ষাট-সাততম অধ্যায়: ঈগলের দেবতা

বেদীর পাশে থেকে বেরিয়ে আসা দৈত্যরা ক্রমশ সংখ্যা বাড়াচ্ছিল, একে অপরকে ঠেলে বেদীর চারপাশে জড়ো হচ্ছিল। আশেপাশের গাছের ছায়া থেকেও ধীরে ধীরে দৈত্যদের উপস্থিতি স্পষ্ট হচ্ছিল—তারা অস্ত্র হাতে নানা রকম গর্জন করছিল, চোখে ছিল পরীর সেনাদের প্রতি চরম বিদ্বেষ।

মাঝখানে যে সবুজ পোশাকের দৈত্যটি দাঁড়িয়েছিল, তার পরিচয় নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই—এটাই ছিল মারাকাস। পূর্বজন্মে প্যাট্রিক বহুবার তাকে দেখেছে, তার মানসিক শক্তির অনুভব থেকে এখনকার শক্তি সাত স্তরের সমান। পাশে ছিল এক ভল্লুক-মুখো দৈত্য ও এক ঈগল-মুখো দৈত্য, সম্ভবত তারা নালোরাক ও একিলসন, যারা ভল্লুক ও ঈগল আত্মার শক্তি পেয়েছে; তাদের শক্তি খুব উল্লেখযোগ্য নয়, মোটামুটি ছয় স্তরের মতো।

প্যাট্রিক মনে মনে ভাবল, “ভালোই হয়েছে—জুলজিন আর ড্রাগন-ঈগল দেবতা গায়ালে এখানে নেই, মোটামুটি সহনীয়।” যদি জুলজিন, চার প্রধান পুরোহিত, আর মারাকাস—এই জাদুকর নেতা—সবাই একত্র হত, তাহলে আজকের দিনটা তার দলের জন্য চরম বিপদ ডেকে আনত। মারাকাস ইতিমধ্যে প্রাণী-দেবতার শক্তি চুরি করতে শুরু করেছে; ফাঁসিতে বাঁধা পাহাড়ি বিড়ালের পাশে একটি বিড়াল-মুখো দৈত্য পড়ে আছে, বিড়ালের গায়ে স্পষ্টভাবে সবুজ ফোস্কা ও পুঁজের দাগ দেখা যাচ্ছে, চারপাশে নানান রকম বোতল ও পাত্র ছড়িয়ে আছে, যার অদ্ভুত গন্ধ বিড়ালকে শ্বাস নিতে বাধ্য করছে।

পাশেই বিড়াল-দেবতা হালরাজ শুয়ে বিড়ালের শক্তি শুষে নিচ্ছে, তার দেহ থেকে প্রবল বাতাসের ঝড় উঠছে, শক্তি ক্রমশ বাড়ছে।

অরেলিয়া-র নেতৃত্বে পরীদের সেনাও ধীরে ধীরে প্রস্তুতি নিচ্ছে; কিছু জাদুকর দলগত শক্তিবর্ধক মন্ত্র প্রস্তুত করছে, রেঞ্জাররা ধনুকের কর্ডে তীর টেনে ধরেছে, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত।

প্যাট্রিক মানসিক জগৎ খুলে স্পষ্টই অনুভব করতে পারল—মারাকাস বিড়াল-দেবতার শক্তি হালরাজকে দিচ্ছে, এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত।

বেদীতে ঈগল-দেবতা একিলসন আক্রমণের সংকেত দিল, “এখন আমি শিকারী ঈগল, আর তোমরা—শিকার!”

“হাহাহা! এগিয়ে যাও, রক্ষীরা! রক্তপান করার সময় এসে গেছে!”

তার কথার সাথে সাথেই একদল সাদামাটা পোশাকের আমানি সৈন্য আর ভল্লুক-দেবতা নালোরাক একযোগে পরীদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন জলোচ্ছ্বাসে পরীদের ডুবিয়ে দেবে।

আর মারাকাস তখনও বেদীতে দাঁড়িয়ে জাদু পরিচালনা করছে, প্যাট্রিককে আক্রমণ করেনি; তার চারপাশে আমানি রক্ষীরা ঘিরে রেখেছে।

“তীর ছোড়ো!” অরেলিয়ার কণ্ঠে ছিল দৃঢ়তা, যুদ্ধের সূচনা ঘোষণা।

জাদুর শক্তি পেয়ে পরীদের অনুন্নত তীরগুলো দৈত্যদের ওপর ভয়াবহ ক্ষতি করতে লাগল; ইথোনিস ও ক্যান্ডিরিস বহুবার এমন দৃশ্য দেখেছে, শান্তভাবে উচ্চমাত্রার আগুনের শক্তি জমাচ্ছিল, যাতে দৈত্যদের সহজাত ক্ষমতা কার্যকর না হয়, সরাসরি আঘাত করে হত্যা করছিল।

রেঞ্জাররা স্বাধীনভাবে তীর ছোড়া শুরু করেছে; দৈত্যদের সংখ্যা এত বেশি যে তীরের অভাব হবে না। দৈত্য-সৈন্যরা দ্রুত এগিয়ে আসছিল, বাইরের সারির রেঞ্জাররা ইতিমধ্যে ছোট ছুরি, লম্বা তলোয়ার, ড্যাগার—নানান অস্ত্র হাতে নিয়ে প্রথম তরঙ্গের দৈত্যদের মোকাবিলায় প্রস্তুত।

ঈগল-দেবতা একিলসন তার বিশেষ শক্তি নিয়ে দ্রুত পরীদের সামনে পৌঁছল; তার সামনে ছিল প্যাট্রিকের ছোড়া আগুনের গোলা, একিলসন সহজেই এড়িয়ে গেল, প্যাট্রিকও আকাশে ভেসে উঠল, এক পরী আর এক দৈত্য একে অপরকে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ল, মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে।

ভল্লুক-দেবতা নালোরাক দ্রুত অরেলিয়া ও সিলভানাসের সামনে পৌঁছল; দু’জন রেঞ্জারের দেহচর্চা অসাধারণ, বিশেষ করে অরেলিয়ার অস্ত্র প্যাট্রিকের জাদুতে শক্তিশালী হয়েছে, তাই খুব একটা বেগ পেতে হচ্ছিল না। কেবল সিলভানাস ভল্লুক-দেবতার প্রচণ্ড শারীরিক আক্রমণের মুখে কিছুটা অসহায় ছিল, তবে তার দক্ষতা ও দ্রুততা কাজ করেছে—নালোরাকের ছিন্নভিন্ন আঘাত এড়াতে পেরেছে, আপাতত নিরাপদ।

অরেলিয়া ও সিলভানাস নিখুঁতভাবে একত্রে লড়ছে, তারা বিশাল ভল্লুক-দেবতাকে আটকে রেখেছে; বাইরে রেঞ্জার ও দৈত্য-সৈন্যদের মধ্যে যুদ্ধ চলছে।

“বজ্রপাত!” প্যাট্রিকের আগের অবস্থানে একদল বাজ পড়ল, সে দ্রুত পাল্টা আগুনের বিস্ফোরণ ছুড়ল একিলসনের মুখের দিকে; ঈগল-দেবতা দ্রুত এড়িয়ে গেল, বিস্ফোরণ দৈত্যদের বাহিনীতে পড়ল, একিলসন সাধারণ দৈত্যদের মৃত্যুতে একদম নির্বিকার।

যুদ্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল, দৈত্যদের উন্মাদনা চূড়ান্তে পৌঁছেছে, পরীরাও রক্তাক্ত উন্মত্ততায় মেতে উঠেছে। এক রেঞ্জার সামান্য ভুল করে দৈত্যদের আঘাতে আহত হল, তারপর ঘিরে ধরল, খণ্ড-বিভক্ত করল; প্রথম রেঞ্জারের মৃত্যু কেবল সূচনা।

প্যাট্রিক সর্বশক্তি দিয়ে একিলসনকে লক্ষ্য করে আছে; সে না পারলেও, যাতে একিলসন ঘেরাওয়ের ঝড় ও বজ্রঝড় ব্যবহার না করতে পারে। অরেলিয়া ও সিলভানাসের সঙ্গে নালোরাকের যুদ্ধও দারুণ উন্মত্ত; বিশাল ভল্লুক-দেবতার দেহ ও শক্তি পরীদের চেয়ে অনেক বেশি।

একিলসন ও প্যাট্রিকের যুদ্ধ সমানে সমান চলছে; একিলসন অত্যন্ত দ্রুত, প্যাট্রিকের জন্য ভেক্টর জাদু দিয়ে তাকে সঠিকভাবে লক্ষ্য করা কঠিন। আগুনের বিস্ফোরণ লাগলেও, একিলসন ঈশ্বরীয় শক্তির আশ্রয় নিয়ে দ্রুত উড়ে যায়, ক্ষতি সামান্যই হয়, একিলসনের বজ্রপাত একেবারেই লক্ষ্যভ্রষ্ট, আর বৈদ্যুতিক আক্রমণ প্রায়ই প্যাট্রিকের জাদুর ঢালে আটকে যায়, এতে ঈগল-দেবতা বেশ হতাশ।

কিন্তু হঠাৎ একিলসন আকাশে উড়ে গেল, মুহূর্তেই আকাশ কালো মেঘে ঢেকে গেল; প্যাট্রিক সতর্ক হল, বাস্তব জগতে কোনো বার্তা নেই।

"একটি বজ্রঝড় নেমে আসছে জুলামানে!"

তবে প্যাট্রিক নিশ্চিত—এটি ঈগল-দেবতার সবচেয়ে শক্তিশালী দক্ষতা, বজ্রঝড়। কিন্তু কোনো রেঞ্জারের শরীরে চৌম্বকীয় ভাসমানতা নেই, কেউ আকাশে উড়ে যায়নি।

আকাশের মেঘ ক্রমেই ঘন হচ্ছে, একিলসনের দেহে নীল বিদ্যুতের ঝলক দেখা যাচ্ছে, তারপর এক নীল বিদ্যুৎ আকাশে ছুটে গেল, মেঘগুলো একত্রিত হয়ে নিচের দিকে চাপ দিচ্ছে, বিদ্যুৎ ছড়িয়ে পড়ছে।

তবে প্যাট্রিক সৌভাগ্যবশত দেখল—মেঘের এক স্থানে ক্রমশ পাতলা হচ্ছে, সম্ভবত একিলসনের শক্তি এখনও পূর্ণ নয়। সে মুহূর্তেই সেই স্থানে ঝলক দিল, মানসিক শক্তি দিয়ে জাদুর ঢাল বিস্তৃত করল, আর অন্যান্য মেঘের নিচের পরীদের আর্কান সুতায় টেনে পাশে নিয়ে এল, যাতে বজ্রঝড়ে প্রাণ না যায়।

সময়মতো বিদ্যুৎ নেমে এল, ভূমিতে বিশাল দৈত্যদের ঝলসে দিল, মৃত্যুর আগে তারা হৃদয়বিদারক চিৎকারে ফেটে পড়ল, অথচ প্যাট্রিকের পাশে থাকা পরীরা অক্ষত রইল।

বজ্রঝড় শেষে একিলসন দেখল—সবচেয়ে বেশি ক্ষতি হয়েছে তার নিজের বাহিনীর, এতে তার চোখে রাগে আগুন জ্বলে উঠল।

"তোমরা আমার ঈগলদের খাদ্য হবে!"

"শত্রুর রক্তমাংস উপভোগ করো!"

কালো মেঘ সরে গেলে আকাশে যুদ্ধঈগল ঘুরতে লাগল, একিলসনের আদেশে দুই ঈগল নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তবে তেমন কোনো গুরুত্ব নেই; প্যাট্রিকের হাতে আগুনের বিস্ফোরণ আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সাধারণ ঈগলের ওপর ঈশ্বরীয় শক্তির আশ্রয় নেই, মুহূর্তেই স্থান-ভেক্টর জাদু দিয়ে লক্ষ্যবস্তু করা হল, আগুনের বিস্ফোরণ সঠিকভাবে আঘাত করল।