একুশতম অধ্যায়: সেবুওয়াসা

অন্য জাদুকররাও দ্রুত মন্ত্রোচ্চারণ শুরু করল, দৃষ্টিসীমার মধ্যে থাকা দানবদের একে একে নিধন করল। এলফরা বিস্ফোরক মন্ত্রযুক্ত তীর ঝুঁকে নিল, ছুঁড়ে দিল দানবদের চৌকিতে। যারা ভুডু মন্ত্রে উন্মত্ত হয়ে পড়েছিল, তারাও রেহাই পেল না—শুধু বাড়তি কয়েকটা তীরই লাগল তাদের থামাতে।

তাড়াতাড়ি গোটা দানব শিবিরে আগুন ছড়িয়ে পড়ল, কান ফাটানো চিৎকারে আকাশ মুখরিত হয়ে উঠল, যুদ্ধের শুরুতেই প্রায় শেষ পর্বে পৌঁছে গেল সব।

যুদ্ধশেষে প্যাট্রিক প্রবেশ করল দানবদের চৌকিতে; ঘরবাড়ি, ফটক সব ধ্বংসপ্রাপ্ত, মাঝখানে এক দানব দেবালয়, পাথরের বেদীর মাঝে রক্তের ফোয়ারা ফোটায় বুদবুদ, মন্ত্রের গন্ধে এলফরা বমি করতে উদ্যত।

প্যাট্রিক হেলায় ছুড়ে দিল এক আগ্নিগোলক, দেবালয় উড়ে গেল, দুর্গন্ধময় পুঁজ-রক্ত তাপে বাষ্পীভূত হয়ে হিজিবিজি শব্দ তুলল।

দানবদের ভূমি সত্যিই উর্বর; কালো মাটিতে পা রাখলেই তেল বের হয়, সেই মাটিতে ছড়িয়ে আছে অসংখ্য কীট, স্পষ্ট বোঝা যায়, বছরের পর বছর ধরে পচা লাশের পুষ্টি মিশে আছে জমিনে।

দানব পুরোহিতের পিঠে দুইটি বিস্ফোরক তীর বিঁধে মৃত্যু ঘটেছে। সৈন্যদল দানবদের লাশ পুড়িয়ে ফেলতে লাগল।

“এটা দানবদের এক চৌকি, সম্ভবত সেবুয়াসার জন্য আগাম সতর্কবার্তা দেওয়ার কাজে ব্যবহৃত হতো।” অরেলিয়া প্যাট্রিককে ব্যাখ্যা করল।

সেনাদল সামনে এগিয়ে চলল, কোথাও আর দানবের চিহ্ন নেই, মনের দৃষ্টিশক্তি প্রসারিত করে নিশ্চিত হল, আশেপাশে কোনো শত্রুর উপস্থিতি নেই।

প্যাট্রিক জানত, সেবুয়াসা এলেনডার হ্রদের পাশে, জীবনের অরণ্যের গভীরে, পাহাড় ও জলের আশ্রয়ে গড়া এক দুর্গ—অতি রক্ষিত ও দুর্ভেদ্য।

সময় তখন প্রায় গোধূলি, অরেলিয়া খুঁজে পেল এক চমৎকার রাত্রিবাসের জায়গা। রাত নেমে এলে জীবনের অরণ্যে শীত প্রবল হয়ে ওঠে, চাঁদের আলোয় শিবিরে ছড়িয়ে পড়ে এক স্বপ্নময় সৌন্দর্য। প্যাট্রিক তাঁবু ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল, নিভে-আসা আগুনের পাশে বসল।

দ্বিতীয়বার দানব পুরোহিতের সংস্পর্শে, তারা নৃত্য, ভেষজ এবং দেবতাদের উদ্দেশে উৎসর্গের মাধ্যমে পশু-দেবতাদের কাছ থেকে শক্তি আহরণ করত—গোত্রবাসীদের ধ্যান-জাগরণ ও যুদ্ধক্ষমতা বাড়াতে।

এবার দানব শিবিরে প্রবেশের আগে, তাদের জাদুকরদের যুদ্ধপ্রণালী খুঁটিয়ে বিশ্লেষণ করা দরকার। যত বেশি তথ্য, তত সহজ হবে শত্রুপক্ষকে প্রতিহত করা; শেষ পর্যন্ত “নিজেকে ও প্রতিপক্ষকে জানলে শত যুদ্ধে অজেয়”।

প্যাট্রিক বিশ্রাম নেয়নি, এলেনের উপস্থিতিতে তার মানসিক শক্তি ছিল অটুট, সে চারপাশের পরিবেশ নিরীক্ষণ করছিল। হঠাৎ পূর্ব-দক্ষিণ দিক থেকে এক হলুদ-সবুজ কুয়াশার আস্তরণ টের পেল, তীব্র মন্ত্রগন্ধে সেখানে মনোসংযোগ করা কঠিন, সে শুধু বাইরের স্তরে মনোশক্তি পাঠাল।

“এখনও বিশ্রাম করোনি?” পিছন থেকে ভেসে এল সুমধুর কণ্ঠ।

প্যাট্রিক দেখল, অরেলিয়া এসেছে। “না, আমার শুধু ধ্যানই যথেষ্ট। আশেপাশের পরিবেশ খতিয়ে দেখছিলাম, কোনো বিপদের আভাস আছে কিনা।”

অরেলিয়া প্যাট্রিকের পাশে বসল, “জানো, কত বছর হয়ে গেল, কুয়েলথালাসে তোমার মতো অধ্যবসায়ী এলফ আর আসেনি।”

প্যাট্রিক চুপচাপ অরেলিয়ার দিকে তাকাল, অনুভব করল, তার কথার শেষ হয়নি।

“তুমি কি সিলভারমুন পরিষদে প্রবেশের জন্য এত পরিশ্রম করছো? এই কয়েক মাসে, তুমি পূর্ব মন্দিরে একের পর এক বীরত্ব দেখিয়েছো, সবাই তোমার সামরিক প্রতিভায় মুগ্ধ। আর্কেন মন্ত্রে তোমার দক্ষতা, বিশেষ করে বানান ও মন্ত্রবন্ধনে, গোটা মন্দিরে আলাদা আলো ছড়িয়েছে। অন্য জাদুকরদের মতো বিলাসী জীবনযাপন নয়, তুমি যেন অস্থির, দ্রুত নিজের মন্ত্রবিদ্যা বাড়াতে চাও, কী তোমাকে এত তাড়া দিচ্ছে?” অরেলিয়া প্যাট্রিকের চোখের দিকে তাকাল, দৃষ্টিতে দৃষ্টি মিশল।

প্যাট্রিক কয়েক সেকেন্ড ধরে অরেলিয়ার দুচোখে চেয়ে রইল, চাঁদের আলোয় এই মুহূর্তে সে অপরূপা।

প্যাট্রিক নিজের মন্ত্রশক্তিতে দীপ্ত চোখের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “এর জন্য।” তারপর চোখাচোখি।

এলফ নারী অবাক হয়ে প্যাট্রিকের চোখে তাকাল, সেখানে শুধু নিজের প্রতিবিম্ব।

“হুম?” অরেলিয়ার বাহু ও কপালের পেশি টনটনিয়ে উঠল। শত শত বছর পেরিয়ে গেলেও, এমন এলফ সে আগে দেখেনি। “এটা কোনো উত্তর নয়, তোমার চোখ বলছে, তুমি আমাকে কথার জবাব এড়াচ্ছো।”

প্যাট্রিক হাসল, তবু গম্ভীরভাবে অরেলিয়ার দিকে তাকিয়ে বলল, “কিন্তু আমার চোখে তো আর কোনো উত্তর নেই, তাই তো?”

“তুমি সাহসী এক জাদুকর, সেই সাহসে খানিকটা ধূর্ততাও মিশে আছে।” অরেলিয়াও হাসল, মুখ ঘুরিয়ে উষ্ণ আগুনের দিকে তাকাল।

দু’জন নিরবে বসে রইল, কোথাও যেন নতুন কিছু অঙ্কুরিত হতে লাগল।

রাত গভীর হলে প্যাট্রিক তবু তাঁবুতে ফিরল না; সে মন্ত্রবলে নিজের ও অরেলিয়ার চারপাশে উষ্ণতার ব্যারিয়ার ও বাতাসরোধী আবরণ গড়ে তুলল, দু’জনেই খানিকটা বিশ্রাম নিল।

ভোরের আলো ফুটতেই অরেলিয়া উঠে তৈরি হল। অন্য রেঞ্জাররাও একে একে উঠে পড়ল, নিজেদের খুদে খাবার খেয়ে, আগুনের ছাই মাটিচাপা দিয়ে, পূর্বনির্ধারিত পথে যাত্রা শুরু করল।

পথে হকসবিড় ধীরে কাছে এসে বলল, “এত বছরেও, তুমিই প্রথম অরেলিয়া সেনানায়িকাকে এমন করে খোঁচা দিলে।”

হকসবিড় অভিজ্ঞ রেঞ্জার, তার শ্রবণশক্তি অসাধারণ, তার কাছে এসব শুনে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

এই সময় অরেলিয়া গভীর দৃষ্টিতে হকসবিড়ের দিকে তাকাল। যেমনটা হকসবিড় আগের রাতে তাদের কথোপকথন শুনেছিল, তেমনই এবার অরেলিয়া তার রসিকতা শুনতে পেল।

প্যাট্রিক মনে মনে ভাবল, এই দৃষ্টি যেন দুটি ছিন্নভেদী তীর, হকসবিড় নিশ্চয়ই গাছের গুঁড়িতে বিদ্ধ হয়ে গেল!

দানবদের সেবুয়াসার দিকে যতই এগোচ্ছে, মন্ত্রগন্ধ ততই প্রবল হচ্ছে, ইতোনিস, ক্যান্ডিরিসরা এর দুর্গন্ধ আর সহ্য করতে পারছিল না, বমি বমি ভাব আসছিল।

মাটির রং আরও কালো হয়ে উঠল, পচা গন্ধে বাতাস ভারী, পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতায় প্যাট্রিক জানত, এমন জৈবপদার্থে সমৃদ্ধ মাটি অত্যন্ত উর্বর, উদ্ভিদের জন্য চমৎকার। পৃথিবীতে মাত্র চারটি কালো মাটির অঞ্চল ছিল—ইউক্রেনের সমতল, আমেরিকার মিসিসিপি সমভূমি, চীনের উত্তর-পূর্ব সমতল এবং দক্ষিণ আমেরিকার আর্জেন্টিনা থেকে উরুগুয়ে পর্যন্ত পাম্পাস প্রান্তর—সবই বিশ্ব খাদ্যভাণ্ডার।

প্যাট্রিক এখন বিস্তীর্ণ বিকাশের জায়গা খুঁজছে; সিলভারমুন নগর অভিজাতদের দখলে, তার নিজস্ব পরিবার সেখানে কেবল টিকে আছে, বাইরে বিস্তীর্ণ জমিই প্যাট্রিকের লক্ষ্য। দানবদের ভূমি হতে পারে এক অনন্য সুযোগ।

সামনেই দেখা যাচ্ছে সেবুয়াসা, দানব দুর্গে প্রবেশের পথে একটিই ফটক, বামে পাহাড়, ডানে এলেনমির হ্রদ, দুর্ভেদ্য রক্ষণব্যবস্থা। এটাই দানবদের হাতে জীবনের অরণ্য ও পূর্ব মন্দির রক্ষার মুখ্য দুর্গ; এবার যদি এক ঝটকায় দখল হয়, গোটা অরণ্য সিলভারমুনের অধিকারে আসবে।

দানবদের কাঠের দুইতলা ভবন দাঁড়িয়ে, দুর্গে সৈন্যরা প্রস্তুত, ওঝারা নানা বোতল, পাত্র নিয়ে দাঁড়িয়ে, দেবালয়ের উপকরণ তুলে যোদ্ধাদের জন্য মন্ত্রপূত করছে, ছায়াপুরোহিতরা বানান জপছে, কুড়ালধারীরা মুঠোয় অস্ত্র চেপে, হাতের শিরা ফুলিয়ে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত।