অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: হতভম্ব পলায়ন

মেঘে ঢাকা বিশ্ব, কুয়াশায় আচ্ছন্ন ধরণী। স্যাঁতসেঁতে অন্ধকার বাতাসে বালুকণা গড়িয়ে পড়ছে, তীব্র ধোঁয়া-আগুনে অগ্নিমেখলা সাপের মতো ছুটে চলেছে। বাতাস আগুনের শিখাকে বহন করছে, কালো ধোঁয়া চারিদিকে গ্রাস করছে, অসংখ্য তীর-বর্ষা মানুষের প্রাণ কাঁপিয়ে তুলছে, সামনে-পিছনে মৃতদেহ পড়ে আছে; দৃশ্যাবলী এত ভয়ঙ্কর যে চাহনি সরানো যায় না।

কালো ঝড় আর ঘন কুয়াশার ভেতর, তিন বাহিনীর সৈন্যরা দিশেহারা হয়ে ছুটে বেড়াচ্ছে, মানুষ ঘোড়ার পিঠ থেকে পড়ে যাচ্ছে; বিশৃঙ্খল যুদ্ধে, সৈন্যরা তাদের অধিনায়কের দিকে তাকানোর ফুরসত পায় না, অধিনায়করাও সৈন্যদের খবর নিতে পারেন না, লক্ষাধিক পশ্চিম কিরাজ্যের সেনা হেলমেট আর বর্ম ফেলে, হতাশা আর আতঙ্কে শহরের দিকে ছুটে পালাচ্ছে।

ধর্মরক্ষক ফাজিয়ার নেতৃত্বে দুই হাজার সৈন্য যুদ্ধক্ষেত্রে বজ্রপাতের মতো ধাবমান; স্বয়ং সাধক জিনচা-ও তাদের সামনে দাঁড়াতে সাহস পাননি, সাধারণ সৈন্যদের তো কথাই নেই। জিয়াং জিয়া পরাজিত সৈন্যদের স্রোতে ভেসে চলেছেন, পালাতে পালাতে; কয়েক কদম আগে পথেই পড়ে গিয়ে তার পা ভেঙে গেছে, এখন তিনি এক পা টেনে টেনে চলছেন, মুখে গভীর বেদনা, মনে হতাশা ও ক্রোধ, যেন হঠাৎ তার বয়স দশ বছরের বেশি বেড়ে গেছে।

মাত্র কিছুক্ষণ আগেই, তিনি আত্মবিশ্বাসে ভরপুর, সেনা বাহিনীর নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন, মনে হচ্ছিল কেবল তার নির্দেশেই শত্রুপক্ষ ধূলিসাৎ হয়ে যাবে। কে জানতো, ঠিক বিজয়ের দ্বারপ্রান্তে এসে, হঠাৎ এক অজানা বাহিনী ঝড়ের মতো এসে পড়বে—আকাশজুড়ে উড়ে বেড়ানো ধারালো অস্ত্র, আগুনের জ্বালা ও বাতাসের তাণ্ডব, অপ্রতিরোধ্য শক্তি নিয়ে—এমন পরিস্থিতিতে শুধু তিনি নন, যে কোনো দক্ষ সেনাপতিই নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতেন।

এই বিশৃঙ্খল দৃশ্যে, তিনি দেখলেন ইয়াং জিয়ান শত্রুর দিকে ছুটে গেল, কিন্তু দ্রুত সে সৈন্যদের স্রোতে তলিয়ে গেল। এবার হার নিশ্চিত, এমন পরাজয় আগে কখনও আসেনি; পাহাড়-সমতল জুড়ে মৃতদেহ ছড়িয়ে আছে, তাদের কেউ কেউ অজানা বাহিনীর হাতে নিহত, কিন্তু অধিকাংশই ভিড়ের চাপে পদদলিত হয়ে মারা গেছে। প্রাথমিক আন্দাজে, মৃতের সংখ্যা তিন-চার হাজারেরও বেশি।

নির্মম বাস্তবতার মুখোমুখি হয়ে, জিয়াং জিয়ার অন্তর চুরমার হয়ে গেল; কিছুতেই মেনে নিতে পারছেন না কেন বারবার সুবিধাজনক অবস্থানেও, চূড়ান্ত যুদ্ধে তিনি দেং জিউগুংয়ের কাছে হেরে যাচ্ছেন। যদি প্রাচীন রাজা জি চ্যাং বেঁচে থাকতেন, নিশ্চয় তিনি জানতে চাইতেন, কেন তার এতবার পরাজয় হচ্ছে।

"প্রধানমন্ত্রী, সাময়িক জয়-পরাজয় নিয়ে চিন্তা করবেন না, আপনাকে মানিয়ে নিতে হবে।"

হুয়াং ফেইহু মুখে ক্লান্তির ছাপ নিয়ে বললেন, তার হেলমেট যুদ্ধে পড়ে গেছে; তিনি ও উজি মিলে গাও জিননেংয়ের সঙ্গে লড়েছিলেন, তবু সমান হতে পারেননি, উজি এক অসতর্কতায় গাও জিননেংয়ের বর্শার আঘাতে নিহত হন। হুয়াং ফেইহু বুঝতে পেরেছিলেন তিনি পেরে উঠবেন না, পাঁচরঙা দেবগরু নিয়ে তৎক্ষণাৎ পিছু হটে প্রাণ বাঁচালেন।

জিয়াং জিয়া নীরবে চিন্তায় মগ্ন রইলেন; তিনি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ মানুষ, কুনলুন পর্বতে শিক্ষানবিশকালে, প্রতিদিন কাঠ কাটা আর পানি আনা ছাড়া কিছুই করতেন না, তবুও তিনি চল্লিশ বছর ধরে তা সহ্য করেছেন। সে নিজের ওপর আস্থা রাখেন, কখনো আত্মবিশ্বাস হারাননি, কিন্তু একের পর এক পরাজয়ে মন কেঁপে উঠলো—তার কি সত্যিই সেনাপতির দক্ষতা নেই? তিনি কি দেং জিউগুংয়ের সমতুল্য নন?

"প্রধানমন্ত্রী, সামনে ওই পাহাড় পেরিয়ে গেলেই আমরা নিরাপদ," হুয়াং ফেইহুর কথা জিয়াং জিয়ার মনোযোগ আকর্ষণ করল, তিনি মাথা ঝাঁকালেন। তিনি যেমন দেখাচ্ছেন, তেমন দুর্দশাগ্রস্ত আর হতে পারেন না; যত দ্রুত সম্ভব শহরে ফিরে, পায়ের চিকিৎসা করাতেই হবে, না হলে তার গৌরবময় ভাবমূর্তি ধ্বংস হয়ে যাবে।

"বীর সেনাপতি, আপনি এখানেই থাকুন, সেনাবাহিনী গুছিয়ে ইয়াং জিয়ান প্রমুখের জন্য প্রস্তুতি নিন," চূড়ান্ত হতাশা কাটিয়ে উঠে, জিয়াং জিয়া বুঝলেন, বাস্তবতাকে গ্রহণ করা ছাড়া উপায় নেই। একজন কাণ্ডারী হিসেবে, তার যদি আত্মবিশ্বাস হারিয়ে যায়, তাহলে পুরো পশ্চিম কিরাজ্যের সেনাদলের পতন অনিবার্য।

হুয়াং ফেইহু সম্মান জানিয়ে বললেন, "আপনার আদেশ মেনে চলব।"

জিয়াং জিয়ার পশ্চিম কিরাজ্যে প্রবল খ্যাতি; এমনকি পরাজিত হয়েও, পালানোর পথে তাঁর আশেপাশে প্রায় বিশ হাজার সৈন্য জড়ো হয়েছিল। এরা ভীত-সন্ত্রস্ত পরাজিত সৈন্য নয়; এদের লড়াই করার ক্ষমতা রয়েছে। সব ব্যবস্থা করে, তিনি নিজেই বিশ হাজার সেনার নেতৃত্বে এগিয়ে চললেন।

...

পথ চলতে চলতে, হঠাৎ ঝৌ রাজপুত্র দান থেমে গেলেন; তিনি পাহাড়ের দুই পাশে তাকালেন, দেখলেন কচি কচি কচুরিপানার জঙ্গল আর ঘন আগাছা, জায়গাটা অস্বাভাবিক নীরব। তিনি ছিলেন রাজা উয়ের ছোট ভাই, বীর ও বিদ্বান, এবার যুদ্ধ অভিযানে দেশের সেবা দিচ্ছিলেন।

জিয়াং জিয়া বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কেন হঠাৎ থেমে গেলে?"

ঝৌ দান ঘন কচুরিপানার দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "প্রধানমন্ত্রী, এখানে অস্বাভাবিক নীরবতা, আমার আশঙ্কা এখানে হয়তো শত্রু সৈন্য লুকিয়ে আছে।"

জিয়াং জিয়ার কপাল কুঁচকে উঠল; শত্রু সেনাপতি অন্য কেউ হলে, তিনি এই কথায় হাসতেন, গুরুত্ব দিতেন না। কিন্তু দেং জিউগুং—অত্যন্ত রহস্যময় প্রতিপক্ষ, তার ষড়যন্ত্রের নৈপুণ্য যেন অদৃশ্য হরিণের শিং, খুঁজে পাওয়া দুষ্কর।

গতবার তিনি নিজেকে সৈন্যদের মাঝে লুকিয়ে রেখে আমাকে বড় ক্ষতি করেছিলেন; এবার নিশ্চয়ই অন্য কোনো ফাঁদ পেতেছেন। জিয়াং জিয়া কয়েকবার কচুরিপানার জঙ্গল দেখলেন, অস্বাভাবিক কিছু চোখে পড়ল না, তাই আদেশ দিলেন, "সবাই দ্রুত এই স্থান অতিক্রম করো, কেউ যেন দাঁড়িয়ে না থাকে, অমান্য করলে মৃত্যুদণ্ড!" তার কথা শেষ হতেই, কচুরিপানার ঝোপ থেকে হঠাৎ তীর-বৃষ্টির ঝড় নামল।

"পিছু হটো! এখানে ফাঁদ আছে!"

হঠাৎ তীরবৃষ্টিতে পশ্চিম কিরাজ্যের সেনাবাহিনী আতঙ্কে ছত্রভঙ্গ, অসচেতনভাবে বিশাল ক্ষয়ক্ষতি হলো। জিয়াং জিয়া বিস্ময়ে হতবাক, ভাবতেও পারেননি ঝৌ দানের সতর্কবাণী সত্যি হবে, এবং এখানে সত্যিই ফাঁদ পাতা আছে। তবে তার মাথায় আসছে না, দেং জিউগুং কখন এখানে বাহিনী লুকিয়ে রেখেছিলেন।

তার বাহিনী ছিল চার লক্ষ, আর দেং বাহিনী কেবল দেড় লক্ষ; এই সংকটময় সময়ে, দেং জিউগুং কীভাবে বাহিনী ভাগ করে আমার পিছুপথ রুদ্ধ করলেন? তার কৌশল—শত্রুর সামনে কোনো পথ খোলা রাখেন না।

জিয়াং জিয়া দাঁত চেপে ঘৃণা করলেন, কিন্তু একই সঙ্গে দেং জিউগুংয়ের কৌশলে মুগ্ধও হলেন; তার যুদ্ধবিদ্যা নিঃসন্দেহে নিজেকে ছাড়িয়ে গেছে, এই পরাজয়ে তার কাছে মাথা নত করতে বাধ্য হলেন।

"জিয়াং জিয়া, আমি বহুদিন এখানে তোমার জন্য অপেক্ষা করছি।"

তাই লুয়ান দেখলেন জিয়াং জিয়া ভয়াবহ পরাজয় বরণ করেছেন, মনে মনে দেং জিউগুংয়ের দূরদর্শিতায় মুগ্ধ হলেন। নিজেকে আর ঝাও শেংকে এমন এক বিরান জায়গায় ফাঁদ পাততে পাঠানোয় শুরুতে কিছুটা ক্ষুব্ধ ছিলেন, কিন্তু এখন জিয়াং জিয়া উপস্থিত, তার সব অভিমান এক নিমেষে উড়ে গেল।

যুদ্ধে শত্রুর মুখোমুখি লড়াই যেমন উত্তেজনাপূর্ণ, তেমনি ফাঁদে ফেলে শত্রু নিঃশেষ করাও কম আনন্দের নয়।

দেং সেনাপতি বলেছিলেন: বাকি শক্তি দিয়ে শত্রুকে ধাওয়া করে শেষ করো, পড়ে যাওয়া শত্রুর ওপর কঠোর হও।

জিয়াং জিয়ার মনে আকুলতা, চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন শত্রু সংখ্যা পাঁচ-ছয় হাজার। সদ্য পরাজিত, তার বাহিনীর মনোবল ভেঙে গেছে; এ অবস্থায় ফাঁদে পড়ে মৃত্যু ছাড়া উপায় নেই।

"পিছনের বাহিনী সামনে ঘুরে আস্তে আস্তে পিছু হটো!"

এ যুদ্ধ অসম্ভব, জিয়াং জিয়া তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নিয়ে পুরো বাহিনীকে পাহাড় ছেড়ে সরে যেতে বললেন।

তাই লুয়ান ঠোঁট বাঁকা করে হাসলেন; কচুরিপানার ঝোপে সারাদিন মশার কামড় খেয়ে শরীরে দশ-পনেরোটি ফোস্কা পড়েছে, এত কষ্টের পর তিনি জিয়াং জিয়াকে সহজে ছেড়ে দেবেন না।

"যোদ্ধারা, সম্মান তোমাদের চোখের সামনে, আমার সঙ্গে এগিয়ে চলো!"

তাই লুয়ান ঘোড়া ছুটিয়ে কিছু হাজার সৈন্য নিয়ে ঝোপ থেকে বেরিয়ে পশ্চিম কিরাজ্যের বাহিনীর ওপর হামলা চালালেন।

"মারো!"

"মারো!"

পশ্চিম কিরাজ্যের বাহিনীর মনোবল ছিল না, পিছনে যুদ্ধের আওয়াজ শুনে আতঙ্কে প্রাণ ওষ্ঠাগত, সবাই বিশৃঙ্খল হয়ে ছুটতে লাগল। জিয়াং জিয়া চিৎকার করলেন, কিন্তু সে মুহূর্তে কেউ তার কথা শুনল না, সবাই প্রাণ বাঁচাতে পালাতে লাগল।

জিয়াং জিয়া দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন; তিনি আহত, চলাফেরায় অক্ষম, আবার পুরো বাহিনীর ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছেন; পেছনে তাকালে দেখেন অসংখ্য সৈন্য তাকে ঘিরে পাহাড় থেকে সমতলে পালাচ্ছে।

তাই লুয়ানের কয়েক হাজার সৈন্য পিছু ধাওয়া করে পশ্চিম কিরাজ্যের সেনাদের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের কোনো প্রতিরোধের শক্তি ছিল না, সহযোদ্ধা নিহত হলেও কেউ পেছনে ফিরল না, সবাই কেবল পালানোর চেষ্টা করল।

দেং বাহিনী বিজয়ী হয়ে ছুটছিল, জিয়াং জিয়ার বিশ হাজার বাহিনীর মধ্যে পাহাড় থেকে ফিরে হুয়াং ফেইহুর সঙ্গে মিলিত হতে পারল, তার সংখ্যাও দশ ভাগের তিনের বেশি নয়; বাকিরা হয় নিহত, নয় তো আত্মসমর্পণ করেছে।