অধ্যায় ১ পুনর্জন্ম

        তার মাথাটা ঝাপসা হয়ে গিয়েছিল, কানে একটা অস্বস্তিকর কান্নার শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, আর একটা ঠান্ডা বাতাস তার গা বেয়ে বয়ে গেল। কিন ইয়াও ভ্রূ কোঁচকালো। তার গলাটা প্রচণ্ড ব্যথা করছিল, যেন কেউ তার গলা টিপে ধরেছে। যেইমাত্র সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, অমনি সে একটা নরম, আঠালো জিনিস বমি করে দিল। সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল; ওটা ছিল একটা পয়সার আকারের আঠালো চালের বল। কপালে ভাঁজ ফেলে কিন ইয়াও শান্ত হলো এবং কান্নার মাঝেই তার মনে যা কিছু অবশিষ্ট ছিল, তা সাবধানে মনে করতে শুরু করল। এর আগে, সে ২১ মোমেন্টামের প্রধান গহনা ডিজাইনার ছিল। এক ভ্রমণের সময়, হঠাৎ এক টাইফুন আঘাত হানে, এবং তার গাড়িটি মর্মান্তিকভাবে একটি টেলিফোন খুঁটির সাথে ধাক্কা খেয়ে ভূমিধসে পড়ে যায়। যখন তার আবার জ্ঞান ফেরে, সে হয়ে যায় কিন ইয়াও, দ্বিতীয় স্ত্রীর গর্ভে জন্ম নেওয়া এক অনাদৃত অবৈধ কন্যা, যাকে তার মায়ের ভুলের কারণে শাস্তি হিসেবে একটি গ্রামে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল। সে বমি করে বের করে দেওয়া আঠালো চালের বলটার দিকে তাকাল, তার চোখে হিংস্র এক ঝলক ফুটে উঠল। সে ঘুরে সাবধানে চারপাশটা দেখল। ছাদটা পুরোপুরি বন্ধ ছিল না, কিন্তু চারকোনা ছিল। সে হাত বাড়িয়ে সেটা ছুঁয়ে দেখল, বেশ মজবুত। ভেবেচিন্তে সে বুঝতে পারল এটা নিশ্চয়ই একটা কফিন। এদিকে, কিন ইয়াও, এখন কিন ইয়াও, তার মনকে শান্ত করার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছিল। মনে হচ্ছিল, তাংইউয়ানের হাতে শ্বাসরোধে মারা যাওয়া এই দেহটাকে কফিনে রাখা হয়েছে। এই করুণ মৃত্যুটা সত্যিই হাস্যকর; ভেবে দেখলে, এটা তার আধুনিক সত্তার চেয়েও বেশি দুর্ভাগ্যজনক। কিন ইয়াও এসব ভাবা বন্ধ করে শান্তভাবে বাইরের শব্দ, বিশেষ করে কাঁদতে থাকা মহিলার কণ্ঠস্বর শুনতে লাগল। কণ্ঠস্বরটা খুব পরিচিত ছিল; ওটা ছিল তার দাসী, লিয়ানশিয়াংয়ের। "মিস, সব আমার দোষ, আপনি ভালো থাকুন... উম..." সে আরও কয়েকবার ফুঁপিয়ে কেঁদে বলল, "মিস, এর কোনো কিছুই লিয়ানশিয়াংয়ের উদ্দেশ্য ছিল না। যদি কাউকে দোষ দিতেই হয়, তবে প্রথম কর্ত্রীকে দোষ দিন। এই দাসীর আর কোনো উপায় ছিল না। আঠালো ভাতের বলগুলোতে বিষ মেশানো ছিল, কিন্তু আপনি ঘটনাস্থলেই দমবন্ধ হয়ে মারা গেলেন, আর দ্বিতীয় কর্ত্রী পালিয়ে গেলেন..." লিয়ানশিয়াং সম্ভবত অপরাধবোধে ভুগছিল, তার কথাগুলো অসংলগ্ন ছিল, কিন্তু কিন ইয়াও মনোযোগ দিয়ে শুনে সবকিছু মিলিয়ে নিল। কয়েকদিন আগে, তার বাবা, কিন হান, সম্ভবত মন পরিবর্তন করে তাকে এবং তার মাকে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন। মনে হচ্ছিল প্রথম কর্ত্রী চিন্তিত ছিলেন যে তাদের ফিরে আসা তার পদের জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়াবে, তাই তিনি আগেভাগেই ব্যবস্থা নিয়েছিলেন। কিন ইয়াও আগের ঘটনাগুলো স্মরণ করল, বিশেষ করে মা ও মেয়েকে এই এস্টেটে নিযুক্ত করার কারণটি। কিন হান বেশ কয়েকজনকে বিয়ে করেছিলেন, কিন্তু সাম্প্রতিক বছরগুলোতে তিনি তাদের তালাক দিয়ে দেন, কেবল প্রথম এবং দ্বিতীয় কর্ত্রীই অবশিষ্ট ছিলেন। কয়েক মাস আগে, যখন দ্বিতীয় মহীয়সীর পরিবার বেড়াতে এসেছিল, তারা চলে যাওয়ার সময় তাদের পড়ার ঘর থেকে তাদের মূল্যবান বেগুনি মাটির চায়ের কেটলিটি চুরি হয়ে যায়। প্রথম মহীয়সী বিস্তারিত ব্যাখ্যা দেওয়ার পর, দ্রুত দোষটা দ্বিতীয় মহীয়সীর উপর চাপিয়ে দেন এবং তার পরিবারকে চুরির দায়ে অভিযুক্ত করেন। কিন হান, যে কিনা নিজের সম্মানকে খুব গুরুত্ব দিত, সে প্রচণ্ড রেগে যায় এবং মা ও মেয়েকে তাদের কৃতকর্মের জন্য অনুশোচনা করতে এখানে নির্বাসিত করে।

প্রথম মহীয়সী যে ইচ্ছাকৃতভাবে তাদের জন্য পরিস্থিতি কঠিন করে তুলছেন তা জেনে, মা ও মেয়ের কাছে কোনো আসল প্রমাণ ছিল না এবং পরবর্তী কোনো পরিকল্পনা করার আগে সত্য উদঘাটনের অপেক্ষায় এখানে আসা ছাড়া তাদের আর কোনো উপায় ছিল না। অবশেষে কিন হানের মন নরম করতে পারার পর, প্রথম মহীয়সী এমন জঘন্য একটা কাজ করে বসলেন; কিন ইয়াও চরম ক্ষোভ অনুভব করল। লিয়ানশিয়াংয়ের কণ্ঠস্বর ক্রমশ নরম হতে লাগল; শীঘ্রই, বাতাসের শব্দ ছাড়া, কেবল তার দীর্ঘ, স্থির শ্বাসপ্রশ্বাস শোনা যাচ্ছিল। সত্যিই চিন্তামুক্ত! কিন ইয়াও ধীরে ধীরে কফিন থেকে উঠে বসল, চারপাশের সবকিছু দেখতে লাগল। শোকসভাটি বেশ সাদামাটাভাবে সাজানো ছিল। একপাশে হেলে থাকা লিয়ানশিয়াং-এর দিকে তাকিয়ে সে মাথা নাড়ল। এই পুনর্জন্ম সত্যিই অসহ্য ছিল; সব জায়গার মধ্যে তাকে একটা কফিনের মধ্যে থাকতে হলো। যখন সে তার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়ে ভাবছিল, তখন সে পায়ের শব্দ আর কণ্ঠস্বর শুনতে পেল। কণ্ঠস্বর শুনে সে বুঝল, এটা জমিদারবাড়ির তত্ত্বাবধায়ক লিউ। তিনি একজন চাকরকে নির্দেশ দিচ্ছিলেন, "আমি ইতিমধ্যে মনিবকে মৃতদেহটির ব্যাপারে জানিয়ে দিয়েছি; তারা শীঘ্রই চলে আসবে। শোকসভা কক্ষে গিয়ে দেখো কিছু বাদ পড়েছে কিনা..." কিন্তু কথা বলতে বলতেই তিনি দরজার কাছে পৌঁছালেন এবং হঠাৎ তাদের সামনেকার দৃশ্য দেখে হতবাক হয়ে গেলেন। তারা সবাই সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেল। দ্বিতীয় যুবতীটি কি মারা যায়নি? গতকাল অনেকেই তাকে পরিষ্কারভাবে দেখেছিল, অথচ তাদের সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক প্রাণবন্ত নারী, কফিনের কিনারায় বসে, তার পা দুটি ঝুলছে। তাদের দেখে কিন ইয়াও হাসল, তারপর চুপ থাকার জন্য ইশারা করল। তত্ত্বাবধায়ক লিউ, বয়স্ক এবং বহু ঝড়ঝাপটা দেখার কারণে, শান্তভাবে অন্যদের চুপ থাকতে ইশারা করলেন। কিন ইয়াও বৃদ্ধ তত্ত্বাবধায়ককে বেশ শ্রদ্ধা করত। সে মাথা নিচু করে ঘুমন্ত লিয়ানশিয়াংকে কয়েকবার ডাকল, তার গলায় ছিল এক হিমশীতল সুর, যেন তাকে ইচ্ছাকৃতভাবে ভয় দেখানোর চেষ্টা করছিল, "লিয়ানশিয়াং, আমি এত কষ্ট পাচ্ছি, কেন তুমি আমাকে কষ্ট দিলে..." স্বপ্নে বিভোর লিয়ানশিয়াং সেই গলার আওয়াজে চমকে উঠে চোখ দুটো বড় বড় করে খুলল। সে যা দেখল তা ছিল তার ছোট মালকিনের ভয়ঙ্কর হাসি, আর সে নিঃশ্বাস ফেলতেও সাহস পেল না। "দ্বিতীয় মালকিন, আমি দুঃখিত, আমি দুঃখিত, আমি আপনাকে বিষ দিতে চাইনি, এটা...এটা প্রথম মালকিন আমাকে বাধ্য করেছিলেন..." "প্রথম মালকিন? তিনি কেন এমন করবেন?" কিন ইয়াও তাকে বোঝাতে থাকল। "প্রথম মালকিন ভয় পেয়েছিলেন যে আপনি এবং দ্বিতীয় মালকিন ফিরে গেলে তার পদের ওপর প্রভাব পড়বে, তাই...তাই তিনি আপনাকে ফিরে যাওয়ার আগেই এখানে মরতে বাধ্য করেছেন, আপনি...আপনি ফিরে যেতে পারতেন না...দ্বিতীয় মালকিন, দয়া করে আমাকে দোষ দেবেন না, আমি এটা করতে বাধ্য হয়েছিলাম!" হা! কী পরিহাস!

"তাহলে, আমি যদি দমবন্ধ হয়ে মারা না যেতাম, আমার মা-ও কি এখন এখানে থাকতেন না?" কিন ইয়াও ব্যঙ্গ করে বলল। যদিও তার গলায় তখনও রাগ ছিল, কিন্তু তাতে আগের সেই হিমশীতল ভাবটা ছিল না। লিয়ানশিয়াং হঠাৎ কম ভয় পেল, কিছুটা বিভ্রান্তি নিয়ে তার সামনে থাকা লোকটির দিকে তাকিয়ে তার চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গেল। কিন ইয়াও লাফিয়ে নিচে নামল, তার সামনে থাকা ছোট্ট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে। "লিয়ানশিয়াং, তুমি সত্যিই অনুগত! আমার মা তোমার প্রতি এত ভালো ব্যবহার করেছে, তবুও... স্টুয়ার্ড লিউ, উনি এইমাত্র কী বললেন তা কি আপনি শুনেছেন?" অন্যরা, অবশেষে নিজেদের বিস্ময় কাটিয়ে উঠে, কী করবে বুঝতে না পেরে একে অপরের দিকে তাকাল। তারা সবাই স্টুয়ার্ড লিউ-এর দিকে তাকাল। "তাড়াতাড়ি এই শিয়ালছানাটাকে বেঁধে ফেলো!" স্টুয়ার্ড লিউ দৃঢ়তার সাথে কাজ করল। একথা শুনে সেকেন্ড ম্যাডাম ফেং এসে পৌঁছালেন। তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, তখনও তার মুখ অশ্রুতে ভেজা, কিন ইয়াও-এর মুখে হাত বোলাতে লাগলেন, এতটাই আবেগাপ্লুত ছিলেন যে কথা বলতে পারছিলেন না, তার মুখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল। "মা, দয়া করে আর কেঁদো না, তোমার মেয়ে ঠিক আছে!" "সব আমার দোষ, আমি তোমাকে রক্ষা করতে পারিনি! এই প্রথম কর্ত্রী, উনি... উনি সীমা ছাড়িয়ে গেছেন!" ফেং দুঃখ ও ক্ষোভে ভরে গেল। তাহলে একেই বলে পরিবারের মধ্যে ক্ষমতার লড়াই। কিন ইয়াও অবশেষে বুঝতে পারল, এবং তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য আলতো করে তার মায়ের পিঠে চাপড় দিল। "স্টুয়ার্ড লিউ, এবার বাবাকে দিয়ে আমাদের একটা ব্যাখ্যা আদায় করতেই হবে!" কিন ইয়াও ঘুরে বলল। "গুরু শীঘ্রই আসছেন, মিস, চিন্তা করবেন না," স্টুয়ার্ড লিউ দ্রুত শ্রদ্ধার সাথে উত্তর দিল। কিন ইয়াও তখন থেমে গেল, এবং তারপর, যেন কিছু মনে পড়ে গেল, বলল, "ঠিক আছে, একজন ডাক্তারকে ডাকা যাক।" যদি তারা ডাক্তারকে না ডাকে, তাহলে তার পক্ষে কেউ সাক্ষ্য দেবে না, তাই এখন ডাক্তারকে ডাকাই সেরা উপায়, যাতে আরও বেশি লোক জানতে পারে যে তাকে বিষ দেওয়া হয়েছে। "ঠিক আছে।" শীঘ্রই, মা ও মেয়ে অবশেষে শান্ত হয়ে হলের মাঝখানে বসল। একদল লোক দ্রুত এসে পৌঁছাল।