একশো চব্বিশতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা

খুব দ্রুতই জিনলিং সন্তুমা প্রতিযোগিতার নিয়মাবলী ঘোষণা করলেন। লটারি বা ড্র-এর মাধ্যমে প্রতিযোগী বাছাই করা হবে। উপস্থিত প্রতিযোগীর সংখ্যা ঠিক একশো ষাট জন। নিয়ম অনুযায়ী, এক নম্বর প্রতিযোগী লড়বে একশো ষাটের সঙ্গে, দুই নম্বর একশো উনষাট-এর সঙ্গে, আর এভাবে বাকিরাও। এরপর বিজয়ীদের মধ্যে একইভাবে পরবর্তী ধাপের লড়াই হবে, যতক্ষণ না চূড়ান্ত বিজয়ী নির্ধারিত হয়।

সবাই নিয়ম বুঝতে পেরেছে দেখে, জিনলিং সন্তুমা রিংয়ের উপরে ভাসমান তিনটি বিশাল তামার পাত্রের দিকে হাত তুলে ইশারা করলেন। পাত্রগুলো ঘুরতে শুরু করল এবং ভেতর থেকে অনেকগুলো মোমের বল বেরিয়ে নিচে প্রতিযোগীদের সামনে এসে পড়ল। সবাই দ্রুত হাত বাড়িয়ে বলগুলো লুফে নিল।

দেং জিওগং নিজের বলটি খুলে দেখলেন তাতে লেখা 'এক'। তিনি চিৎকার করে বললেন, "আমি এক নম্বর, একশো ষাট নম্বর কে?"

ভিড়ের মধ্যে থেকে সাদা দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ উত্তর দিলেন, "আমি একশো ষাট নম্বর! আমি একশো ষাট নম্বর!"

এই পদ্ধতি কাজ করছে দেখে বাকিরাও চিৎকার শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো চত্বর শোরগোলে মুখরিত হয়ে উঠল, এমনকি আকাশ থেকে ড্রাগন ও ফিনিক্সরাও সেই আওয়াজে মেঘের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। যদিও কোলাহল বেশি ছিল, তবে ফলাফল দ্রুতই পাওয়া গেল। অল্প সময়ের মধ্যেই সবাই নিজেদের প্রতিপক্ষকে খুঁজে পেল।

নিজের প্রতিপক্ষকে একজন বয়স্ক বৃদ্ধ দেখে দেং জিওগং মৃদু হাসলেন। তিনি হাত জোড় করে বললেন, "সানশান গুয়ানের দেং জিওগং, দয়া করে আমাকে পথ দেখাবেন।"

সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধও প্রতি-নমস্কার জানিয়ে বললেন, "উই পর্বতের সন্ন্যাসী মেং চ্যাংহে, ছোট বন্ধুকে অভিবাদন জানাই।"

দেং জিওগং ভ্রু কুঁচকালেন। কেন জানি না, উই পর্বতের সন্ন্যাসীদের প্রতি তার কোনো ভালো ধারণা ছিল না, কারণ তারা সবাই চ্যান জাও-এর চাটুকার হিসেবে পরিচিত। এই বৃদ্ধ বয়সেও প্রতিযোগিতার নেশা, মনে হয় তার দক্ষতা মোটেও কম নয়।

মেং চ্যাংহে শান্তভাবে তার অস্ত্র 'জাইলং স্টাফ' বের করলেন এবং হাসিমুখে দেং জিওগংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। দেং জিওগং দেরি না করে তার 'কুনজিয়ান রোপ' বা বাঁধন দড়ি বাতাসে ছুড়ে দিলেন। জাদুকরী দড়িটি সাপের মতো মেং চ্যাংহের দিকে এগিয়ে গেল।

মেং চ্যাংহের হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। তিনি জাইলং স্টাফ ঘুরিয়ে নীল আভা তৈরি করে দড়িটিকে আটকানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু কোনো কাজ হলো না। মাত্র এক রাউন্ডেই তিনি দড়িটিতে শক্তভাবে বন্দী হয়ে গেলেন।

"দুঃখিত, মেং সিনিয়র।" দেং জিওগং হাসিমুখে হাত নাড়াতেই দড়িটি ফিরে এল। মেং চ্যাংহে মাথা নিচু করে হতাশভাবে একপাশে সরে গেলেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ ইউয়ান দেখলেন দেং জিওগংয়ের জাদুকরী অস্ত্র ব্যবহারের দক্ষতা অসাধারণ এবং তিনি খুব সহজ ও পরিষ্কারভাবে প্রতিপক্ষকে হারিয়েছেন। তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। তিনি আগেই দেং জিওগংকে দেখেছিলেন, কিন্তু প্রতিযোগিতার মাঝে পুরনো আলাপ করা ঠিক হবে না বলে চুপ ছিলেন।

...

লু ইউয়ে তিন নম্বর লটারি পেয়েছেন। তার প্রতিপক্ষ খুলি পাহাড়ের হাড়ের গুহার 'ইকি জিয়ান' মা ইউয়ান।

মা ইউয়ান অহংকারী ভঙ্গিতে লু ইউয়েকে বললেন, "লু ইউয়ে, তুমিও দালু জিনসিয়ান, এই 'উই শিং ইউ তিয়ান জিউ' তোমার কোনো কাজে আসবে না। তার চেয়ে আমাকে ছেড়ে দাও, আমি তোমার এই ঋণ ভবিষ্যতে শোধ করব।"

লু ইউয়ের বিষপ্রয়োগের ক্ষমতা অনন্য, তাই মা ইউয়ান তাকে বেশ ভয় পেতেন।

লু ইউয়ে হালকা হেসে বললেন, "তার মানে তুমি স্বীকার করছ যে তুমি আমার চেয়ে দুর্বল? তাহলে লড়াই না করে হার মেনে নাও, অন্তত অপমান থেকে বাঁচবে।"

মা ইউয়ান নাক দিয়ে আওয়াজ করে বললেন, "তুমি শক্তিশালী হতে পারো, কিন্তু আমি মা ইউয়ান তোমাকে ভয় পাই না!"

কথা শেষ করেই তিনি মন্ত্র উচ্চারণ করলেন। তার পেট থেকে একটি হাত বেরিয়ে এল, যা পশুর শুঁড়ের মতো বিদ্যুৎগতিতে লু ইউয়েকে ধরার চেষ্টা করল। লু ইউয়ে পাশ কাটিয়ে সরে গেলেন। হাতটি আবার ঘুরে তার দিকে আসতেই তিনি তার 'জি ওয়েন' তলোয়ার বের করে মুহূর্তের মধ্যে মা ইউয়ানের সেই তৃতীয় হাতটিকে কয়েক টুকরো করে কেটে ফেললেন।

মা ইউয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি হাতটি গুটিয়ে নিয়ে তলোয়ার হাতে লড়াই শুরু করলেন। কয়েক রাউন্ড চলার পর, যখন তিনি বুঝলেন এভাবে জেতা সম্ভব নয়, তখন তার মাথার পেছন থেকে আরেকটি হাত বের হলো। সেই হাতটি বাতাসের ঝাপটায় বড় হয়ে লু ইউয়েকে চেপে ধরল।

"লু ইউয়ে, এই তোমার ক্ষমতা? এখনও কি আমাকে হার মানতে বলবে?" মা ইউয়ানের মুখে নিষ্ঠুর হাসি। তিনি হাত দিয়ে লু ইউয়েকে পিষে ফেলার চেষ্টা করলেন। কিন্তু যতই জোর লাগান, লু ইউয়ের শরীর নড়ল না। মনে হলো তার শরীর বজ্র দিয়ে তৈরি।

"মা ইউয়ান, আমি তো তোমাকে পূর্ণ শক্তি ব্যবহারের সুযোগ দিয়েছি, তবুও আমাকে আঘাত করতে পারলে না। এখন শান্তিতে হার মেনে নাও।"

আসলে লু ইউয়ে তার 'মাউন্টেন মুভিং' বিদ্যা ব্যবহার করে তাই পর্বতের ওজন নিজের শরীরে ধারণ করেছিলেন। মা ইউয়ান রহস্য বুঝতে না পেরে কেবল গায়ের জোরে লড়াই করছিলেন, যা বৃথা ছিল।

মা ইউয়ান রাগে চিৎকার করে তাকে শূন্যে তুলে আছাড় মারার চেষ্টা করলেন, কিন্তু লু ইউয়ের শরীর পাহাড়ের মতো ভারী হওয়ায় তিনি তাকে এক চুলও নড়াতে পারলেন না। ঘামতে ঘামতে তিনি দিশেহারা হয়ে পড়লেন। লু ইউয়ে শীতল হাসি হেসে মন্ত্র উচ্চারণ করলেন। আকাশ থেকে একটি বজ্রপাত মা ইউয়ানের সেই জাদুকরী হাতের ওপর আছড়ে পড়ল। হাতটি পুড়ে কয়লা হয়ে গেল। এরপর লু ইউয়ে নিজের শরীর ছোট করে সেই হাতের মুঠো থেকে বেরিয়ে এলেন।

মা ইউয়ান আতঙ্কিত ও রাগান্বিত হয়ে আবার তলোয়ার নিয়ে তেড়ে এলেন। লু ইউয়ে মাথা নেড়ে তার 'জিং তিয়ান সিল' বের করলেন এবং মা ইউয়ানের বাম কাঁধে আঘাত করলেন। মা ইউয়ান মাটিতে পড়ে গেলেন। উঠে দাঁড়ানোর আগেই সিলটি তার মাথার ওপর ঘুরতে শুরু করল। তিনি ভয় পেয়ে চিৎকার করে বললেন, "আমি হার মেনেছি! আমি হার মেনেছি!"

লু ইউয়ে শান্তভাবে বললেন, "আগে হার মানলে এই কষ্ট পেতে হতো না।" তিনি মা ইউয়ানের সামনে একটি কালো বড়ি ছুড়ে দিয়ে বললেন, "আমার আঘাত পেয়েছ, দ্রুত এই প্রতিষেধক খেয়ে নাও, নইলে একদিনের মধ্যে স্বয়ং দেবতাও তোমাকে বাঁচাতে পারবে না।"

"ধন্যবাদ, দোস্ত।" মা ইউয়ান দ্রুত বড়িটি তুলে নিয়ে খেয়ে নিলেন।

...

জিনলিং সন্তুমা ভেবেছিলেন প্রথম রাউন্ড শেষ হতে অর্ধেক দিন লেগে যাবে, কিন্তু মাত্র এক ঘণ্টায় সব শেষ হয়ে গেল। পরাজিতরা একপাশে সরে দাঁড়িয়ে লড়াই দেখতে লাগল। চত্বর অনেকটা খালি হয়ে এল।

"সবাই কিছুক্ষণ বিশ্রাম নাও, আমরা শীঘ্রই দ্বিতীয় রাউন্ড শুরু করব।"

প্রতিযোগীরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। পরিচিতরা একে অপরের সঙ্গে লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা শেয়ার করতে লাগল। সান দে বৃদ্ধাঙ্গুলি উঁচিয়ে দেং জিওগংয়ের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল।

দুয়াবাও দাউরেন নিচ থেকে পুরো দৃশ্যটি দেখছিলেন। তিনি পাশে থাকা জিনলিং সন্তুমাকে বললেন, "এই বহিরাগত শিষ্যদের মধ্যে বেশ কয়েকজন প্রতিভাবান আছে।"

জিনলিং সন্তুমা মাথা নেড়ে বললেন, "তাদের মধ্যে লু ইউয়ে, লুও সুয়ান এবং ইউ ইসিয়ান সবার চেয়ে সেরা। হং জিন যদি আসত, তবে সেও এদের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারত, কিন্তু দুর্গের দায়িত্বের কারণে সে আসতে পারেনি।"

দুয়াবাও দাউরেন বললেন, "ঠিক বলেছ, হং জিনও খুব দক্ষ। বোন, আমি কিছুক্ষণ আগে জু লিউসনের 'কুনজিয়ান রোপ' দেখলাম, ওই লোকটি কি সেই দেং জিওগং, যাকে গুই লিং কয়েকদিন আগে চাওগে শহরে গিয়ে দেখে এসেছিল?"

জিনলিং সন্তুমা হেসে বললেন, "ভাইয়ের দৃষ্টি খুব তীক্ষ্ণ, এক দেখাতেই দড়িটি চিনে ফেলেছেন। হ্যাঁ, সেই তো। সে শিচি অঞ্চলে বারবার জিয়াং জিয়াকে হারিয়েছে এবং চ্যান জাও-এর শিষ্যদের কাছ থেকে অনেক জাদুকরী অস্ত্র কেড়ে নিয়েছে। এই দড়িটিও সেভাবেই পাওয়া।"

"লোকটির সাহস তো কম নয়। বোন, তুমি তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছ, নিশ্চয়ই তাকে বিশেষ নজরে দেখছ?"

"ঠিক ধরেছ। আমার ইচ্ছে ছিল গুই লিং তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করুক, কিন্তু তাদের মধ্যে সেই ভাগ্য নেই। তাই তাকে আমন্ত্রণ জানালাম, একদিকে সে যেন জেই জাও-এর শক্তি দেখতে পায়, আর অন্যদিকে তার দক্ষতাও যাচাই করা যায়।"

"তুমি সত্যিই অনেক ভেবেচিন্তে কাজ করেছ।"

জিনলিং সন্তুমার ক্ষমতা সম্পর্কে দুয়াবাও দাউরেন ভালোভাবেই জানতেন। তার আধ্যাত্মিক শক্তি বা কৌশল—কোনোটিই তার চেয়ে কম নয়। এই প্রতিযোগিতার আয়োজনও তার প্রস্তাবনায় হয়েছে, যা কেবল গুরুর সম্মতিই পায়নি, বরং গুরু পুরস্কার হিসেবে 'পার্পল লাইট হ্যামার' দান করেছেন। এটিই প্রমাণ করে যে গুরু তার ওপর কতটা আস্থা রাখেন।