ষষ্ঠষাটিতম অধ্যায় চাল

রাত নেমে এসেছে।

পশ্চিম কীরাজ্য, যদিও এক বিশাল যুদ্ধ আসন্ন, তবুও পুরো সেনানিবাসে যুদ্ধের কোনো ছাপ নেই; পুরো সেনাবাহিনী আগের মতোই স্বাভাবিক নিয়মে চলছে—যেখানে কঠোরতা প্রয়োজন সেখানে কঠোর, যেখানে শিথিলতা সেখানে শিথিল। জ্যাং জি ইয়া সেনাপতি হিসেবে অসাধারণ; তিনি দয়া ও কঠোরতা একসাথে প্রয়োগ করেন, তাঁর অধীনস্থ অধিনায়কেরা তাঁর শাসনে পুরোপুরি বাধ্য। এমনকি সেই দুঃসাহসী নেজাও তাঁর সামনে একেবারে শান্ত, নির্ভর ও সোজাসাপ্টা।

"উচ্চপদস্থ সেনাধ্যক্ষ, সবাই বলে ক’দিনের মধ্যেই যুদ্ধ হবে, ঠিক ক’দিন পরে বলো তো?"

সুয়ে আর দুই, গ্রামাঞ্চলের এক দুষ্ট প্রকৃতির লোক, জুয়ায় ঋণ করে সর্বস্ব হারিয়ে দেনাদারের কাছে সব কিছু দিয়েছিল। তাঁর স্ত্রী রেগে গিয়েছিল এবং বাবার বাড়ি চলে গিয়েছিল, আর ফিরে আসেনি, এতে সে বরং স্বাধীনতাতেই আনন্দ পেয়েছিল। অবশিষ্ট সামান্য অর্থ দিয়ে কামারের কাছ থেকে একটি তরবারি কিনে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিল। কয়েকটি রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে সাহসী ভূমিকা রেখে সাধারণ সৈনিক থেকে টুনচাং (দলনেতা) পদে উন্নীত হয়েছিল সে।

বুদ্ধিমান ও সহানুভূতিশীল হওয়ায়, তার উচ্চপদস্থ সেনাধ্যক্ষের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়ে উঠে; সুযোগ পেলেই দু’জনে একসাথে মদ আর মাংস খেত, এমনকি কখনো কখনো এক জোড়া পায়জামা ভাগাভাগিও করত।

উচ্চপদস্থ সেনাধ্যক্ষ তখন অর্ধেক মুরগির ডানা চিবোচ্ছিল, প্রশ্ন শুনে অবাক হয়ে সুয়ে আর দুইয়ের দিকে তাকালেন, ভুরু কুঁচকে বললেন, "তুমি এটা জানতে চাও কেন?" যুদ্ধের নির্দিষ্ট তারিখ তো সেনাবাহিনীর সবচেয়ে গোপনীয় বিষয়।

সুয়ে আর দুই অপ্রস্তুত হাসি দিয়ে বলল, "আমি তো শুধু যুদ্ধের খবর রাখি, দেখো আমি টুনচাং পদে মাসের পর মাস আছি, ভাবছি আরও কিছু কৃতিত্ব অর্জন করে বড় পদে যেতে পারি কি না।"

উচ্চপদস্থ সেনাধ্যক্ষ কয়েক কামড় দিয়ে মুরগির ডানা শেষ করলেন, হাতে তেল মুছে গালাগালি দিলেন, "তুই মাত্র ক’মাস হলো আসলি, এখনই বড় অফিসার হতে চাস!"

সুয়ে আর দুই নির্লজ্জভাবে বলল, "অবশ্যই, কে না চায় উন্নতি আর ধন-সম্পদ? আপনিও নিশ্চয়ই জেনারেল হতে চান?"

এ কথা শুনে উচ্চপদস্থ সেনাধ্যক্ষের মনটা খুশিতে ভরে গেল। জেনারেল হতে না চাওয়া সৈনিক ভালো সৈনিক নয়; এত কষ্ট করে আজকের জায়গায় এসেছে, আরও দু’ধাপ ওপরে উঠলেই তো জেনারেল!

"সুয়ে আর দুই, যদি তুই আবার পদোন্নতি পাস, কী করতে চাস সবচেয়ে বেশি?"

সুয়ে আর দুই এক মুহূর্ত না ভেবেই বলল, "একটা বাড়ি কিনব, সুন্দরী নারীকে স্ত্রী হিসেবে আনব, তারপর আপনাকে বাড়িতে নিমন্ত্রণ করে তিন দিন তিন রাত ধরে ভালো মদ খাওয়াব।"

"হা হা, দেখছি তোর কিছুটা হলেও কৃতজ্ঞতা আছে।"

এ পর্যায়ে উচ্চপদস্থ সেনাধ্যক্ষ চারদিকে তাকালেন, দেখলেন কেউ খেয়াল করছে না, ধীরে ধীরে মাথা এগিয়ে এনে ফিসফিস করে বললেন, "সুয়ে আর দুই, যুদ্ধের বিষয়টা তুই অন্য কারও কাছে জানতে পারবি না, কিন্তু আমি নিশ্চিত তারিখ জানি।"

সুয়ে আর দুই মনে মনে খুশি হয়ে বলল, "অনুগ্রহ করে বলুন, আমি চিরকাল কৃতজ্ঞ থাকব।"

উচ্চপদস্থ সেনাধ্যক্ষের আসল পরিচয় কিন্তু সাধারণ নয়; সে ঝাও জির অধীনস্থ, এক সময় উ চেং ওয়াং হুয়াং ফেই হু’র সঙ্গে পশ্চিম কীরাজ্যে যোগ দিয়েছিল, খবরাখবর জানার ব্যাপারে খুবই চৌকস। তখনই সুয়ে আর দুই এই দিকটা দেখে তার সঙ্গে সখ্য গড়েছিল।

উচ্চপদস্থ সেনাধ্যক্ষ বললেন, "আরও আধ মাস, তারপর আমরা নগর ছেড়ে দেং সেনাবাহিনীর সঙ্গে যুদ্ধে যাব।"

সুয়ে আর দুই বিস্মিত হয়ে বলল, "কেন এত দেরি? এর আগে তো যুদ্ধের আগের দিনই চ্যালেঞ্জ পাঠানো হতো, পরদিনই যুদ্ধ শুরু।"

এত অস্বাভাবিক কিছুর পেছনে নিশ্চয়ই কারণ আছে—সুয়ে আর দুই টের পাচ্ছিল, এবার কিছু তো গড়বড়। সে যেভাবে হোক সত্য জানতে চায়, না হলে মন শান্তি পাবে না।

উচ্চপদস্থ সেনাধ্যক্ষ হাসলেন, "আধ মাস অপেক্ষা শুধু একজনের জন্য, সে এলেই দেং বাহিনীর পতন হবেই!"—এই তথ্য ঝাও জি নিজে জানিয়েছিলেন, আর তা নিয়ে উচ্চপদস্থ সেনাধ্যক্ষের কোনো সন্দেহ নেই।

সুয়ে আর দুই চমকে উঠল, তড়িঘড়ি করে জিজ্ঞেস করল, "এমন কে, যে প্রধানমন্ত্রী এমন আস্থা রাখেন?"

উচ্চপদস্থ সেনাধ্যক্ষ চোখ রাঙিয়ে বলল, "তুই একটু বেশিই জানতে চাস, সাবধানে কথা বল, না হলে বিপদ ঘটতে পারে।"

সুয়ে আর দুই চোখ টিপে মুচকি হাসল, "এই ক্যাম্পে আমি সবচেয়ে বিশ্বাস করি আপনাকেই; আপনি না বললে, আমাদের কথোপকথন কে জানবে?"

উচ্চপদস্থ সেনাধ্যক্ষ এক চুমুক মদ খেয়ে উত্তর দিকে আঙুল তুললেন, হেসে গালাগালি করে বললেন, "তোর প্রতি আমার ভালোবাসার খাতিরে আরেকটু বলি—কয়েক দিন আগে উ চেং ওয়াং উত্তরে গিয়েছিলেন, ফিরে এসে প্রধানমন্ত্রী রাতে রাতেই যুদ্ধ পরিকল্পনা চূড়ান্ত করেছেন।"

"ধন্যবাদ, আমি তো শুধু যুদ্ধ জেতার জন্যই ব্যাকুল।"

উচ্চপদস্থ সেনাধ্যক্ষ বললেন, "এ কথা থাক, আজ রাতে চল মদ খাই, মনের আনন্দে।"

সুয়ে আর দুই বুক চাপড়ে বলল, "আপনি যখন মদ খেতে চান, আমি তো পুরোপুরি সঙ্গ দেবই।"

একঘণ্টারও বেশি সময় ধরে চলল মদ-মাংসের আসর। উচ্চপদস্থ সেনাধ্যক্ষ টলতে টলতে নিজের তাঁবুতে চলে গেলে, সুয়ে আর দুইয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে মনে মনে ঠিক করল, এই পাওয়া গুরুত্বপূর্ণ খবর তৎক্ষণাৎ চেং থাং বাহিনীর ক্যাম্পে পাঠাবে।

হ্যাঁ, সুয়ে আর দুইয়ের পরিচয় সম্পূর্ণ মিথ্যা; তার সবকিছুই সাজানো। উদ্দেশ্য—পশ্চিম কীরাজ্যের সেনানিবাসে ঢুকে গুরুত্বপূর্ণ সামরিক গোপন তথ্য সংগ্রহ করা।

তার জ্ঞান আর বুদ্ধি সীমিত; উত্তরে ঠিক কোন বড় ব্যক্তি আসছে সে জানে না; এই কঠিন প্রশ্নটি ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার কাছে পাঠালেই হবে—তারা নিশ্চয়ই পশ্চিম কীরাজ্যের কৌশল ফাঁস করে ফেলবে, তখন জ্যাং জি ইয়া নিশ্চয়ই শোচনীয় পরাজয় বরণ করবে।

পশ্চিম কীরাজ্যে যোগ দেয়ার সময়, দেং সেনাপতি বলেছিলেন—যে পদেই থাকো না কেন, কৃতিত্বের সঙ্গে ফিরে এলে একবারে তিন স্তর পদোন্নতি নিশ্চিত। এই দুর্দান্ত প্রলোভনেই সুয়ে আর দুই খুশি মনে নিজের পরিচয় বদলে পশ্চিম কীরাজ্যে যোগ দেয়।

…

"ধর্মাচার্য, এটি আমার সাজানো গুপ্তচরের সংগ্রহ করা খবর। অল্পের জন্যই জ্যাং জি ইয়া আমাদেরকে প্রতারিত করেই ফেলছিলেন।"

দেং জিউ গং তখন ধর্মাচার্যের সঙ্গে ধর্ম আলোচনা করছিলেন। সুয়ে আর দুইয়ের খবর পেয়ে তিনি চমকে উঠলেন। ভাবেননি, জ্যাং জি ইয়া এমন কৌশল নেবে—অন্যের সঙ্গে জোট বেঁধে তাঁকে পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন করার পরিকল্পনা! কী বিশাল উচ্চাকাঙ্ক্ষা!

নিজের বাহিনী দুর্বল জেনেও, দুর্বলতাকে কাজে লাগিয়ে বিপক্ষকে চূড়ান্ত আঘাত হানার প্রয়াস—দেং জিউ গং হঠাৎই জ্যাং জি ইয়া-কে শ্রদ্ধা করতে লাগলেন। তিনি সত্যিই এক অসাধারণ সেনাপতি।

উত্তরের সেই গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি, আবার হুয়াং ফেই হু নিজে গিয়েছিলেন—ভাবার অপেক্ষা রাখে না, ঐ ব্যক্তি নিশ্চয়ই ছোং হে হু; তাঁর সঙ্গে জি চ্যাংয়ের সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ, পশ্চিম কীরাজ্যের প্রয়োজনে তিনি অবশ্যই সাড়া দেবেন, এবং জ্যাং জি ইয়া-র প্রধান হাতিয়ার হয়ে উঠবেন।

মূল কাহিনিতে, জ্যাং জি ইয়া যখন স্বর্ণমুরগির পাহাড়ে কং শুয়ানের বাধায় পড়েছিলেন, ছোং হে হু তাঁর অনুরোধে এগিয়ে এসে লৌহঠোঁট ঈগল ছেড়ে দিয়েছিলেন, যা গাও জি নেংয়ের বিষমৌমাছিকে খেয়ে ফেলে গাও জি নেংয়ের মৃত্যু ঘটায়। পরে শেনচি যুদ্ধে, তিনি ও তাঁর কয়েকজন বন্ধু এসে সাহায্য করেছিলেন।

এই ব্যক্তি পশ্চিম কীরাজ্যকে অকুণ্ঠ সমর্থন দিয়ে থাকেন।

ধর্মাচার্য বিস্ময়ে বললেন, "পরিস্থিতি যতই কঠিন হোক, জ্যাং জি ইয়া কখনো অন্য রাজ্যের সাহায্য চাননি—এবার আচমকা বদল, বোঝা দায়।"

দেং জিউ গং শান্তস্বরে বললেন, "একবার প্রতারিত হলে মানুষ শেখে। জ্যাং জি ইয়া আমাদের কাছে বারবার পরাজিত হয়ে কিছুটা শিখেছে। তবে তাঁর পরিকল্পনা যতই নিখুঁত হোক, কোথাও না কোথাও ফাঁক থেকে যায়; শেষ পর্যন্ত হার এড়াতে পারবে না।"

জ্যাং জি ইয়া-র জোট থাকাটাই জানা যথেষ্ট; এই আধ মাসে, নিজে নেতৃত্ব দিয়ে বিশ হাজার সৈন্য নিয়ে প্রথমে ছোং হে হুকে নির্মূল করব, তারপর জয়ের সুনাম নিয়ে ফিরে এসে জ্যাং জি ইয়া-র সঙ্গে মোকাবিলা করব।

ধর্মাচার্য একবার দেং জিউ গংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "যতক্ষণ আপনার মতো সেনাপতি আছেন, জ্যাং জি ইয়া-র পরিকল্পনা পুরোপুরি কার্যকর হলেও, যুদ্ধের ভাগ্য অর্ধেক-অর্ধেক।"

যুদ্ধক্ষেত্রে সেনাপতির দক্ষতা সরাসরি জয়ের ভাগ্য নির্ধারণ করে। স্পষ্টই, দেং জিউ গং জ্যাং জি ইয়া-র চেয়ে বেশি দক্ষ; সৈন্য কম থাকলেও অন্য কৌশলে ঘাটতি পূরণ করা যায়।

গতবার পরিস্থিতি ছিল অত্যন্ত সংকটজনক, তবুও দেং বাহিনী বিজয়ী হয়েছিল।

দেং জিউ গং বললেন, "ধর্মাচার্য, আপনি বেশি প্রশংসা করছেন। এই গুপ্ত খবর না পেলে আমাদের জেতার সুযোগ কম ছিল। যুদ্ধক্ষেত্রে সব সময় শক্তিই মুখ্য—চক্রান্ত কোনো কাজে আসে না, যদি শক্তি না থাকে।"

ধর্মাচার্য মাথা নাড়লেন।