অষ্টাশি অধ্যায়: গোপন আলাপ

মনে হলো এটা পান্ডাদের কাজ, আশ্চর্যের কিছু নেই। পাণ্ডারিয়া-ঢাকা কুয়াশা মিলিয়ে যাওয়ার আগেও মূল ভূখণ্ডে এদিক-ওদিক ছড়িয়ে-ছিটিয়ে কিছু পান্ডা দেখা যেত। এই জাতির লোকেরা খাওয়াদাওয়াকে ভীষণ ভালোবাসত, আর রন্ধনকলায়ও ছিল তাদের স্বতন্ত্র কারিগরি ও সূক্ষ্ম রুচি।

দীর্ঘদিন পর সেই পরিচিত বাষ্পবাহিত ঝুড়ির কথা মনে পড়ে প্যাট্রিকের ইচ্ছে হলো একবার গিয়ে দেখে আসতে, যে চিংড়ির মোমো বানাত সেই চেন ফেংকে, আর সঙ্গে সেই জাতীয় গর্বের গালটাও একটু টিপে দেখতে।

এখনও এক শিশু-কিশোরী রূপে থাকা ক্যালিয়া মেনেথিল কৌতূহলী চোখে তার সামনের এলফটিকে দেখছিল। লর্ডারনের ভেতরে অনেক উচ্চ এলফ থাকলেও, প্যাট্রিকের মতো উচ্চ এলফ সে আগে কখনও দেখেনি।

তার সারা দেহ থেকে নীল-সাদা আলো ঝরে পড়ছিল, আর পুরো শরীরটাই যেন বাতাসে ভাসছিল। ছোট্ট মেয়েটি একটু ভয় পেয়ে বাবার গা ঘেঁষে শক্ত করে দাঁড়িয়ে রইল।

রাজা তেরেনাস এভাবে এত কৌশলে নিজের সুনজর দেখাতে চাইছেন—এর শেষ উদ্দেশ্য কী, তা এখনও স্পষ্ট নয়।

সব রাষ্ট্রদূতই মুক্তভাবে আলাপচারিতায় মগ্ন, অতিরিক্ত অবসরের সময়টা উপভোগ করছিল। প্যাট্রিক মানুষের খাবার নিয়ে বিশেষ মাথা ঘামাল না। রাজা তেরেনাস দু-এক গ্রাস খাওয়ার পর ভদ্রভাবে উঠে গেলেন; তখন বাকি অভিজাত আর রাষ্ট্রদূতরা ইচ্ছেমতো আলাপ ও নৃত্যে মেতে উঠতে পারল।

খুব শিগগিরই এক মানব পরিচারক এসে হাজির হলো।

“প্যাট্রিক কার্বোলন মহোদয়, মহামান্য তেরেনাস আপনাকে ডেকেছেন।”

এত তাড়াতাড়ি ডাক আসবে, তা প্যাট্রিক ভাবেনি। সে পরিচারকের দেখানো পথে দীর্ঘ করিডর পেরিয়ে একটি রাজকীয় অভ্যর্থনাকক্ষে পৌঁছাল; সেখানে তেরেনাস মহারাজ আগে থেকেই অপেক্ষা করছিলেন।

ঘরটি ছিল আড়ম্বরপূর্ণ সাজে সাজানো। আরেকটি আসন আগেই প্রস্তুত রাখা হয়েছে, যেখানে রাজা তেরেনাসের মুখোমুখি বসা যায়। ভেতরটা উজ্জ্বল, চারদিকে শিল্পকর্ম আর ভাস্কর্য সাজানো।

“প্যাট্রিক মহোদয়, আমাদের আমন্ত্রণ গ্রহণ করে আসার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ।” রাজা তেরেনাস শিষ্টাচারকে খুবই গুরুত্ব দিতেন। উত্তম রুচি ও মার্জিত আচরণের অধিকারী এক রাজার কাছে শিষ্টাচার ছিল অবশ্যপালনীয়।

“জি, মহামান্য তেরেনাস।” প্যাট্রিকও অভিবাদন জানাল।

বৃদ্ধ রাজা হালকা ইঙ্গিত করতেই সব অনুচর ও দাসীরা সরে গেল। ঘরে রইল কেবল তেরেনাস আর প্যাট্রিক—একজন মানুষ, একজন এলফ।

দাসরা সরে যেতেই, আগে যে বৃদ্ধ রাজাকে প্রাণশক্তিতে টইটম্বুর বলে মনে হচ্ছিল, তাঁর মুখে ক্লান্তি স্পষ্ট হয়ে উঠল। এখন ছেচল্লিশে পা রাখা তেরেনাসকে আরও বয়স্ক দেখাচ্ছিল। পররাষ্ট্রনীতি আর অন্তর্দেশীয় শাসনের প্রায় সব ভার এই মানব রাজার কাঁধেই চাপা ছিল; আর জীবনের শেষভাগে এসে আলসাসের মতো এক সন্তান পাওয়া—ক্লান্তি অনুভব করা তাই একেবারেই স্বাভাবিক।

“প্যাট্রিক সংসদ-সদস্য, তোমার চোখে লর্ডেরন কেমন?”

“সুন্দর, সমৃদ্ধ, আর মানুষের জীবনপ্রবাহ সক্রিয় ও আশাবাদী।” প্যাট্রিকও সরাসরি নিজের মত জানাল।

“সত্যিই এটি সুন্দর। এই দেশ আমি বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে শাসন করছি। ধীরে ধীরে এর রূপান্তর দেখেছি—এটি আরও সচ্ছল হয়েছে, আরও সমৃদ্ধ হয়েছে, আর মানুষের জীবনও আরও সুখের হয়েছে। এখন তুমি নিজেই দেখছ, বয়স আমাকে ক্রমেই ক্লান্ত করে তুলছে। মানুষের আয়ু তোমাদের এলফদের মতো দীর্ঘ নয়। তাই আমি চাই, ভবিষ্যৎ উত্তরাধিকারীর জন্য আগে থেকেই কিছু বিশ্বস্ত সমর্থক গড়ে রেখে যাই।”

প্যাট্রিক সরাসরি সম্মতি কিংবা অস্বীকৃতি কিছুই জানাল না। নতুন রাজার জন্য পুরনো রাজা রাজনৈতিক উত্তরাধিকার রেখে যাওয়া অনেক শাসকেরই পরিচিত কৌশল—এতে অস্বাভাবিক কিছু নেই। সে নীরবে পরবর্তী কথার অপেক্ষায় রইল।

“ভবিষ্যতে আমার পথ আর কতদূর, তা আমি জানি না। কিন্তু আমার উত্তরাধিকারী তো এখনও সদ্য জন্মেছে। তাই আগেভাগেই আমাকে ভাবতে হচ্ছে। মানবদের সাতটি রাজ্যের মধ্যে স্টর্মউইন্ড উচ্চাকাঙ্ক্ষী, ডালারানও কারও চেয়ে কম নয়, আবার অটরল্যাংকের অবস্থান সদা দোদুল্যমান। আমার ছেলের জন্য আমাকে নির্ভরযোগ্য শক্তি খুঁজে বের করতেই হবে।”

প্যাট্রিক বুঝতে পারছিল, তেরেনাস আলসাসের পাশে মিত্র জোগাড় করতে চাইছেন। বৃদ্ধ রাজা বয়সে বড় হয়েছেন, হয়তো নিজের চোখে আলসাসের পরিণত শাসক হয়ে ওঠা দেখে যেতে পারবেন না—কিন্তু মিত্রের সহায়তায় যদি রাজনৈতিক স্থিতি বজায় থাকে, তবে মেনেথিল বংশের লর্ডেরনে ক্ষমতাসীন অবস্থান টলানোর কিছু নেই।

আর একটি এলফের আয়ু তো প্রায় তিন হাজার থেকে চার হাজার বছর। প্যাট্রিক যদি পূর্ণ সমর্থন দেন, তবে আগামী হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে মেনেথিল বংশকে নড়ানো কারও পক্ষে সম্ভব হবে না।

“কিন্তু এই সাহায্যের জন্য তো আপনাকে আমার বদলে রাজা অনাস্তারিয়ানের কাছে যেতে উচিত, আমি তো কেবল সবে নিযুক্ত এক রৌপ্য-চাঁদের কাউন্সিলর।”

“অনাস্তারিয়ান সূর্যপথিক রাজা বাইরের জগতের ব্যাপারে আগ্রহী নন, আর সেই ইচ্ছাও তাঁর নেই। তাছাড়া, কুয়েলথালাসে দেশের রাজনৈতিক বিষয় আসলে চালায় রৌপ্য-চাঁদ পরিষদ। আর সেই পরিষদের সদস্য হিসেবে আপনিই এমন একজন, যিনি উচ্চ এলফ রাজ্যটিতে সত্যিকারের প্রভাব ফেলতে পারেন।”

“দেখছি, তিনি আগেই অনাস্তারিয়ানের কাছে গিয়েছিলেন, কিন্তু তাঁকে নড়াতে পারেননি বলেই আমার কাছে এসেছেন।” প্যাট্রিক মনে মনে ভাবল।

প্যাট্রিকের দৃষ্টিতে তেরেনাস যেন বীজ বুনছেন। যদি একটি বীজও অঙ্কুরিত হয়ে মহীরুহে পরিণত হয়, তাতেও মেনেথিল বংশেরই লাভ। তদুপরি, উচ্চ এলফদের সহায়তা-পুষ্ট লর্ডেরন আরও শক্তিশালী হয়ে উঠবে; বাকি ছয়টি রাজ্য আর লর্ডেরনের ওপর কোনো প্রভাব ফেলতে পারবে না, আর আলসাসও মানবসম্রাটের আসনে আরোহণ করবে।

সত্যিই বড়োই স্নেহশীল এক পিতা। ভবিষ্যতের সবকিছুই তাঁর হিসেবের মধ্যে গাঁথা।

প্যাট্রিকের উত্তর দেওয়ার আগেই তেরেনাস আত্মবিশ্বাসভরে আরেকটি উদার প্রস্তাব দিলেন: “আমার জানা মতে, প্যাট্রিক কার্বোলন মহোদয়কে সংসদে নিযুক্ত হয়েছে খুব বেশি দিন হয়নি। অন্য জাঁদরেল সংসদ-সদস্যদের হাত থেকে কিছু প্রভাব কেড়ে নেওয়াও সহজ নয়। হয়তো লর্ডেরনে মুক্ত বাণিজ্যসহ কিছু বিশেষ অধিকার-সুবিধা থাকা একজন সংসদ-সদস্যের কথা বলার জোর অনেক বেড়ে যাবে, কে জানে।”

প্যাট্রিক দেখল, তেরেনাসের মুখে তখন পরোক্ষ এক কুটিল হাসি। একটিমাত্র কথায় তিনি প্যাট্রিকের হৃদয়ের ঠিক কেন্দ্রে আঘাত করেছেন। নিশ্চয়ই প্যাট্রিকের সঙ্গে দেখা করার আগেই বৃদ্ধ সম্রাট অনেক খুঁটিনাটি জেনে নিয়েছিলেন। আর যে উদার শর্ত তিনি দিলেন, সেটাই তো এখন প্যাট্রিকের সবচেয়ে বেশি দরকার। তেরেনাস যেন এক প্রকাণ্ড বুড়ো শেয়াল।

কুয়েলথালাসের সবচেয়ে বড় বাণিজ্যিক অংশীদার কে? নিঃসন্দেহে লর্ডেরন রাজ্য। অনেক উচ্চ এলফ লর্ডেরনের স্ট্রাথলম, রাজধানীসহ নানা স্থানে বাণিজ্য গড়ে তুলেছে। আবার কিছু পথক্লান্ত রেঞ্জার-ম্যাজও মানবজগতে এসে দক্ষতা শানাচ্ছে। মানবসমাজে উন্নতি করা উচ্চ এলফের সংখ্যাও কম নয়। যদি তেরেনাস বিশেষভাবে কার্বোলন পরিবারের বাণিজ্যদলকে আশ্রয়-সুবিধা দেন, তবে বিপুলসংখ্যক এলফ সেই পরিবারে এসে আশ্রয় নেবে, আর প্যাট্রিকের হাতে থাকা শক্তিও দিন দিন বাড়তে থাকবে।

তেরেনাসের সেই একটুখানি কথা—“সবে নিযুক্ত হয়েছেন”—প্যাট্রিকের স্নায়ুর ঠিক গভীরে আঘাত করেছিল। সবে নিযুক্ত মানে আসলে বলা হচ্ছে: তোমার শক্তি এখনও যথেষ্ট বড় নয়; পরিষদের অন্য পরিবারগুলোর তুলনায় তুমি তো দোলনায় শুয়ে থাকা শিশুমাত্র। কাজেই তোমারও বাইরের সমর্থন দরকার।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, তেরেনাস জানতেন না—ভবিষ্যতে আলসাস পিতৃহত্যা করে মৃত্যুর সৈন্যদল নিয়ে লর্ডেরনকে ঝাঁটিয়ে দেবে, এবং তখন এই মিত্রতার দায়ভার প্রায় কিছুই তাঁকে বইতে হবে না।

দক্ষ, কর্তব্যপরায়ণ এক বৃদ্ধ সম্রাট, আর স্নেহশীল এক পিতা—তবু আলসাসের মতো এক ছেলের ভাগ্যে তাঁর কী করুণ পরিণতি!

তেরেনাসের দৃষ্টিতে, দুই পক্ষেরই প্রয়োজন আছে; সুতরাং এটি আর একতরফা অনুরোধ নয়, বরং সহযোগিতা। তুমি যা চাও, তা পাবে; আমিও যা চাই, তা পাব। প্রত্যেকে নিজের প্রয়োজন মেটাক—এতে ক্ষতি কী?

আর যদি তেরেনাসের সঙ্গে আলোচনায় রোশনির বংশ, প্রভাতযাত্রীর বংশের মতো পুরোনো ও শক্তিশালী বড় পরিবারগুলোর কেউ থাকত, তবে তেরেনাস নিশ্চিতভাবেই বিপাকে পড়তেন। তিনি জানতেন, প্যাট্রিক সংসদ-সদস্য হিসেবে সবে নিযুক্ত হয়েছেন, শেকড়ও মজবুত নয়। তাই বৃদ্ধ রাজা প্যাট্রিককে যথেষ্ট মর্যাদা দেখালেন—নিজে এসে অভ্যর্থনা করলেন, পুরো এলফ প্রতিনিধি দলকে অন্তঃনগরে থাকার ব্যবস্থা করলেন, আর সেরা খাবার ও মদ দিয়ে আপ্যায়নের আয়োজন করলেন। তেরেনাসের অন্তত নব্বই ভাগ নিশ্চিত বিশ্বাস ছিল, প্যাট্রিক এই সহযোগিতায় রাজি হয়ে যাবেন।

“চমৎকার প্রস্তাব। সত্যিই আপনি লর্ডেরনের অধিপতি, মহামান্য তেরেনাস।” প্যাট্রিকের নিরীহ মুখের দিকে তাকিয়ে তেরেনাস বুঝতে পারছিলেন না, সে কী ভাবছে।

এই সহযোগিতা প্যাট্রিকের কাছে তো যেন দুর্যোগকালের আশীর্বাদ। কুয়েলথালাস রাজ্যে দ্রুত নিজের অবস্থান দৃঢ় করতে, নিজস্ব প্রভাব বাড়াতে—উন্নতির খোঁজে থাকা কার্বোলন পরিবারের জন্য এর চেয়ে ভালো সহায়তা আর কী হতে পারে!

আর প্যাট্রিকের নিজেরও ছিল ভবিষ্যৎ-পরিকল্পনা: ভবিষ্যতের অস্থির পৃথিবীতে সে এলফদের পতাকা উঁচিয়ে সফলভাবে দাঁড় করাবে।