বিশতম অধ্যায়: দানবদের প্রহরাদল

শেষ অভিযানে পাঠানো গোয়েন্দা রেঞ্জারদের ফিরিয়ে আনার সঙ্গে সঙ্গে, চারপাশের ভূপ্রকৃতির সুনির্দিষ্টতা সেনাবাহিনীকে জীবনের অরণ্যের আরও গভীরে প্রবেশের সুযোগ এনে দিল। রেঞ্জাররা অনুসন্ধান করা স্থানগুলোতে চিহ্ন রেখে এসেছে, বিশেষভাবে খেয়াল রেখেছে অরণ্যে দানবদের গতিবিধির চিহ্নের প্রতি, যাতে দানবদের বিরক্ত না করে বা তাদের সতর্ক না করে ফেলে।

পণ্ডিতেরা দ্রুত একটি জীবনের অরণ্যের বালুকাচিত্র প্রস্তুত করল, সবাই মন্দিরের বৃহৎ কক্ষে জড়ো হয়ে আলোচনা শুরু করল—এবার অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করে যুদ্ধ করা অনিবার্য। কক্ষে, অরেলিয়া, সাংগুনাল ব্যারন, লানায়া, ভালেরা, ইথনিস, ক্যান্ডিরিস সবাই আবারও কৌশলগত পরিকল্পনা নিয়ে মতবিনিময় করলেন।

বালুকাচিত্রে নির্ধারিত হয়েছে এবারের যাত্রাপথ, রেঞ্জারদের দানবদের অবস্থানের চিহ্ন, দানবদের সম্ভাব্য হামলার পথ, আর অগ্রযাত্রার নানা প্রতিবন্ধকতা। “গতবার জীবনের অরণ্যে যুদ্ধের পর থেকে আমাদের প্রতিরক্ষা অনেকটাই সংকুচিত হয়েছে, শুধু কিছু দানবই এখন বেষ্টনীর আশেপাশে। এই সময়ে, সেই বিকৃত দানব পুরোহিতরা সাময়িকভাবে শান্ত হয়েছে। তাদের এই অমনোযোগের সুযোগে আমরা তাদের ওপর চূড়ান্ত আঘাত হানব।” হকসবিল নির্দেশক ছড়ি দিয়ে বালুকাচিত্রের পথ দেখিয়ে সবার উদ্দেশ্যে বিস্তারিত ব্যাখ্যা দিলেন।

হকসবিল বহু বছর দানবদের সঙ্গে যুদ্ধ করেছেন, দূরপাল্লার শিবির, পূর্ব মন্দির এবং অন্যান্য স্থানে প্রতিরক্ষা, রেঞ্জারদের প্রশিক্ষণ ও বাহিনী পরিচালনার দায়িত্বে ছিলেন—অভিজ্ঞতায় তিনি অনন্য। ভবিষ্যতের রেঞ্জার রাজা হিসাবে তাঁর নেতৃত্বে বাহিনী অতুলনীয়।

অরেলিয়া নিরুত্তর, সাংগুনাল ব্যারনের দিকে দৃষ্টিপাত করলেন, পরামর্শ চাইলেন। সাংগুনাল ব্যারন বললেন, “এই কয়েকদিনের সমন্বিত প্রশিক্ষণে বাহিনীগুলোর পারস্পরিক সমন্বয় অনেক বেড়েছে, তবে অরণ্যের গভীরে যুদ্ধে আমাদের দ্রুত ও চূড়ান্ত আঘাত হানতে হবে—একেবারে সেববাসার রক্ষীবাহিনীকে ধ্বংস করতে হবে।” তাঁর এই বিদ্যুৎগতির কৌশল যথার্থ।

অরেলিয়া এবার প্যাট্রিকের দিকে তাকালেন। প্যাট্রিক চিন্তিত মুখে চিবুক চেপে বললেন, “সব প্রস্তুত—কবে রওনা হব?” সাংগুনাল ব্যারন ও হকসবিলের যুদ্ধকৌশল নিয়ে আর কিছু বলার ছিল না তাঁর।

রেঞ্জারদের বাহিনীতে কিছু দুর্বলতা থাকলেও, তারা প্রতিরক্ষামূলক বা অবস্থানগত যুদ্ধে শ্রেষ্ঠ এবং কাছাকাছি যুদ্ধবাহিনীর সহযোগিতায় আক্রমণেও কার্যকরী। যদিও এলফদের বাহিনীতে কাছাকাছি যোদ্ধা খুবই কম, তবুও তারা অল্পসংখ্যায় দক্ষ এবং তাদের সরঞ্জাম উন্নত—তাদের ওপর নির্ভর করা যায়।

“সরঞ্জাম, সামরিক রসদ, বাহিনী পুনর্বিন্যাস আবার যাচাই করা হোক। সব গোয়েন্দা তথ্য সংগৃহীত ও সংকলিত করে আমার অনুমোদনের জন্য পাঠাও। বাহিনী নির্ধারিত দিনে রওনা হবে।” অরেলিয়া সবার উদ্দেশ্যে বললেন। এখন প্রস্থান অনিবার্য।

যুদ্ধের বার্তা ছড়িয়ে পড়তেই, রেঞ্জারদের মধ্যে উচ্ছ্বাসের জোয়ার, আবারও কৃতিত্ব দেখানোর সুযোগ এসেছে। সাংগুনালের বাহিনীর পরিষদ পতাকা বের হয়েছে, অরেলিয়াও তাদের বংশের পতাকা প্রস্তুত রেখেছেন। দুই বাহিনী যৌথ প্রশিক্ষণ ও সমন্বয়ের মধ্য দিয়েছে, তবে বাস্তবে তারা এখনো স্বতন্ত্রভাবে চলেছে—বাকি সূক্ষ্ম বিষয় নিয়ে মাথা ঘামাতে নিষেধ।

কোনো সভা আর যে বিশ্বেরই হোক, ভিতরে বাইরে নানা গোষ্ঠীর দ্বন্দ্ব-সংঘাত চলছেই। তাই আগের জীবনের সেই কথাটি কতটা সত্য—“যদি তুমি যুদ্ধবিদ্যায় দক্ষ না হও, তবে সভার সদস্য বলতে অস্বস্তি হওয়া উচিত।”

বাহিনী রওনা দেয়, পূর্ব মন্দিরে অল্প কিছু রক্ষীবাহিনী ও কিছু নিম্ন স্তরের জাদুকর ছাড়া আর কেউ থাকল না। অরেলিয়ার সঙ্গে এবারও মাত্র তিনজন জাদুকর—ইথনিস, ক্যান্ডিরিস ও নিজে। সাংগুনালের বাহিনীতেও মাত্র দুজন জাদুকর, প্যাট্রিক তাদের ভালো চেনেন না।

বাহিনী বেষ্টনী অতিক্রম করে, দুই ঘণ্টার মধ্যে জীবনের অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করে। হকসবিল হাতে মানচিত্র নিয়ে পথ মিলিয়ে দেখছেন। অরণ্যের গভীরে যেতে যেতে, ধীরে ধীরে কালো জাদুর দুর্গন্ধ বাড়ছে, মাটি ক্রমশ উর্বর কালো হয়ে উঠছে, বাতাসে ঘন গন্ধ, কালো জাদু ও ভুডু এখানে পুরোপুরি আধিপত্য বিস্তার করেছে—প্যাট্রিক সেববাসার খুব কাছাকাছি।

পথ চলতে চলতে রেঞ্জাররা বিচ্ছিন্ন দানবদের ছাপ খুঁজে পায়, বাহিনী সতর্ক হয়ে যায়, কিন্তু কোনো দানবের দেখা নেই—এটা প্যাট্রিকের কাছে অস্বাভাবিক লাগে। দানবেরা কৃষিকাজ করে না, তারা যাযাবর এবং বুনো ফলমূলের ওপর নির্ভরশীল, সারাদিন হাঁটলেও দানব না দেখা অস্বাভাবিক।

দ্বিতীয় দিনে, বাহিনী একটি ছোট দানব শিবির দেখতে পায়—সংখ্যায়ও কম, ছোট পাহাড়ের ওপরে গড়ে উঠেছে, সম্ভবত সেববাসার আগ্রহী চৌকি। রেঞ্জারদের চিলচোখের জাদুতে দেখা যায়, দানবরা প্রতিরক্ষা প্রস্তুত করছে, হাতে লম্বা বর্শা নিয়ে প্রস্তুত।

প্যাট্রিক মানসিক দৃষ্টি বিস্তৃত করেন, দানবদের অবস্থা বোঝেন—সংখ্যা প্রায় একশো, মাত্র দুটি যাদুকর, অর্থাৎ এটি কেবল একটি সতর্কতামূলক চৌকি।

রেঞ্জাররা আক্রমণের প্রস্তুতি সম্পন্ন, অরেলিয়ার নির্দেশের অপেক্ষা। তাঁর এক কথায় প্রথম তীরবৃষ্টি বর্ষিত হবে, শত্রুর ওপর প্রথম আঘাত হানবে।

“তীর ছোড়ো।” অরেলিয়া হালকা স্বরে আদেশ দেন।

তীরবৃষ্টি ঝাঁকে ঝাঁকে দানব চৌকির ওপর পড়ে। কিছু দানব সময় না পেয়ে আহত হয়, কিন্তু বেশিরভাগ আহত দানব সহজেই তীর ছিঁড়ে ফেলে দেয়—তেমন ক্ষতি হয় না। কেবল অল্প কয়েকজন মাথা বা মেরুদণ্ডে তীরবিদ্ধ হয়ে মারা যায়। সাধারণ তীর দানবদের অসাধারণ পুনর্জন্ম ক্ষমতার বিরুদ্ধে খুব কমই কার্যকর।

প্যাট্রিকের হাতে জাদু সঞ্চিত হয়, প্রবল আর্কেন শক্তি ঘনীভূত হয়, তাঁর হাতে জ্বলন্ত অগ্নিগোলক তৈরি হয়। তিনি ক্রমাগত জাদু সংকুচিত করেন, শেষ পর্যন্ত একটি উজ্জ্বল কমলা অগ্নিগোলক দানবদের চৌকির দিকে উড়ে যায়।

“বাজ…”
ভয়ংকর চিৎকারে চৌকি ফেটে যায়, দানবরা ছিটকে পড়ে। চৌকির কাঠের বাড়ি চুরমার হয়ে যায়, যেন প্রচণ্ড আঘাত সহ্য করেছে।

আবার একটি বজ্রনিনাদ, দ্বিতীয় সংকুচিত অগ্নিগোলক দানব চৌকিতে আঘাত হানে, প্রবল উত্তাপে কাঠের বাড়ি, প্রাচীর জ্বলে ওঠে, চৌকির ফটক ধীরে ধীরে ভেঙে পড়ে।

বাহিনী আক্রমণ শুরু করে, পুরো চৌকি দখলের পরিকল্পনা। সঙ্গে থাকা জাদুকররা আর্কেন চটপটে চলাফেরা, বর্মের শক্তি, গতি বাড়ানোর জাদু একে একে ছড়িয়ে দেয়, সবাই আর্কেন শক্তির আলোয় ঝলমল করে ওঠে।

দানবরা ওপরে থেকে তীর ও বর্শা ছোড়ে—এলফদের জন্য আদিম এই অস্ত্রও ভয়ংকর হতে পারে, কেননা দানবরা উঁচুতে, মাধ্যাকর্ষণ তাদের আঘাতে বাড়তি শক্তি যোগায়। দানব পুরোহিতেরা অপূর্ব নৃত্য শুরু করে, সবুজ আলো ঢুকে যায় দানবদের শরীরে, ক্ষত সারে, তাদের পেশি আরও ফুলে ওঠে—রক্তিম চোখে দানবরা তাঁদের হিংস্র দাঁত চেটে প্রস্তুত হয়।