বাইশতম অধ্যায়: একাগ্রচিত্ত

চা ঘরের ব্যবসা চালানোর জন্য কিছুটা মনোযোগ সেখানে দিতে হয়, তাই কুইন ইয়াও আগের মত আর নেই; সে প্রায়ই সকালেই বেরিয়ে পড়ে এবং সন্ধ্যায় ফিরে আসে, এতে কুইন ফু সন্দেহ প্রকাশ করে।

"তুমি কি লক্ষ্য করেছ, ঐ মানুষটি সম্প্রতি প্রায়ই সকালেই বেরিয়ে সন্ধ্যায় ফিরে আসে? কী হয়েছে তার? বিবাহের বন্ধন ছিন্ন হয়ে সে কি খুব আনন্দিত?"

"বড় মেয়ে, আমি ঠিক জানি না, তবে দেখেছি ছোট মেয়ে কিছু একটা করছে। সম্প্রতি সে প্রায়ই বাইরে যায়, আমরাও সেটা দেখেছি।"

"একজন ছোট মেয়ে বারবার বাইরে যায়, বড় স্ত্রী কিছু বলেন না? আমার মা তো খুব সহজ-সরল..."

কুইন ফুর এই কথায় দাসী কপালে ভাঁজ তুলে বলল, "বড় স্ত্রী কখনও ছোট মেয়ের ব্যাপারে নাক গলায় না। তিনি দয়ালু ও সজ্জন, সহজে রাগ করেন না। তবে ছোট মেয়ে এভাবে সকাল-সন্ধ্যা বাইরে গেলে আমাদের পরিবারের সম্মান ক্ষুণ্ন হয়।"

কুইন ফু চা পান করতে করতে মাথা নাড়ল। "তুমি ঠিক বলেছ। আমাদের পরিবারের সম্মান ক্ষুণ্ন হলে আমরা কিভাবে এমন অশান্ত এক মেয়েকে সহ্য করি?"

"তবে, বড় মেয়ে, আপনি কী করবেন? আপনি কি ছোট মেয়েকে সতর্ক করবেন?"

"সতর্ক করা আমার পক্ষে সম্ভব নয়, তবে আগে দেখতে হবে সে কী করছে। যদি কোনো অদ্ভুত কাজ করে, আমি অবশ্যই বাধা দেব..."

"ঠিক আছে, বড় মেয়ে, গু শাওয়ের আপনার সঙ্গে দেখা করতে চায়। তার চিঠি দরজায় এসেছে।"

কুইন ফু মাথা নাড়ল ও বলল, "গু শাওয়ের আমন্ত্রণে অবশ্যই যেতে হবে।"

"তাহলে আমি বড় মেয়ের হয়ে সম্মতি জানাবো। তবে আজ আপনি ছোট মেয়ের সঙ্গে কথাবার্তা বলবেন, তাই আজ যাওয়া সম্ভব নয়। আমি দিন ঠিক করে দেব..."

কুইন ফু আবার মাথা নাড়ল, তারপর উঠে দাঁড়াল। সে সত্যিই কুইন ইয়াওয়ের সঙ্গে দেখা করার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তাই গু শুয়ানছেং-এর বিষয়টি পরে রাখা হলো।

তবে আজ কুইন ইয়াও বৃষ্টির কারণে বাইরে যায়নি, তাই কুইন ফু অবশেষে বাড়িতে তার সঙ্গে দেখা করতে পারল।

"এত বড় বোন? আজ কীভাবে সময় পেলেন?" কুইন ইয়াও কুইন ফুকে দেখেই সতর্ক হয়ে গেল। সে জানে না বড় বোন কী উদ্দেশ্যে এসেছে, তাই সাবধানতা অবলম্বন করল।

"কেন, কোনো কারণ ছাড়াই আমি ছোট বোনকে দেখতে আসতে পারি না? তুমি এত সংকীর্ণ, বড় বোনকে দেখতে আসতে দাও না?"

কুইন ফুর কথায় কুইন ইয়াও মাথা নাড়ল ও করুণ হাসি দিয়ে বলল, "তা নয়, তবে বড় বোনের অনেক কাজ থাকে। কিভাবে সময় পেলেন এখানে আসতে? আমি বিশ্বাস করতে পারি না।"

"বিশ্বাস-অবিশ্বাসের কিছু নেই, আমি তো এসেছি। আমাকে আমন্ত্রণ জানাবেন না?"

এভাবে বলায় কুইন ইয়াও তাকে ভিতরে নিয়ে এল। ভিতরে এসে কুইন ইয়াও তাড়াতাড়ি বলল, "বড় বোন, আপনি যদি বসতে চান, বসুন। তবে মনে রাখবেন, বিকেলে আমি বের হবো, তাই সকাল ভর বসে থাকবেন না..."

এই কথায় কুইন ইয়াও স্পষ্টভাবে জানিয়ে দিল সে বড় বোনের সঙ্গে দীর্ঘ আলোচনা করতে চায় না, কিন্তু কুইন ফু বিষয়টি ধরতে পারল না, বরং অন্যভাবে ভাবল।

"কেন তুমি বারবার বাইরে যাও? বাইরে কোনো কাজ আছে? শুনেছি নিচের লোকেরা আলোচনা করছে, তুমি প্রায়ই সকাল-সন্ধ্যা বাইরে যাও, যা এক বড় মেয়ের মতো নয়। তুমি কি ভেবেছ এইভাবে বাইরে গেলে পরিবারের সম্মান ক্ষুণ্ন হয়? নিশ্চয়ই কেউ তোমাকে এ কথা বলেছে, কেন তুমি গুরুত্ব দিচ্ছো না?"

কুইন ইয়াও মাথা নাড়ল, জানাল কেউ তাকে বলেনি বাড়িতে থাকতে। আসলে, সে ছোট মেয়ে হলেও খুব অসহায় নয়; তার স্বাধীনতা আছে, বাইরে যাওয়ার কোনো ক্ষতি নেই। শুধু নিজের কিছু সময় ব্যবহার করছে, এতে কোনো ক্ষতি নেই।

এভাবে ভাবার পর সে বলল,

"বড় বোন ভুল করেছেন, বাইরে আমার কোনো বিশেষ কাজ নেই। এই বাড়িতে খুবই একঘেয়ে, তাই আমি প্রায়ই বাইরে ঘুরতে যাই। আপনি কি মনে করেন না বাড়ি একঘেয়ে? দেখুন, বড় বোন ও আমি আলাদা। আপনি বড় পরিবারের মেয়ে, আমি কখনোই সে রকম হতে পারব না।"

কুইন ইয়াওয়ের কথায় বিদ্রুপের ছোঁয়া আছে, আসলে ব্যঙ্গও। বড় বোনের আচার-ব্যবহার এক বড় পরিবারের মেয়ের মতো, কিন্তু সে কখনোই স্বাধীনতা ভোগ করতে পারে না।

কুইন ফু বুঝতে পারল কুইন ইয়াও কী বলছে। তাই তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, গর্বের ছাপ মিলিয়ে গিয়ে চূড়ান্ত অস্বস্তি ফুটে উঠল।

কুইন ইয়াও তার এই প্রতিক্রিয়ায় সন্তুষ্ট; অন্তত তার কথার ফলে বড় বোনের মেজাজ খারাপ হয়েছে। সে জানে, বড় বোন এই কথায় বিরক্ত হলে বলার মূল্য আছে।

কুইন ইয়াও আবার বলল, "বড় বোন এখানে এসেছেন কোনো কাজে, আমি মনে করি না আপনি শুধু বসতে এসেছেন। আপনার কোনো কথা থাকলে বলুন, ঘুরিয়ে বলার দরকার নেই। আমি এখানে আপনাকে সঠিকভাবে আতিথ্য করতে পারব না; আমার চা আপনার চায়ের মতো সুস্বাদু নয়, আমার বাড়ির খাবারও আপনার মতো সমৃদ্ধ নয়। তাই আপনার দরকারি কথা বলে ফিরে যান, আমার এখানে আপনার মতো বড় মানুষের জায়গা নেই।"

কুইন ফু ঠান্ডা হাসল ও বলল, "তুমি আমার সঙ্গে এমনভাবে কথা বলার দরকার নেই। আমি বড় বোন হিসেবে তোমাকে কিছু বলতে এসেছি। নিচের লোকেরা বলছে তুমি সকাল-সন্ধ্যা বাইরে যাও, জানি না কী করছো। তাই সতর্ক করছি, নিজের পরিচয় মনে রেখো। তুমি বড় পরিবারের সরাসরি উত্তরাধিকারী না হলেও এই পরিবারের মেয়ে। তুমি কি বাইরে এমন করে ঘুরতে পারো? প্রতিদিন সকাল-সন্ধ্যা ঘুরে বেড়াতে পারো? তুমি মনে করো তুমি ব্যবসায়ী?"

এই কথায় কুইন ফু মূল বিষয় স্পর্শ করল। কুইন ইয়াও জানে না মা-বাবা তার ব্যবসার কথা জানলে কেমন প্রতিক্রিয়া দেখাবে। চা ঘর তো সদ্য শুরু হয়েছে, ব্যবসা ভালো নয়; যদি প্রথমেই ব্যর্থ হয়, খুবই দুঃখজনক।

"বড় বোনের চিন্তা ও কথা মনে রাখব। আপনি যা বলার বলেছেন, এখন যেতে পারেন?"

বলেই কুইন ইয়াও কুইন ফুকে বিদায় করতে প্রস্তুত হলো; সে নতুন মেনু তৈরির কাজে ব্যস্ত। তাই ছোট狐狸 এখানে বেশিক্ষণ থাকলে তার পরিকল্পনা বাধাপ্রাপ্ত হবে।

কুইন ফুও কুইন ইয়াওয়ের সঙ্গে বেশিক্ষণ থাকতে চায় না; সে মনে করে, কুইন ইয়াওয়ের সঙ্গে থাকা তার মর্যাদা ছোটায়। তাই কথা শেষ করে সে খুশিমনে দ্রুত চলে গেল; আর এক মুহূর্তও দাঁড়াল না।