ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: আগে আঘাত করা শ্রেয়

গভীর রাতে, দেং জিউগং তিন হাজার প্রশিক্ষিত সৈন্য নিয়ে, ঘোড়ার খুরে কাপড় জড়িয়ে, নিঃশব্দে শিবির ত্যাগ করলেন এবং উত্তর সীমান্তের দিকে রওনা হলেন। পশ্চিম চি’র গুপ্তচরদের চোখ এড়াতে, দেং জিউগং সর্বদা সতর্ক ছিলেন; ইয়েনশান পেরিয়ে এলে তবেই সতর্কতা ভাঙলেন।

এই অভিযানে তিনি কেবল ফা জিয়ে ও ঝেং লুন—এ দুই সেনাপতি সঙ্গে নিয়েছেন। মূলত তিন হাজার সৈন্য নিয়ে, বজ্রগতি নিয়ে চং হেইহু’কে নিশ্চিহ্ন করার উদ্দেশ্য ছিল, সেই হুমকি দূর করা; কিন্তু হাজার刃車阵 ব্যবহারের কথা ভেবে, তিনি সীমিত সৈন্য নিয়ে এসেছেন।

ঝেং লুন আত্মবিশ্বাসে বললেন, “সম্মানিত সেনাপতি, চং হেইহু নিজের শক্তি ভুলে, জিয়াং জি ইয়ার অনুরোধে আপনার পথ চেপে ধরেছে। এবার তাকে ধ্বংস করে ফিরে এসে জিয়াং জি ইয়াকে শিক্ষা দিব।” তার তিন হাজার কালো কাক সৈন্য প্রস্তুত, চং হেইহু তাদের প্রথম পরীক্ষার পাথর।

দেং জিউগং শান্তভাবে বললেন, “কিছু মানুষের জীবনের প্রতি আগ্রহ ফুরিয়ে গেছে, তাহলে আমি তাদের সেই সুযোগ দেব।” সামান্য চং হেইহু, দেং জিউগং তাকে গুরুত্ব দেন না; পাঁচ পর্বতের সেনাপতি একসাথে হলেও ঝাং কুই’র সঙ্গে লড়তে পারেনি, তার সামর্থ্য সাধারণ। সত্যি বলতে, চং হেইহুকে মোকাবিলা করতে একাই যথেষ্ট; তবে তার নেতৃত্বে কয়েক হাজার সৈন্য, এক আঘাতে নিশ্চিহ্ন করতে হলে 必须万刃车阵 ব্যবহার করতে হবে।

ফা জিয়ে হাসলেন, “সেনাপতি ঠিকই বলেছেন। চং হেইহু ভালোভাবে উত্তরের অধিপতি হয়েও, পশ্চিম চি’তে এসে জিয়াং জি ইয়ার হাতের মুঠি হতে চেয়েছে। যদি তাকে শাস্তি না দেওয়া হয়, দেশের অন্যান্য অধিপতিরা ভাববে সেনাপতি দুর্বল।”

আধা মাস আগে, ফা জিয়ে, শেন গংবাও আর দেং সেনাপতি একসাথে গভীর রাত্রি আলোচনায় বসেছিলেন; ফা জিয়ের তখন বড় লাভ হয়েছিল। শত শত বছর ধরে সঞ্চিত শক্তি, দেং জিউগং-র প্রভাবে, আগে কিছুটা ভেঙেছিলেন; এবার আরও এগিয়ে, তিনি সত্যিকারের仙境’র শেষ পর্যায়ে পৌঁছেছেন, স্বর্ণ仙境’র এক ধাপ দূরে।

স্বর্ণ仙境, কত আকর্ষণীয় শব্দ! শত শত বছর ধরে স্বপ্ন দেখেছেন, এবার তা পূরণের দ্বারপ্রান্তে। ফা জিয়ে ভবিষ্যতের জন্য আশায় উজ্জ্বল। তিনি দেং জিউগং-এর দিকে তাকিয়ে, কৃতজ্ঞতার দৃষ্টি ছড়িয়ে পড়ল।

দেং জিউগং হাসলেন, কিছুটা ক্লান্তভাবে; তিনি চং হেইহু’র মনোভাব বোঝেন না। সত্যিই কি ভাগ্যের শক্তি এত প্রবল, যে কারও আত্মীয়তার প্রতি অবজ্ঞা করতে পারে, এমনকি প্রাণ উৎসর্গ করতেও বাধ্য করতে পারে? ভয়ঙ্কর, সত্যিই ভয়ঙ্কর।

“সামগ্রিক সেনাবাহিনী, গতি বাড়াও—প্রতিদিন দুইশো লি পথ চলতে হবে; এটাই আমার মান।” এই সময়ে, দেং জিউগং সেনাবাহিনীর প্রশাসনে খুব বেশি হস্তক্ষেপ করেননি, কিন্তু সৈন্যদের খাবারে কঠোর ছিলেন। সৈন্যদের পর্যায়ভেদে, খাবারের মানও আলাদা; এই তিন হাজার精选 সৈন্য সেরা, প্রতিদিন তিন বেলা—দুই বেলা মাংস। সব সৈন্যই তৃপ্ত, এবার তাদের শক্তি দেখাবার সময়।

দুইশো লি পথ, অন্য সেনাবাহিনীর কাছে অকল্পনীয়; কিন্তু দেং জিউগং-এর কাছে এটাই ভবিষ্যতের সাধারণ গতি।

“সবাই মনোযোগ দাও, কেউ পিছিয়ে পড়লে আমি ছাড়ব না!”

ছিন মিং গালি দিতে দিতে, সৈন্যদের সঙ্গে দৌড়চ্ছেন। গতবার তিনি কৃতিত্বের জন্য তিন ধাপে পদোন্নতি পেয়েছেন; এখন সেনাপতির ব্যক্তিগত রক্ষী দলের অধিনায়ক, ভাগ্য এত ভালো যে তাই লুয়ানও ঈর্ষা করেন।

একজন পাতলা, বুদ্ধিমান প্রবীণ সৈন্য বললেন, “জেনারেল, চিন্তা করবেন না। সেনাপতি আমাদের কখনো অবহেলা করেননি। পেট ভরে খেতে পাই, সব খাবার ভাল, মাঝে মাঝে ভালো মদও। এ待遇 সারা দেশে কেবল সেনাপতির অধীনে। আমরা কি অকর্মণ্য হব?”

ছিন মিং তাকে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার নাম কী?”

প্রবীণ সৈন্য বললেন, “জেনারেল, আমি তিয়েনিউ।”

“ভালো, তোমাকে মনে রাখলাম। যদি আমার সঙ্গে এই গতি বজায় রাখতে পারো, ফিরে গিয়ে তোমার পদোন্নতি হবে।”

তিয়েনিউ শুনে, যেন শরীরে বিদ্যুৎ খেলে গেল। ছিন মিং অজ্ঞাত সৈন্য থেকে সেনাপতির রক্ষী দলের অধিনায়ক হয়েছেন, তাঁর মর্যাদা অসীম; কে জানে, তার নিজেরও ভাগ্য একদিন উজ্জ্বল হবে।

…

“ঝেং লুন, শুনেছি তোমার গুরু পশ্চিম কুনলুনের দু-এ真人।”

ঝেং লুন হতবাক; সেনাপতি কোথা থেকে জানলেন, তিনি কখনো প্রকাশ করেননি তাঁর গুরু কে। বহু বছর দেখা হয়নি, গুরুজী কেমন আছেন জানেন না।

তিনি মাথা নত করে বললেন, “সেনাপতি, আমার গুরু সত্যিই দু-এ真人।”

দেং জিউগং তাকিয়ে বললেন, “তাহলে তোমার এক অপরিচিত সহপাঠী আছেন, জানো তিনি কে?” লি জিং-এর পরিচয় লুকিয়ে রেখে লাভ নেই, বরং আগে জানানো ভালো।

দেং জিউগং-এর অভ্যাস, সব কিছু তাঁর পূর্বাভাসের মধ্যে থাকতে হবে; নাহলে তিনি অস্থির হয়ে পড়েন।

ঝেং লুন বিস্মিত, “এ কথা গুরুজী একবার বলেছিলেন, সেনাপতি কিভাবে জানলেন?”

দেং জিউগং হাসলেন, “আমি অন্যের কাছে শুনেছি। তোমার সেই সহপাঠী, বিশ্বাস না-করতে পারো, এখন পশ্চিম চি’র সেনাবাহিনীতে আছেন—জিয়াং জি ইয়ার অধীনে—লি জিং।”

“কি!”

ঝেং লুন অবাক, মনে হয় ভুল শুনেছেন; তাঁর সহপাঠী কিভাবে পশ্চিম চি’তে যোগ দিলেন? তাহলে একদিন যুদ্ধক্ষেত্রে তাঁকে মোকাবিলা করতে হবে। ঝেং লুনের মনে আলোড়ন, তিনি মেনে নিতে পারছেন না।

দেং জিউগং চুপ থাকলেন; ঝেং লুনের পক্ষে হঠাৎ খবর মেনে নেওয়া কঠিন, সময় দিলে ঠিক হয়ে যাবে।

দু-এ真人 বর্তমানের শ্রেষ্ঠ সন্ন্যাসী, কিন্তু তিনি স্পষ্টতই চ্যান শিক্ষার দিকে ঝুঁকেছেন; ফেং হোউ阵 থেকে 定风珠 ধার নেওয়া তা প্রমাণ করে। আরও লড়াই করলে, চ্যান শিক্ষার তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্যরা নিশ্চিহ্ন হবে; তখন চ্যান শিক্ষা দু-এ真人কে ডেকে আনবে।

যদি তিনি নামেন, গুরু-শিষ্য আবার দেখা হবে, কিন্তু দুই পক্ষের সেনাবাহিনীতে; তখন কিভাবে নিজেকে স্থাপন করবেন? মানসিক প্রস্তুতি না থাকলে, কেউই মাথাব্যথায় পড়বে—ঝেং লুনও।

…

কিছুক্ষণ পরে, ঝেং লুন বললেন, “সেনাপতি, আমি বুঝে নিয়েছি, আমরা সহপাঠী হলেও, যার অধীনে আছি, তার জন্যই কাজ করব; অন্য সব পরে।”

লি জিং তাঁর সহপাঠী হলেও, অবস্থান ভিন্ন হলে, যুদ্ধক্ষেত্রে অস্ত্র তুলতে হবে। কেবল গুরুজীর সম্মানে, সুযোগ পেলে একবার ছেড়ে দেব।

দেং জিউগং সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন; তিনি হলেও এটাই করতেন। মানুষকে হৃদয় থাকতেই হবে, তবে অবস্থান স্পষ্ট করতে হবে; অবস্থান দুর্বল হলে修行 নিছক হাস্যকর।

“সেনাপতি, আপনার ইঙ্গিতের জন্য কৃতজ্ঞ।”

ঝেং লুন বুদ্ধিমান, একটু ভাবলেই বুঝলেন দেং জিউগং কেন লি জিং-এর কথা তুলেছেন।

দেং জিউগং হাসলেন, “গাও জি নেং বলেছে, তোমার তিন হাজার কালো কাক সৈন্য অসাধারণ, আক্রমণ-রক্ষায় দক্ষ, পরস্পরের সমন্বয় চমৎকার; তার 蜈蜂 সৈন্য বিনা প্রতিরোধেই পরাজিত।”

“গাও জেনারেল অতিরঞ্জিত বলেছেন।”

কালো কাক সৈন্য তৈরি হওয়ার পর, ঝেং লুন লড়াইয়ের জন্য অপেক্ষা করছিলেন; এবার সুযোগ এসেছে, তাঁর উত্তেজনা স্বাভাবিক। তিন হাজার কালো কাক সৈন্য এবার তাঁর হাতে আলো ছড়াবে।

“সেনাপতি, সামনে বিশাল নদী পথ আটকে রেখেছে।”

ছিন মিং হাঁপিয়ে উঠে জানালেন; তিনি পথ অনুসন্ধানে গিয়েছিলেন, নদীটি দশ গজের বেশি চওড়া, ঢেউ উথলে, জল যেন হাজার ঘোড়ার গর্জন, তিনি শোকে পড়ে গিয়েছিলেন।

দেং জিউগং চুপচাপ সামনে তাকালেন, সত্যিই নদী পথ আটকেছে; তখন দেখলেন ভোর হয়েছে, অজান্তেই দু’ঘণ্টা দ্রুত গতিতে অগ্রসর হয়েছেন। তিনি আদেশ দিলেন, “সবাই নদীর ধারে বিশ্রাম নাও, নাস্তা খেয়ে পরে নদী পার হওয়ার প্রস্তুতি নাও।”

ছিন মিং উচ্চস্বরে বললেন, “আদেশ পালন করব।”