পঞ্চাশতম ষষ্ঠ অধ্যায়: পশ্চাদপসরণের মাধ্যমে অগ্রগতি

তবে কি যুবরাজ মহাশয় আমাকে ঢাল হিসাবে ব্যবহার করতে চাইছেন? এই যুক্তিটা ঠিক বোঝা যায় না, কারণ আমি শুনেছি যুবরাজের কোনো বিশেষ পছন্দের ব্যাখ্যা করার মতো কেউ নেই। তাহলে যুবরাজ মহাশয় আমাকে ঢাল বানাতে চাইবেনই বা কেন? এমনই সমস্ত চিন্তা-ভাবনার মধ্যে, হঠাৎ যুবরাজ মহাশয় আমার সামনে এসে দাঁড়ালেন এবং আমার গলায় হাত রাখলেন। আমি বেশ আতঙ্কিত হয়ে পড়লাম; এমনকি মনে হচ্ছিল যুবরাজ মুহূর্তেই আমায় শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলবেন। যুবরাজের স্বভাব সম্পর্কে আমি তো কিছুই জানি না, কে জানে তিনি আসলে কেমন মানুষ।

এসব ভাবতে ভাবতেই আমার কণ্ঠস্বরে খানিকটা স্বস্তি ফিরে এল। আমি নিজেকে বোঝালাম, আমার বিশেষ কোনো অপরাধ না থাকায়, যুবরাজ এত তাড়াতাড়ি আমার বিপদ ঘটাবেন না। কিন্তু যুবরাজ মহাশয় আমায় দেওয়ালের পাশে ঠেলে গলাটাই টিপে ধরলেন। আমি তো তখন প্রায় নিঃশ্বাস নিতে পারছিলাম না।

“আমি তোমাকে সাবধান করছি, আমার গোপনীয়তা জানার চেষ্টা করো না। আমি যা চাই, তাই তুমি করবে। তুমি ইচ্ছা করেই আমার কাছে এসেছ। তুমি নিজে এসে আমায় স্ত্রী রূপে গ্রহণের সুযোগ দিয়েছ।既然 নিজের ইচ্ছায় ফাঁদে পা দিয়েছ, তাহলে অন্যকে দোষ দিও না!” যুবরাজের কথাগুলো শুনে আমি আরও বিভ্রান্ত হলাম। আসল উদ্দেশ্যটা কিছুতেই স্পষ্ট হচ্ছে না। রহস্যের আস্তরণ আমি খানিকটা সরাতে পেরেছি ঠিকই, কিন্তু এতকিছুর পরেও যুবরাজ কেন আমাকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করতে চান, তার কারণ কিছুতেই মাথায় আসছে না।

“যুবরাজ, আপনি আমার গলা চেপে ধরেছেন, আমি আর শ্বাস নিতে পারছি না। আপনি কি আমায় ব্যবহার করতে চান না? সত্যি যদি আমায় মেরে ফেলেন, তাহলে তো আর কেউ থাকল না, যাকে দিয়ে নিজের কাজ সারাতে পারবেন!” কথাটা বলেই মনে মনে খুশি হলাম। যুবরাজ既然 আমাকে কাজে লাগাবেন, তাহলে নিশ্চয়ই এখনই আমায় মেরে ফেলবেন না। তাই আমিও তার সঙ্গে খোলামেলা কথা বলে ফেললাম।

“যথেষ্ট হয়েছে! তুমি ভেবো না কথার জোরে আমায় কাবু করতে পারবে। আমি সত্যিই কাউকে ঢাল হিসেবে চাইছিলাম, আর ঠিক তখনই তুমি সামনে চলে এলে। তাই এটা নিজের ইচ্ছাতেই হয়েছে, আমি তো তোমায় জোর করিনি, তাই তো?”

“যুবরাজের এই কথা তো আরও অবোধ্য ঠেকল। আপনি কি আগেই এমন এক ফাঁদ পাততে চেয়েছিলেন, আর আমি কাকতালীয়ভাবে এসে পড়লাম বলে এই খেলায় জড়িয়ে গেলাম? কিন্তু যুবরাজ আসলে কী বলতে চাইছেন? এতক্ষণেও তো আমায় কিছু জানাননি...” পরবর্তী কথাগুলো ছোট খুদের কল্পনাতেও আসেনি। এমন勤勉 যুবরাজেরও যে নিজের দুঃখ আছে, তা কে ভেবেছিল?

আসলে যুবরাজের জন্ম হয়েছিল মহাপ্রিয় রানী万贵妃-এর কোলজুড়ে। যদিও রানী মহাশয়া পুত্রসন্তান পেয়েছিলেন এবং সেই পুত্রই যুবরাজ হয়েছে, কিন্তু ভবিষ্যতে তার ছেলে সত্যিই রাজা হবে কি না সে আশঙ্কা থেকেই তিনি চেয়েছিলেন ছেলেকে এমন একজন যুবরানী বিয়ে করাতে, যাতে নিজের ক্ষমতা আরও মজবুত হয়। ফলে পিংনান রাজ্যের রাজকন্যা হয়ে উঠল তাঁর সবচেয়ে পছন্দের পাত্রীর একটি। দুর্ভাগ্যবশত যুবরাজ সেই রাজকন্যাকে একদমই পছন্দ করতেন না। তাই বহু বছর ধরে বিয়ের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছেন। যুবরাজের অনীহার কারণেই রানী কখনো সম্রাটের কাছে কিছু বলেননি; এই গোপন কথা কেবল মা-ছেলের মধ্যেই সীমিত ছিল।

যুবরাজ চেয়েছিলেন, একজন ঢাল হিসাবে নিজেকে ও রাজকন্যার সম্পর্ককে পুরোপুরি স্পষ্টভাবে দেখাতে। এই সময়েই কাকতালীয়ভাবে কুইন ইয়াও-কে পছন্দ করলেন। তিনি চেয়েছিলেন, কুইন ইয়াও তার এই সমস্যার সমাধান করুক। রাজকন্যা যদি বুঝতে পারেন, যুবরাজের আশেপাশে ইতিমধ্যেই কেউ আছে, তবে তার অহংকারী স্বভাবের কারণে সে নিজেই এই বিয়ে ভেঙে দেবে। তাই কুইন ইয়াও-কে ব্যবহার করার এটাই ছিল তাঁর পরিকল্পনা।

“তাই তো! আমি তো অবলীলায় তোমার খেলায় একটা গুটি হয়ে গেলাম। তবে আমার কিছু যায় আসে না; গুটি হওয়াটাও বেশ মজার ব্যাপার...”

যুবরাজ এই কথা শুনে মজা পেয়ে হেসে উঠলেন। “তুমি কী বলতে চাও? তুমি কি সত্যিই খুশি আমার স্ত্রী হতে? জানো না, আমার স্ত্রী হলে সবসময় সন্দেহ-অবিশ্বাস সহ্য করতে হবে।”

“যুবরাজ, বিষয়টা পরিষ্কার করে বলুন – স্ত্রী হতে হবে, না গুটি হতে হবে?”

যুবরাজ এবারও হাসলেন। কুইন ইয়াও কেমন বুদ্ধিমতী, কথায় কথায় জবাব দিতে জানে।

“ঠিক আছে,既然 তুমি আমায় সাহায্য করতে রাজি, আমিও তোমায় সাহায্য করতে প্রস্তুত। তুমি নিশ্চয়ই শুধু আমার মুখ দেখতে আসোনি, নিশ্চয়ই কোনো অনুরোধ আছে? সরাসরি বলো না কেন?”

কুইন ইয়াওর চোখে তখন আনন্দের ঝিলিক। এতো সহজেই সব হয়ে যাচ্ছে, কল্পনাও করেনি সে।

“যুবরাজ কেমন করে বুঝলেন, আমার কিছু চাওয়া আছে? হয়তো আমি নিছকই যুবরাজের মুখ দেখতে এসেছি?”

যুবরাজ হেসে উঠলেন। “এ নিয়ে বেশি নাটক করো না, আমাকে ফাঁকি দিতে পারবে না।既然 ইচ্ছা করেই এসেছ, নিশ্চয়ই কিছু চাও, না হয় আলোচনা করতে অথবা সাহায্য চাইতে। তাহলে খোলামেলা বলাই ভালো...”

কুইন ইয়াও মাথা নাড়ল।既然 যুবরাজ এতটা খোলামেলা, আমিও আর লুকাবো না। নইলে এতক্ষণ ধরে ঘুরে ঘুরে লাভ কী?

“ভাল,既然 যুবরাজ মহাশয় এত আন্তরিক, আমিও আন্তরিক হবো। না হলে আপনি ভাববেন আমি অসৎ, তাই তো?”

“তুমি নিজে জানো তো, সেটাই যথেষ্ট। বেশি কথা নয়, যা চাও, বলে ফেলো। তোমার সঙ্গে বেশিক্ষণ কথা বলার ধৈর্য নেই আমার!”

কুইন ইয়াওর মনে খারাপ লাগল। যুবরাজ বুঝি তাকে বাদ দিতে চাইছেন। অথচ ভবিষ্যতে তো আরও দেখা-সাক্ষাৎ হবে। এখনই বাদ পড়লে চলবে কেন? সে দ্রুত বলল—

“যুবরাজ, এটা কেমন কথা! আপনি কি আমাকে ছুঁড়ে ফেলে দিতে চাইছেন? আপনি তো বলেছিলেন আমি আপনার গুটি, এভাবে গুটি ব্যবহার হয়?”

“আর এসব কথা বলো না। এই গুটি ভবিষ্যতে লাগবে কি না, কে জানে! চটপট বলে ফেলো তোমার অনুরোধ।”

যুবরাজের মুখে বিরক্তির ছাপ স্পষ্ট। কুইন ইয়াও তাড়াতাড়ি বলল—

“আসলে আমার অন্য কোনো অনুরোধ নেই, শুধু বাবার জন্য একটু পথ করে দিতে চাই।既然 গো শুয়ানচেং যুবরাজের অধীনে আছেন, তাহলে বাবারও তো একটু ভরসা দরকার। তাই চাই, যুবরাজ মহাশয় দরবারে বাবার কথা একটু দেখবেন, সেটাই যথেষ্ট!”

এই অনুরোধটি যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত, তাই যুবরাজ সন্দেহ করেননি, বরং মাথা নাড়লেন।

“আসলেই এই ব্যাপার? এতে কোনো সমস্যা নেই, নিশ্চিন্ত থাকো। তোমার বাবা বরাবর সৎভাবে কাজ করেন, ওঁকে একটু সাহায্য করা কঠিন কিছু নয়।”

কুইন ইয়াও মাথা নাড়ল, বিদায় নিল।既然 যুবরাজ আর নিজের ব্যবহার বাড়াতে চাইছেন না, তাই এই মুহূর্তে জোর করে থাকাটা বোকামি। বরং একটু পিছু হটাই ভালো।