একাত্তরতম অধ্যায় মরুভূমির বিড়ালের আত্মাকে উদ্ধার

দূরে মালাকাস ধীরে ধীরে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। বাইরে থেকে দেখে মনে হতে পারে, সে অনেক দূর ছিটকে পড়েছিল, কিন্তু প্যাট্রিক তাঁর মানসিক উপলব্ধির মাধ্যমে জানত, আদতে মালাকাসের তেমন কোনো ক্ষতি হয়নি। ট্রলদের সবচেয়ে শক্তিশালী দেবশক্তির আশীর্বাদপ্রাপ্ত হিসাবে, যখন জাদুবলয় ওর সামনে এসে পড়ে, তখনই তার গায়ে প্রতিরক্ষার আবরণ জড়িয়ে যায়। তাই বাইরে থেকে মনে হয়েছিল, জাদুবলয় মালাকাসকে অনেক দূর ছুঁড়ে ফেলে দিয়েছে, অথচ আসলে সে সামান্য কিছু শারীরিক আঘাত ছাড়া আর কিছুই পায়নি, যেন গায়ে আঁচড়টুকুও লাগেনি।

মালাকাসের ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ানো দেখেও প্যাট্রিকের উদ্দেশ্য সফল হয়েছে। তার আসল লক্ষ্য ছিল মালাকাসের পূজা বন্ধ করে দেওয়া, যাতে জু-আমান ট্রলদের পশু দেবতার শক্তি প্রাপ্তি রুখে দেওয়া যায়।

‘মালাকাসের দেহের গভীরে বিপুল যাদুশক্তি লুকিয়ে আছে, সামনাসামনি ওকে হারানোর সম্ভাবনা কম। তবে, মন্ত্রের নিপুণতা কাজে লাগিয়ে ছোট ছোট যৌগিক মন্ত্র একত্রে ব্যবহার করে তার পূজা বন্ধ করা একেবারেই সহজ।’—অ্যালানের কণ্ঠ ভেসে এলো।

‘মালাকাসকে কোনো সুযোগ দেওয়া যাবে না, এক দমে তার আচার সম্পূর্ণ ভেঙে দিতে হবে।’ প্যাট্রিক মনে মনে ভাবল।

সে চারপাশের স্থানে দেবশক্তি প্রবাহিত করতে শুরু করল। জাদুবিদ্যা পরিবেশকে প্রভাবিত করছে, এবং প্যাট্রিক সরাসরি মালাকাসের পূজামঞ্চের দিকে উড়ে চলল।

মঞ্চের সামনে একটি বৃহৎ পর্বত-বেড়াল শুয়ে ছিল, যার চার পায়ে খুলি-জড়ানো ছুরি গাঁথা, ছুরিগুলির ফলায় অন্ধকারের আলো ঝলকাচ্ছে। সামনে আরও কিছু ওঝার জার-বোতল ছিল, সেগুলি থেকে নির্গত গ্যাস বেড়ালটির মধ্যে ঢুকে তার সব শক্তি শুষে নিয়েছে, ফলে প্রতিরোধের কোনো উপায় ছিল না, কেবল পূজামঞ্চেই মৃত্যুর জন্যে আটকানো ছিল সে। চারপাশে ছড়িয়ে ছিল আরও কিছু লাশ—কিছু ট্রল, কিছু উচ্চ পরী, এমনকি মানবও—যাদের মুণ্ডচ্ছেদ করা, তাদের উষ্ণ রক্ত মঞ্চের রক্তনালায় পড়ে হালকা লাল আভা জ্বেলে উঠেছে। মঞ্চের পেছনে বিশাল কড়াই রাখা, যেনো রক্ত-উৎসর্গের পর অবশিষ্ট দেহাবশেষ—‘উপকরণ’—নষ্ট না করে গোটা গোত্রের ভোজের বন্দোবস্ত।

প্যাট্রিক পূজামঞ্চের সামনে এসে শুয়ে থাকা বেড়ালটির দিকে মানসিক সংকেত পাঠাল। বেড়ালটি চোখের পাতা সামান্য তুলেই হতাশায় নত করল, যেনো আর কোনো আশাই রাখে না সে।

এতক্ষণে মালাকাসও আবার উঠে এসে মঞ্চের সামনে দাঁড়িয়েছে। পাশে শুয়ে থাকা বিড়ালমাথা ট্রল হালরাজ রাগে প্যাট্রিকের দিকে তাকিয়ে আছে, কিন্তু গায়ে মন্ত্র-অঙ্কিত বন্ধনে সে নড়তে পারছে না।

প্রথমবার এতো কাছে এক ট্রল জাদুকরের মোকাবিলায় এসে প্যাট্রিকের মনে হলো, মালাকাসের জাদু-দুর্গন্ধে তার গলা যেন সংক্রমিত হয়ে গেছে।

জাদুর বিরূপ প্রভাব সহ্য করে প্যাট্রিক চারপাশের স্থানে মানসিক শক্তিতে নিজের ব্যক্তিগত ক্ষেত্র গড়ে তুলল। দেহে জমা জাদুশক্তি উথলে উঠে ধীরে ধীরে উষ্ণ অগ্নিতত্ত্বে রূপান্তরিত হচ্ছে, চারপাশের বাতাস তাপে কাঁপছে।

মালাকাস ছিটকে পড়ার ফাঁকে সে মন্ত্রের বিন্যাস শুরু করেছিল। তিনটি অগ্নিবিস্ফোরণ মন্ত্র প্রস্তুত, একটির পর একটি জড়িয়ে আছে, যেনো বৃহৎ অগ্নিগোলক। কিন্তু বাইরে থেকে এক মনে হলেও, প্রতিটি অগ্নিবিস্ফোরণের ভেতরে আগুনের ধারা আলাদা, একে অপরের মধ্যে মিশে যায়নি, বরং স্বতন্ত্র।

পূর্বেকার কয়েকটি আক্রমণ এবং অগ্নি-প্রবাহ কেবল এই চূড়ান্ত আঘাতের সুযোগ তৈরির ছল ছিল। মালাকাসও বুঝতে পেরেছিল এই মন্ত্রের গুরুত্ব, মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল; হাতে সবুজ জাদু ও কালো ছায়া জড়িয়ে বৃহৎ প্রতিরক্ষা মন্ত্র রচনায় ব্যস্ত।

অগ্নিগোলক তৈরি শেষ, সরাসরি মালাকাসকে লক্ষ্য করে ছুটে গেল। মালাকাসও পাল্টা আক্রমণে হাল ছাড়েনি; তার জাদু ও ছায়াশক্তি মিলেমিশে এক বিশাল প্রতিরক্ষা আবরণ গড়ল, যা মঞ্চের চারপাশে ছড়িয়ে তার সহচর ট্রলদের সুরক্ষিত করল।

তিনগুণ উগ্র অগ্নিবিস্ফোরণ মালাকাসের ডিফেন্সে প্রচণ্ড আঘাত হানল। প্রচণ্ড তাপ আর আলোর ঝলকে তিনটি অগ্নি-মন্ত্র একে একে বিস্ফোরিত হলো। দাউ দাউ জ্বলন্ত আগুন প্রতিরক্ষার কিনারা দিয়ে ছড়িয়ে পড়ল, প্রবল উত্তপ্ত বাতাস সবদিকে ছড়িয়ে গেল।

যারা মঞ্চের কাছে ছিল এবং প্রতিরক্ষার বাইরে, মুহূর্তেই আগুনে পুড়ে ছটফট করতে করতে মৃতপ্রায়, দগ্ধ দেহে ছাই হয়ে গেল। কিছুটা দূরে যারা ছিল, তারা তীব্র বাতাসে অনেক দূর ছিটকে গেল, কেউ কেউ তাতেই শেষ।

আগুন মুছে গেলে, মালাকাসও প্রতিরক্ষা তুলে নিল। এতো বড় আকারে দেবশক্তি খরচে সে হাঁপাতে লাগল। পেছনে থাকা একিলসন ও নারোলাকের চোখে আতঙ্ক, ছোট ট্রলদের মুখে বেঁচে ফেরার বিস্ময় মেশানো আনন্দ।

‘এবারই সুযোগ!’ প্যাট্রিক মন্ত্রবলে সংকেত পাঠাল।

মালাকাসের কপালে ঘাম, ওপাশে শক্তি তরঙ্গ টের পেয়ে বিশ্রাম না নিয়েই প্রতিরক্ষার আয়োজন করতে শুরু করল। তার এই ভুল বোঝার ফাঁকে, প্যাট্রিক মানসিক সুতোর টানে বেড়ালের শরীর থেকে ওঝার ছুরি খুলে ফেলল, ওঝার জারগুলো সরিয়ে দিল, এবং বেড়ালটি বুদ্ধিমত্তায় দেহ ছোট করে নিল।

প্যাট্রিক চট করে ছোট আকারের বেড়ালটি ধরে কোটের ভেতরে লুকিয়ে নিল, তারপর অরেলিয়া-র কাছে ফিরে এল। এলফ সেনাদলকে একত্রিত করে সম্পূর্ণ বাহিনীকে দ্রুত প্রত্যাহারের আদেশ দিল।

বেড়ালটি সরিয়ে নেওয়া মানে মালাকাসের পূজার উৎসকে সম্পূর্ণ অকার্যকর করে দেওয়া, ফলে সে আর জু-আমান ট্রলদের পশু-দেবতার শক্তি দিতে পারবে না।

আসলে প্যাট্রিক যখন মালাকাসের দিকে উড়ে যাচ্ছিল, তখনই সে বেড়ালটির কাছে মানসিক সংকেত পাঠিয়েছিল—‘বাঁচতে চাইলে সাড়া দাও’। সত্যিই, ক্লান্ত বেড়ালটি শেষ শক্তি জুগিয়ে প্যাট্রিকের দিকে তাকাল, তারপর মঞ্চে পড়ে রইল।

যেহেতু সে সচেতন ও অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাসম্পন্ন দেবতা, তাই পূজার মঞ্চে ট্রলদের হাতে মরতে চায়নি। তখন তার কোনো প্রতিরোধের শক্তি ছিল না; কিন্তু বাঁধন ও অভিশাপ কাটিয়ে উঠতেই সে নিজেকে ছোট করে প্যাট্রিককে ইঙ্গিত দিল নিয়ে যেতে।

সেনাবাহিনী ইতিমধ্যে প্রত্যাবর্তনের পথে। এলফদের গতি দ্রুত ও নিখুঁত; কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা ট্রলদের চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেল।

প্যাট্রিকের এমন চালাকিতে মালাকাস ক্রোধে ফেটে পড়ল। সে বুঝতে পারল, সেই দুষ্ট এলফ জাদুকরের আসল লক্ষ্য ছিল বেড়ালটি, তার সমস্ত আক্রমণ ছিল কেবল বিভ্রান্তি ও পূজা নষ্টের জন্য।