চতুর্দশ অধ্যায় জীবনের অরণ্যের দিকে অগ্রযাত্রা

রাতের বেলা, কুয়েলথালাস সূর্যকূপের শক্তি বিকিরণে আলোকিত, চিরসবুজ অরণ্যের দৃশ্য মনোহর, সোনালি জাদুবৃক্ষ, সবুজ ঘাসের চাদর, আর সেখানে ভেসে বেড়ানো অপার্থিব আর্কেন কণিকা—সব মিলিয়ে এক প্রশান্তিময় পরিবেশ।
“জানি না, অরেলিয়া কী সিদ্ধান্ত নেবে, মনে হচ্ছে ট্রোলদের সাথে যুদ্ধ শিগগিরই শুরু হতে চলেছে।”—প্যাট্রিক মনে মনে ভাবল।
প্যাট্রিক নিজের কক্ষে বসে হাতে এক আর্কেন গোলা তৈরি করছিল। সে বল তৈরির নতুন কৌশল অনুশীলন করছিল; প্রচলিত জাদু থেকে কিছুটা ভিন্ন, কারণ প্যাট্রিক নিজেই এটি উন্নত করেছে।
প্যাট্রিক যখন বলের সঙ্গে আর্কেন রূপান্তর মিশ্রিত করল, তখন এক নতুন “ভরকণা” জন্ম নিল, যার মধ্যে ছিল মৃদু মহাকর্ষ বল। যদিও এই বল এখনো দুর্বল, তবুও তার কাঠামো ফুটে উঠেছে—এটাই প্যাট্রিকের এযাবৎকালের প্রথম আর্কেন উদ্ভাবন।
বাড়ি ছাড়ার আগে, পিতার দেয়া কিছু আর্কেন স্ক্রল প্যাট্রিকের বড় সহায় হয়েছে। আর্কেন ধ্রুবক ও বলক্ষেত্র নির্মাণ—এসব নথি প্যাট্রিককে নিজের জাদু নিখুঁত করতে অনেক সাহায্য করেছে।
প্যাট্রিক বারান্দায় এসে দাঁড়াল, প্রতিরক্ষা আবরণ পেরিয়ে জীবনীশক্তি অরণ্যের দিকে তাকাল। এখন অরণ্য এতটাই নীরব যে, সেই নিস্তব্ধতা যেন খানিকটা ভীতিকর। নিচে প্রহরী ও গার্ডেরা নিরন্তর নজর রাখছে, যাতে ট্রোলরা হঠাৎ হামলা করতে না পারে।

পরদিন, পূর্ব মন্দিরের হলরুম।
“এইমাত্র এক জাদুকর জানালেন, জীবনীশক্তি অরণ্যে অশুভ জাদুর সঞ্চার ধরা পড়েছে। ট্রোলরা সেখানে পুজো-আর্চা করছে।”—অরেলিয়া প্যাট্রিকের দিকে তাকিয়ে বললেন।
ঘর জুড়ে নীরবতা। কেউ কোনো কথা বলল না। আসলে, অরণ্যের মধ্যকার ট্রোলদের মুখোমুখি হলে, দুর্গ অক্ষত রাখা-ই শ্রেয়, কারণ অরণ্যে এলফদের আর কোনও বাড়তি সুবিধা নেই।
উল্টো, অরণ্য ট্রোলদের নিজস্ব এলাকা—এখানে তাদের জাতিগত দক্ষতা সর্বোচ্চ মাত্রায় বিকশিত হয়।
অরেলিয়া আবার বললেন, “আমরা ইতিমধ্যে দূরযাত্রিক আশ্রমে বার্তা পাঠিয়েছি, রক্ষা ব্যবস্থা জোরদার হচ্ছে, পাশাপাশি দাসভিথার টাওয়ার ও সুরুন খামারের সৈন্যদেরও ডাকা হয়েছে। কিন্তু এভাবে চললে, সেব্বুওয়াসার ট্রোলদের হুমকি দূরযাত্রিক আশ্রমের ওপর থেকেই যাবে।”

অরেলিয়ার চেহারায় গম্ভীরতা স্পষ্ট। তিনিও জানেন, প্রতিরক্ষামূলক অবস্থান ছেড়ে জীবনীশক্তি অরণ্যে আক্রমণ শুরু করা ঝুঁকিপূর্ণ—ভিতরে যদি ট্রোলদের ভারী বাহিনী লুকিয়ে থাকে, তবে সবাই জীবিত ফিরতে নাও পারে, বরং দেবতাদের উদ্দেশে ট্রোলদের বলি হয়ে যেতে পারে।
“আড়ালে বসে মৃত্যুর অপেক্ষা করা আমাদের কুয়েলদোরেই জাতির স্বভাব নয়। আমরা এখনো ট্রোলদের উদ্দেশ্য জানি না, তবে কি তাদের অরণ্যে তাদের ষড়যন্ত্র চালাতে দেব? কুয়েলদোরেই তরবারি দিয়ে শত্রুকে ঘায়েল করবে!”—হকসবিল নিজের তলোয়ার মাটিতে গেঁথে বললেন।
“আসলে, হকসবিল জেনারেল ঠিকই বলেছেন, আমাদেরই আগ বাড়িয়ে আক্রমণ করা উচিত।”—প্যাট্রিক হকসবিলের দিকে তাকিয়ে, তারপর অরেলিয়ার উদ্দেশে বলল।
নারী এলফের রেঞ্জার পোশাকের বাহিরে থাকা ত্বক এত সাদা, যেন আলো ফিরে আসছে, দেখে মনে হয় না তিনি বছরের পর বছর যুদ্ধ করে আসছেন।
অন্যদের কোনো উত্তর দেবার আগেই, প্যাট্রিক আবার বলল, “জীবনীশক্তি অরণ্য অন্যান্য এলাকার মতো নয়। ট্রোলদের একটি গোত্র কেবল দক্ষিণ অংশ নিয়ন্ত্রণ করলেও, পশ্চিম ও উত্তর আমাদের দখলে। এ কারণেই ট্রোলরা এতদিন ধরে অরণ্যে থেকে আমাদের গতিবিধি নজরে রেখেছে।
তারা চায়, আমরা বুঝে ওঠার আগেই তারা প্রস্তুত হয়ে যাক, যাতে দূরযাত্রিক আশ্রমে অবস্থানরত ট্রোলদের সঙ্গে একত্রে আক্রমণ করতে পারে, এবং এক ঝটকায় আস্ত আশ্রম দখল নিয়ে, পরে পূর্ব মন্দির ও সুরুন খামারে হামলা করতে পারে।”
প্যাট্রিক একটু থেমে আবার বলল, “তাই আমাদের কর্তব্য হবে তাদের পরিকল্পনা ভন্ডুল করা। আর, জীবনীশক্তি অরণ্য আসলে পূর্ব মন্দিরের খুব কাছেই। অরণ্যের বেশির ভাগ এলাকাই আমাদের নিয়ন্ত্রণে, ট্রোলরা কেবল এক কোণার মালিক। আমরা পূর্ব মন্দিরের পেছনে আছি, দ্রুত সৈন্য ও রসদ পেতে পারি; ফলে অরণ্যে ঢুকে যুদ্ধ করা অসম্ভব নয়।”

অতএব, আগ বাড়িয়ে আক্রমণের সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত হলো। অরেলিয়া ও অন্যান্য এলফরা কৌশল ও রুট নির্ধারণে ব্যস্ত, প্যাট্রিক আগে বেরিয়ে জাদু সামগ্রী ও আর্কেন ওষুধ প্রস্তুত করতে গেল। এটাই তার প্রথম যুদ্ধ, মনে কিছুটা উত্তেজনা।
শেষে, সকলে রুট ও সময় নির্ধারণ করল—পরদিন সকাল।
জেনারেলরা সৈন্য গোছাতে বেরিয়ে গেলেন, প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র প্রস্তুত করতে লাগলেন, জাদুকররা আর্কেন স্ক্রল খোদাই ও সিলভারমুন নগরীতে বার্তা পাঠানোর কাজে মন দিলেন।
“এই কৌশলগত সিদ্ধান্তে তোমার আস্থা কতটা?”—অরেলিয়া জানতে চাইলেন।
“সত্যি বলতে, খুব বেশি নয়। আগের দিনও বলেছিলাম, এই সিদ্ধান্ত কেবল বিদ্যমান তথ্যের ভিত্তিতে অনুমান। ট্রোলবিরোধী যুদ্ধে আমার কোনো অভিজ্ঞতা নেই; আমার সিদ্ধান্তের চেয়ে, অরেলিয়া মার্শাল ও হকসবিল জেনারেলের মতামত বেশি গুরুত্বপূর্ণ।”

অরেলিয়া আর কোনো কথা বললেন না, গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন।
সেনাবাহিনী প্রস্তুত, অরেলিয়া নেতৃত্ব দিলেন, প্যাট্রিক ও হকসবিল তার পেছনে। পূর্ব মন্দিরের সাধারণ এলফরা সরে যাচ্ছে, কেবল যাঁরা স্বেচ্ছায় রয়ে গেছেন ও যুদ্ধ করতে সক্ষম—তাদের রেখে দেওয়া হয়েছে। সঙ্গে মাত্র তিনজন সামরিক জাদুকর—প্যাট্রিক ও দু’জন চতুর্থ স্তরের জাদুকর।
যাত্রার আগে, জাদুকর টাওয়ার ইতিমধ্যে সিলভারমুন নগরী থেকে উত্তর পেয়েছে; অরেলিয়ার বাহিনী ব্যবস্থাপনা অনুমোদিত হয়েছে, সৈন্য চালনা শুরু হয়েছে, এখন শুধু সেব্বুওয়াসার ট্রোলদের উদ্দেশ্য শনাক্ত ও পূর্ব মন্দিরের সংকট সমাধান বাকি।
সেনাদল রওনা হলো। সবাই দুই পাহাড়ি ফাঁড়ি পেরিয়ে প্রতিরক্ষা আবরণ ছেড়ে এগিয়ে চলল। জীবনীশক্তি অরণ্যেও আর্কেন কণিকার অস্তিত্ব টের পাওয়া যায়, যদিও এখানে তা এতটা বিশুদ্ধ নয়; বাতাসে মিশে আছে ভুডু ও অশুভ জাদুর গন্ধ—এতে এলফদের, বিশেষ করে জাদুকররা, অস্বস্তি বোধ করল, অনেকের বমি আসতে লাগল।
সারাটা পথ অস্বাভাবিক শান্ত—এমন নীরবতা যেন অশুভ ইঙ্গিত। কোথাও কোনো ট্রোলের দেখা নেই, কেবল রেঞ্জাররা মাঝে মাঝে তাদের পদচিহ্ন খুঁজে পেয়েছে। এতে প্যাট্রিকের মনে সন্দেহ জেগে উঠল—হয়তো তার কৌশল ভুল ছিল।
সেনাদল ক্রমে অরণ্যের উত্তর-পূর্ব দিকে অগ্রসর হলো; যত এগোয়, বাতাসে ততই অশুভ জাদুর দুর্গন্ধ, সঙ্গে ট্রোলদের ভুডুর গন্ধ মিশে আছে। রেঞ্জাররা অরণ্যের ছাপ দেখে অনুমান করল—উত্তর-পূর্ব দিকে ট্রোলদের তৎপরতা বাড়ছে।
এবার আর কোনো জেনারেল দেরি করলেন না—সবাই দ্রুতগতিতে অরণ্যের উত্তর-পূর্বে পৌঁছে গেল, এলেনদার নদীর দক্ষিণ তীরে।
সেনাদল অবশেষে ট্রোলদের উপস্থিতি দেখতে পেল; হকসবিলের ঈগল-নজর জাদু কাজে এলো—সে স্পষ্ট দেখতে পেল ট্রোলরা অরণ্যে ব্যস্ত, গাছ কেটে সেগুলো দিয়ে কাঠের ভেলা বানাচ্ছে, মাঝখানে কয়েকজন বৃদ্ধ যাদুকর নানা বোতল-পাত্র নিয়ে অদ্ভুত নৃত্য করছে টোটেমকে ঘিরে।
যাদুকরদের নৃত্যের ছন্দে, বোতল থেকে লাল ধোঁয়া বেরিয়ে টোটেমের ভেতরে ঢুকল। পুরোহিতরা মন্ত্র পড়তে শুরু করলো, টোটেম থেকে সবুজ জাদু-কুন্ডলী বেরিয়ে পাশে থাকা আমানি উন্মাদ যোদ্ধা ও আমানি কুঠার ছোড়া-দলকে ছুঁয়ে যাচ্ছে। তারা এই সবুজ শক্তি শোষণ করেই পেশি ফুলিয়ে তুলল, চোখে আরও উন্মত্ত আগুন জ্বলে উঠল।