তাকিয়ে বললাম।

এই মুহূর্তে সেখানে পা রাখা মানেই এক অনিশ্চিত বিপদের মুখে পড়া। কেউ জানে না এরপর কী হবে। আমি এখন সবচেয়ে বেশি ভয় পাচ্ছি কোনো ফাঁদ বা কৌশলের কথা। গত কয়েকদিনে প্রাচীন সমাধি নিয়ে অনেক পড়াশোনা করেছি, আর সেই সব কবরের অদ্ভুত সব ফাঁদ দেখে আমার মনে এক গভীর ভীতি জন্মেছে।