চব্বিশতম অধ্যায়: দুষ্মন্ত রাজা
চৌগা, সমগ্র পৃথিবীর সবচেয়ে সমৃদ্ধশালী নগরী হিসেবে, সম্রাট ঝউর অধীনে সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছেছিল। বলা হয়, “চৌগার রাতের সুর পাঁচশত লি জুড়ে বাজে, আটশত রাজা লিং পর্বতের উদ্দেশ্যে চলো করেন।”
কিন্তু সম্রাট ঝউর দুষ্কর্ম আর দুরাচার, দুষ্কর্মে উৎসাহ দেয়া, বিশ্বস্ত ও সৎ ব্যক্তিদের হত্যা, নিজের হাতে তৈরি সুরক্ষা দেয়াল ভেঙে ফেলা—এসবের ফলে রাজপ্রাসাদের পরিবেশ কলুষিত হয়ে উঠেছে, প্রজারা ক্রুদ্ধ ও হতাশ, এবং রাজধনীতে এক অশুভ ছায়া নেমে এসেছে। চৌগার বাহ্যিক চাকচিক্য বজায় থাকলেও, বেশিরভাগ মানুষের মুখে বিষাদের ছাপ দেখতে পাওয়া যায়; ভবিষ্যৎ নিয়ে তারা গভীর উদ্বেগে দিন কাটায়।
বিকান নিজের প্রাণ বিসর্জন দিয়ে সত্য প্রকাশের পর আর কেউ ঝউর বিরুদ্ধে মুখ খুলতে সাহস করেনি, কারণ তার মূল্য চরম। মেইবো, ইয়াং রেন, শাং রং—এসব উদাহরণ এখন সবার সামনে। আগের ঊর্ধ্বতন মন্ত্রী মেইবোকে জীবন্ত দগ্ধ করে মারা হয়েছিল, আর মধ্যম মন্ত্রী ঝাং কিয়ান তখন একধাপ উন্নীত হয়ে সেই পদে বসেন। দায়িত্ব নেওয়ার পর ঝাং কিয়ান সতর্কভাবে কাজ করে আসছেন, সামান্যতম ত্রুটিও করেন না; কয়েক বছরে তিনি নিজের অবস্থান ভালোভাবে পোক্ত করেছেন।
তার স্বভাব মেইবোর মতো দৃঢ় নয়; সম্রাট ঝউর কার্যকলাপ পছন্দ না হলেও কখনোই প্রকাশ্যে কিছু বলেন না, ফলে সম্রাটের কাছে তার প্রতি আস্থা জন্মেছে, বিশেষত সামরিক বিষয়ে তিনি ও ওয়েইজি দুজনেই প্রধান দায়িত্ব পান।
একদিন ঝাং কিয়ান দেং জিউগং-এর একটি জরুরি প্রতিবেদন পান, যাতে পশ্চিম কির যুদ্ধের কথা রয়েছে। তিনি দেরি না করে দ্রুত পোশাক পাল্টে রাজপ্রাসাদে যান।
সম্রাট ঝউ তখন প্রিয় রানীর সঙ্গে ঝিংতারা দেখার জন্য বাগানে ছিলেন, অভ্যন্তরীণ কর্মচারীর সংবাদে কিছুটা বিরক্ত হন, কিন্তু পশ্চিম কির বিষয়টি তার মনে কাঁটার মতো বিঁধে রয়েছে। বিদ্রোহী জিফা-কে চৌগায় না এনে শাস্তি দিলে রাজকীয় মর্যাদা নস্যাৎ হয়।
কিছুক্ষণ চিন্তা করে সম্রাট বললেন, “ঝাং কিয়ানকে ডেকে আন।”
ঝাং কিয়ান আদেশ পেয়ে ওপরে উঠলেন, ছাদের নিচে এসে নম্র হয়ে বললেন, “আপনার পদতলে আমি, ঝাং কিয়ান, সাষ্টাঙ্গ প্রণাম জানাই।” তিনি জানেন, একা সম্রাটের সামনে দাঁড়ালে সবসময় আতঙ্কে থাকেন, যদি কোনোদিন সম্রাটের মেজাজ খারাপ হয়, তাকেও আগের মন্ত্রীর মতো শাস্তি পেতে হয় কি না।
সম্রাট ঝউ এক নজর দেখে বললেন, “তুমি এসেছো কেন, পশ্চিম কিতে কিছু ঘটেছে কি?” হিসেব করে দেখেন, দেং জিউগং এক মাস আগে পশ্চিম কিতে গেছেন, এখনো কোনো বার্তা আসেনি।
ঝাং কিয়ান দ্রুত প্রতিবেদনটি এগিয়ে দিয়ে শ্রদ্ধাভরে বললেন, “মহারাজ, দেং জিউগং-এর পত্র, দয়া করে দেখুন।”
সম্রাট কপালে ভাঁজ ফেলে, অভ্যন্তরীণ কর্মচারীকে দিয়ে প্রতিবেদনটি পড়তে শুরু করলেন। তিনি বিদ্বান ও বীর, যদিও গত কিছু বছর ভোগ-বিলাসে মগ্ন, কিন্তু মেধা রয়েই গেছে—কয়েকশো শব্দের প্রতিবেদন অল্প সময়েই পড়ে শেষ করলেন।
“হা হা! দেং জিউগং শুধু যুদ্ধেই নয়, লেখাতেও অসাধারণ! তোমাদের তুলনায় কোনো অংশেই কম নয়।” সম্রাট আনন্দে মেতে উঠে প্রতিবেদনের কিছু বাক্য পড়তে লাগলেন—“মহারাজ, আপনি বিচক্ষণ; পশ্চিম কিতে আসার পর আমি সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করেছি, সৈন্যদের প্রস্তুত রেখেছি, সবসময় বিদ্রোহী দমনে সচেষ্ট থেকেছি, যাতে আপনার দুশ্চিন্তা কমে এবং জনগণ শান্তি পায়। একসময় আপনি সদগুণে দেশ শাসন করেছেন, সবাই আপনার অনুগত ছিল; শক্তিতে মধ্যভূমি রক্ষা করেছেন, যার সামনে কেউ দাঁড়াতে পারেনি। এমন বিচক্ষণ রাজা ও বীর সেনার সম্মিলনে কারা সামনে দাঁড়াতে পারে? দুর্গ আক্রমণ করলে কোন দুর্গ অক্ষত থাকে...”
ঝাং কিয়ান পরিস্থিতি বুঝে উচ্চস্বরে বললেন, “মহারাজ, আপনি বিচক্ষণ; দেং জিউগং থাকলে জিফার মতো ছোটখাটো বিদ্রোহী কিছুমাত্র ক্ষতি করতে পারবে না।”
তিনি মনে করেছিলেন, তোষামোদে তিনি সিদ্ধহস্ত, কিন্তু দেং জিউগং-এর তুলনায় নিজের দক্ষতা খুবই নগণ্য মনে হল। সম্রাটের উচ্ছ্বসিত মুখ দেখে ঝাং কিয়ান বুঝলেন, দেং জিউগং শিগগিরই উচ্চপদে আরোহণ করবেন।
বর্তমানে সম্রাটের স্বভাব অস্থির, কাজ করেন খেয়ালে; কাউকে পছন্দ হলে বড় পদ দেন, আবার অল্পতেই বিরক্ত হলে, যতোই যোগ্য হোক, গুরুত্ব দেন না।
সম্রাট হাসলেন, “তুমি ঠিক বলেছ। দেং জিউগং মাত্র এক মাসেই পশ্চিম কির কয়েকজন সেনাপতিকে হত্যা করেছে, বিশ হাজার সৈন্য নিধন করেছে—এটা পশ্চিম অভিযানের পর প্রথম বড় জয়। তার পুরস্কার অবশ্যই প্রাপ্য, এতে জনগণের মন শান্ত হবে।”
ঝাং কিয়ান বললেন, “মহারাজ অনন্য।”
আগে বোঝা যায়নি, দেং জিউগং-এর যুদ্ধ কৌশল এত উন্নত; এমনকি জিয়াং জিয়াকেও পরাস্ত করতে পেরেছেন, তার সামরিক দক্ষতা সম্ভবত বিখ্যাত সেনাপতি ওয়েন তাইশির চেয়ে কম নয়। এমন ব্যক্তিত্ব একবার রাজসভায় প্রবেশ করলে, নিশ্চয়ই রাজ্যের প্রধান স্তম্ভ হবেন—তাই আগে থেকেই তার সঙ্গে সুসম্পর্ক রাখা দরকার।
“তবে দেং জিউগং একটু আলাদা—নিজের জন্য কিছু চাননি, শুধুই অধীনদের জন্য পুরস্কার চেয়েছেন। আমাদের রাজ্যে এমন উচ্চ নৈতিকতার সেনাপতি এই প্রথম, এতে আমি বিস্মিত।”
ঝাং কিয়ান কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, “তাহলে বোঝা যায়, দেং জিউগং অত্যন্ত বিনয়ী ও নিঃস্বার্থ, তাই তো এতদিন কোনো বার্তা আসেনি; একেবারে রাজ্যের জন্য, আপনার জন্য কাজ করে গেছেন।”
সম্রাট খুশি হয়ে বললেন, “এমন বিশ্বস্ত সেনাপতি থাকলে, পশ্চিম কির দায়িত্ব তার কাঁধে দিয়ে আমি নিশ্চিন্ত!”
গত কয়েক বছর ধরে পশ্চিম কির পরাজয়ের খবর বরফের মতো আসছিল, এতে সম্রাটের মন অশান্ত ছিল। তিনি চাইতেন নিজেই যুদ্ধে যান, পশ্চিম কির দমন করেন, তারপর প্রিয় রমণীদের নিয়ে আনন্দে দিন কাটান।
ঝাং কিয়ান দ্রুত বললেন, “মহারাজ, এমন যোগ্য সেনাপতি পাওয়ায় আপনাকে অভিনন্দন।”
“আচ্ছা, দেং জিউগং তার প্রতিবেদনে বলেছে, দক্ষ জাদুকরের অভাব রয়েছে। আমার রাজ্যে সম্পদ প্রচুর, তবে বিশেষজ্ঞদের বিষয়ে জানি কম; তুমি বড় মন্ত্রী, বলো তো সেনাবাহিনীতে এমন কে আছেন?”
গতবার দেং জিউগং-এর অনুরোধে সম্রাট কোনো প্রশ্ন ছাড়াই সু হু ও হান রং-কে পাঠিয়েছিলেন। এবার দেং জিউগং নির্দিষ্ট কারো নাম বলেননি, এতে সম্রাট কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন।
অন্য কেউ হলে এতক্ষণে বিরক্ত হয়ে প্রতিবেদন ফেলে দিয়ে প্রিয়ার সঙ্গে সময় কাটাতেন। জীবনে আনন্দের সময় কম, রাজা হলেও একদিন বার্ধক্য আসবেই।
দেং জিউগং-এর অবদানের কথা মনে পড়ে, তার মধুর কথাগুলোও হৃদয়ে গেঁথে যায়—ফলে ধৈর্য ধরে বিষয়টি মীমাংসা করলেন।
ঝাং কিয়ান চিন্তা করে বললেন, “মহারাজ, শুনেছি কং শুয়ান পাঁচ উপাদানের জাদুতে পারদর্শী, আমাদের রাজ্যের একজন বিস্ময়কর ব্যক্তি। তার অধীনে নিশ্চয়ই দক্ষ লোক আছেন; আপনি চাইলে একজনকে পশ্চিম কিতে পাঠাতে পারেন।”
সম্রাট একটু ভেবে মাথা নেড়ে বললেন, “গতবার দেং জিউগং দুইজন চেয়েছিল, এবার বড় সাফল্য পেয়েও আমি যদি একজনই দিই, তবে মনে হবে আমি কৃপণ। তুমি চারদিকে খোঁজ করো, কং শুয়ান ছাড়াও কার অধীনে দক্ষ ব্যক্তি আছে, কয়েকজন পাঠাও। লোকবল বাড়লে জিফার বিরুদ্ধে বিজয় নিশ্চিত হবে।”
রাজ্যের টানা যুদ্ধ আর্থিক ভাণ্ডার শূন্য করে দিয়েছে, বেশি সৈন্য পাঠানো সম্ভব নয়, তবে ক’জন বিশেষজ্ঞ পাঠাতে সমস্যা নেই।
ঝাং কিয়ান কোমর বাঁকিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “মহারাজ অদ্বিতীয়।”
আগে ভাবতেন, সম্রাট নারী আসক্তিতে সব বিচক্ষণতা হারিয়েছেন, কিন্তু এখন দেখলেন, বাহ্যিকভাবে দুর্বল মনে হলেও অন্তরে তার বুদ্ধি অটুট; তিনি শুধু নিজের ইচ্ছাতেই সরে এসেছেন, কিন্তু চাইলে আবার সেই গৌরব ফিরিয়ে আনতে পারেন।
ঝাং কিয়ানের মনে দীর্ঘশ্বাস ওঠে—তিনি কতই না চাইতেন, সম্রাট আবার সিংহাসনের শুরুতে যেমন ছিলেন, তেমন হোন। তাহলে পরিস্থিতি যতই খারাপ হোক, ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ থাকত। কিন্তু এখন গোটা রাজ্যের শিকড় নষ্ট হয়ে গেছে, শুধু দেং জিউগং কি পারবেন পরিস্থিতি সামাল দিতে?
সত্যি বলতে, তার নিজেরও আত্মবিশ্বাস কমে গেছে।
তবু, তার যশ-সম্মান রাজ্য থেকেই এসেছে; যতদিন সম্রাট বেঁচে, তিনি কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করবেন না। রাজা থাকলে臣 বিদেশে যায় না।
“তুমি এখন যাও, দেং জিউগং যা চেয়েছে, সম্পূর্ণ তোমার দায়িত্ব; মনে রেখো, ভুল হলে আমি তোমাকেই জবাবদিহি করাবো।”
সম্রাট হাত ইশারা করে বিদায় দিলেন; অপরূপা আগে থেকেই তাকে চোখের ইশারা করেছেন—আর দেরি করলে তিনি রাগ করতে পারেন, তখন তাকে বুঝিয়ে মন ভোলাতে হবে।
ঝাং কিয়ান এই কথা শুনে যেন মুক্তি পেলেন, দ্রুত চলে যেতে চান। একটু আগে হু গুইফেই তাকে কঠিন দৃষ্টি দিয়েছেন, স্পষ্টতই সতর্কবার্তা। অন্য নারীকে অখুশি করা যায়, কিন্তু সম্রাটের প্রিয়াকে কখনো নয়।