একশো ঊনত্রিশতম অধ্যায়: প্রাণনাশের তিন হাজার উপায়

"সেটা তো অবশ্যই," আমি মাথা নেড়ে বললাম। "তুমি এখনো আসল কিছুই দেখনি... এই বইটি কেবল নিজে থেকেই ভেসে ওঠে না, বরং এর চোখও ফুটে ওঠে।"

"সেটা কী করে সম্ভব? আমার কেন যেন বিশ্বাস হচ্ছে না।"

লি ঝাওগে সবেমাত্র আমার কথার প্রতিবাদ করেছে, ঠিক সেই মুহূর্তেই এমন কিছু ঘটল যা দেখে তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। বইটির সামনের প্রচ্ছদে হঠাৎ করেই এক জোড়া সোনালী চোখ ফুটে উঠল! অন্ধকার পরিবেশে সেই সোনালী চোখগুলো প্রাণপণে পলক ফেলছিল, মনে হচ্ছিল কোনো এক নিপুণ কারিগর যেন ঘোর অন্ধকারে এক জোড়া উজ্জ্বল হলুদ রত্ন বসিয়ে দিয়েছে।

এই দৃশ্য দেখে লি ঝাওগে প্রায় ভড়কেই গেল। সে তোতলাতে তোতলাতে আমাকে বলল, "এটা... এটা কীভাবে সম্ভব? আমি কি ভুল দেখছি?"

"না, তুমি ভুল দেখছ না।" আমি একথা বলে বইটির দিকে তাকালাম, "তুমি কি এই গুহাটাকে আলোকিত করতে পারো?"

আমার কথা শেষ হতে না হতেই সেই 'লিং তং' বইটি থেকে এক প্রচণ্ড উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হলো! সেই আলোয় চারপাশটা মুহূর্তের মধ্যে ঝলমল করে উঠল। এমনকি গুহার সেই আলোকশোষী দেয়ালগুলোও এই আলোর সামনে যেন তুচ্ছ হয়ে গেল।

তখনই আমি বুঝতে পারলাম, কখনো কখনো না জানাই ভালো; জেনে ফেলাটা সব সময় সুখের হয় না। আমি দেখলাম, আমাদের পায়ের নিচে এক বিশাল অতল গহ্বর। আমরা আসলে একটি ঝুলন্ত সিঁড়ির ওপর দিয়ে হাঁটছিলাম, যা এতই দীর্ঘ যে বইটির আলোতেও তার শেষ কোথায় তা দেখা যাচ্ছিল না। অন্তহীন পথই সবচেয়ে বেশি ভয়ের।

আমি স্পষ্ট বুঝতে পারলাম, পরিস্থিতি মোটেও সুবিধাজনক নয়। আমি সামনে তাকিয়ে বললাম, "কী হচ্ছে এসব? আমরা আসলে কোথায় যাচ্ছি?"

বইটি নিজে থেকেই এবার পাতা উল্টে গেল। আমি স্পষ্ট দেখতে পেলাম, কালো রঙের সেই পাতায় এবার একটি ঘোরানো সিঁড়ির ছবি ভেসে উঠেছে।

"অবিশ্বাস্য..." লি ঝাওগে অবাক হয়ে হাততালি দিয়ে উঠল, "সত্যিই দারুণ! আমি জীবনে প্রথমবার এমন বই দেখলাম। এত বছর বেঁচে থেকেও এমন অভিজ্ঞতা আগে কখনো হয়নি।"

লি ঝাওগে হাততালি দিতে দিতে খুব কৌতূহলী হয়ে উঠল। সে নিজের মাথায় মৃদু চাপড় মেরে বলল, "আচ্ছা... আমি জানতে চাইছি... এসব কী হচ্ছে? বইটি কেন এমন আচরণ করছে? এর ভেতরের বিষয়বস্তু কেন নিজে থেকেই বদলে যাচ্ছে?"

"আসলে আমিও জানি না... এসব প্রশ্ন আমাকে করো না, কারণ সত্যিই আমার জানা নেই।" আমি বিরক্তি নিয়ে বললাম।

যদিও আমি ইয়ান সিয়াতে বাস করি, কিন্তু এই বইয়ের ধরন আর ভেতরের বিষয়বস্তু দেখে মনে হচ্ছে যেন এটি পশ্চিমা কোনো অভিশাপ। থাক, ওসব ভেবে লাভ নেই, বইটা যেখানকারই হোক, আমার তাতে কিছু যায় আসে না।

এরপর বইটি নিজে থেকেই শূন্যে ভেসে উঠল এবং দ্বিতীয় পাতাটি খুলে গেল। আমি আর লি ঝাওগে একে অপরের দিকে তাকালাম এবং দ্রুত দ্বিতীয় পৃষ্ঠার বিষয়বস্তু দেখে নিলাম। সেখানে একটি বাঁকানো ছুরির ছবি আঁকা ছিল। আমার কেন যেন মনে হলো, এই ছুরিটা বেশ অদ্ভুত এবং অশুভ।

আমি দ্রুত লি ঝাওগেকে কাছে টেনে এনে বললাম, "তুমি কি জানো এটা কী?"

"হে ঈশ্বর! আমি এই ছুরিটা দেখেছি! যদিও সামনাসামনি দেখিনি, কিন্তু বইয়ের পাতায় এর কথা পড়েছি।"

আমি মনে মনে ভাবলাম, মেয়েটি সত্যিই অনেক কিছু জানে। "তুমি কি আমাকে বলতে পারো এই ছুরিটার রহস্য কী? এটা দিয়ে কী করা হয়?"

লি ঝাওগে চোখ ঘুরিয়ে বলল, "আমি শুনেছি এই ছুরিটি মানুষের দেহ থেকে আত্মাকে বিচ্ছিন্ন করে ফেলতে পারে। কিন্তু এই ছুরিটি অনেক আগেই নিষিদ্ধ হয়ে গিয়েছিল। সং রাজবংশের আমল থেকেই একে নিষিদ্ধ ঘোষণা করা হয় এবং পরবর্তী সব সম্রাট একে রাজকীয় সমাধিতে লুকিয়ে রেখেছিলেন, যাতে কেউ কখনো এর দেখা না পায়। এমনকি সমাধিতেও একে মাটির অনেক গভীরে পুঁতে রাখা হয়েছিল, যাতে চোরেরা এর নাগাল না পায়। বাজারে যে ছুরিটি প্রচলিত, তাকে বলা হয় 'তোমার প্রাণ নেওয়ার তিন হাজার উপায়'..."

"কী বললে?" শেষ কথাটা শুনে আমি প্রায় হেসে ফেললাম। ভাবতেই পারিনি এমন অদ্ভুত একটা নাম হতে পারে!

আমি মৃদু হেসে বললাম, "এমন অদ্ভুত নাম কেন এর?"

"কারণ এটি অত্যন্ত শক্তিশালী। কোনো মানুষের শরীরে সামান্য আঁচড় কাটলেই সেই ব্যক্তি সাথে সাথে অবশ হয়ে যায়, কিংবা তার আত্মা বিলীন হয়ে যায়... সংক্ষেপে বলতে গেলে, একবার যদি শরীরের চামড়া কেটে যায়, তবে সেই ব্যক্তি আর কখনোই জেগে ওঠে না।"

"এতটা শক্তিশালী?" আমি স্তব্ধ হয়ে গেলাম।

"কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, এই বইয়ের ছবিটা আমার কল্পনার চেয়েও বড় কেন? আর এই বইটি কেন তোমাকে এই জিনিসটি খুঁজতে বলছে?"

কথাটা শুনে আমি মাথা চুলকালাম, "আমিও জানি না... তুমি অস্থির হয়ো না, আগে আমাকে দেখতে দাও।"

আমি বইটি বন্ধ করে সামনের পথের দিকে তাকালাম। "আমি জানি... কোনো উপায় নিশ্চয়ই আছে। চলো এগিয়ে যাই, হয়তো আমরা এই ছুরির আসল রূপ দেখতে পাব।"

"ঠিক আছে।" লি ঝাওগে রাজি হতেই আমরা দুজনে সামনে এগোতে থাকলাম। এই ঝুলন্ত সিঁড়িটি যে কত দীর্ঘ তা বলে বোঝানো কঠিন। আমার অনুমান, আমরা প্রায় তিন হাজার ধাপ পার হয়ে এসেছি।

কিছুক্ষণ পর আমি সামনে এক অপূর্ব সুন্দর লাল অট্টালিকা দেখতে পেলাম। তার পাশে নীলাভ আলো জ্বলছিল। এই পরিবেশে এমন একটি অট্টালিকা থাকাটা খুব অদ্ভুত, কিন্তু আমি এগিয়ে গিয়ে দেখতে চাইলাম, হয়তো কোনো সূত্র পাওয়া যাবে।

আমি কোনো দ্বিধা না করে এগিয়ে গেলাম। কিন্তু দেখলাম, লি ঝাওগে আর আমার সাথে আসতে পারছে না। সে বলল, "খুব অদ্ভুত! আমি এখানে আসার পর আর এগোতে পারছি না। মনে হচ্ছে সামনে অদৃশ্য কোনো কাঁচের দেয়াল আমাকে আটকে দিচ্ছে। তুমি বরং একাই গিয়ে দেখো না কেন?"

কথাটা শুনে আমি দ্রুত মাথা নাড়লাম। আমি একাই ভেতরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম। যদিও কিছুটা কৌতূহল ছিল, কিন্তু ভয়ের পরিমাণই ছিল বেশি। কারণ এখন এই অজানা পথে আমি পুরোপুরি একা।