একাদশ অধ্যায় অগ্রযাত্রা

প্যাট্রিক ঠিক করল রৌপ্যচন্দ্র নগর ছাড়বে, বাইরে গিয়ে শিক্ষা গ্রহণ করবে, বিভিন্ন জায়গায় ঘুরে বেড়িয়ে নিজের অভিজ্ঞতা বাড়াবে। কয়েক বছরের জন্য সে বেরিয়ে পড়তে চায়, মূল উদ্দেশ্য হচ্ছে অন্যান্য অরকান জ্ঞানের সংস্পর্শে আসা; প্যাট্রিক নিজের কাছে বিষয়টি বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে যাওয়ার মতোই ভেবেছে।

কয়েক বছর যথেষ্ট, যদি না এলফরা ভোগবিলাস ও স্বেচ্ছাচারে ডুবে থাকত, রৌপ্যচন্দ্র নগরের উন্নতি অবিশ্বাস্য গতিতে এগোত। জাদুরাজ্যের খেতাব এমনি এমনি পাওয়া যায়নি; নগরের সব জীবনযাত্রার সুবিধা অরকান শক্তিতে চালিত। ঠিক যেমন আজকের মানুষেরা বিদ্যুৎ ছাড়া চলতে পারে না।

আসলে অরকানকে বিদ্যুৎ হিসেবে ভাবা যায়, একমাত্র পার্থক্য—পৃথিবীর মানুষেরা মনের শক্তি দিয়ে বিদ্যুৎ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, আর ম্যাজিক বেষ্টিত পৃথিবীর বাসিন্দারা অরকান শক্তি নিয়ন্ত্রণে সক্ষম। (দুটিই হালকা নীল, দুটিরই শক্তি ক্ষেত্র আছে, দুটোই একইভাবে তারের নকশা করা যায়।)

বাইরে গিয়ে শিখতে যাওয়ার আগে, পরিবারের সঙ্গে আলোচনা করা দরকার, তাদের মতামত জানতে চাওয়া প্রয়োজন। প্যাট্রিকের বাইরে যাওয়ার কারণ শুনে বাবা-মা বিস্মিত হলেন; দুজনই মনে করলেন, কয়েক বছর শিক্ষা নেওয়ার জন্য খুব কম।

উচ্চ এলফদের সময়বোধ অনুযায়ী, একজন জাদুশিক্ষার্থী থেকে স্বাধীনভাবে জাদু টাওয়ারে সহকারী হওয়া, তারপর নিজস্ব অরকান গবেষক হয়ে ওঠা—এটি অন্তত হাজার বছর, কিংবা আরও বেশি সময় লাগে।

এতে প্যাট্রিকের হাসি ও কান্না একসঙ্গে এল। সে বাবা-মাকে বলতে পারে না, তার আত্মা এক মানবের। আর তার শরীরে আরও একজন আদি যুগের, অমরত্বে পদার্পণকারী ও অর্ধ-দেবতায় উন্নীত হতে চলা প্রাচীন জাদুকর বাস করছে।

[প্রাচীন জাদুকর বলতে কী বোঝায়?]

"গতবার তো তুমি নিজেই বলেছিলে, প্রাচীন যুদ্ধের সময় তুমি রাজবংশীয় জাদুশিল্প গবেষণা সমিতির প্রধান জাদুকর ছিলে, চিরস্থায়ী কূপের শক্তিতে অতিক্রমকারী জাদুকর হয়েছ, অর্ধ-দেবতার এক কদম দূরে।" প্যাট্রিক তার দীর্ঘ ভ্রু উঁচু করল।

[ঠিকই বলেছ, যদি চিরস্থায়ী কূপ বিস্ফোরিত না হতো, দশ হাজার বছর আগের সেই সময় থেকেই আমি অর্ধ-দেবতায় উন্নীত হতাম। তখনই আমি অমরত্বের শক্তি পেয়েছিলাম, সাধারণের ঊর্ধ্বে, অরকান সত্যের সন্ধানে। তুমি আমাকে অতিক্রমকারী জাদুকর বা সত্যের স্তরের জাদুকর বলতে পারো, 'প্রাচীন জাদুকর' নয়।]

আলানকে বাদ দিয়ে, প্যাট্রিক অনুভব করল, মানব ও উচ্চ এলফদের চিন্তাভাবনার মধ্যে বিশাল পার্থক্য।

ভাববারই বিষয়, যদি এলফরা মানুষের মতো তাড়াহুড়ো করত, তাহলে আজ এজেরাথ বিশ্বের শাসন করত এলফরাই। যেমন তার বাবা ফিল-কাবরোন ও মা আইনা-কাবরোন প্রায় তিন হাজার বছর বেঁচে আছেন, অথচ তাদের কেবল দুটি সন্তান—প্যাট্রিক ও তার ভাই প্যাটারসন-কাবরোন। এই জন্মদানের ক্ষমতা নিয়ে কিছু বলার নেই; মানুষের ক্ষেত্রে তিন হাজার বছরে একটি গ্রহের জনসংখ্যা হয়ে যেত।

তবে একটি সিদ্ধান্তে আসা যায়—এলফদের কম জন্মদানের জন্য প্রধানত পুরুষরা দায়ী। যেমন রনিন ও উইনরেসা একত্র হওয়ার পর দুই বছরের মধ্যেই তাদের সন্তান হয়েছে, তাও যমজ।

আরও একটি বিষয়, পুরো উচ্চ এলফ জাতি সূর্যকূপে ডুবে আছে; নারী-পুরুষ, জাদুকর বা অজাদুকর—প্রায় সবাই কিছু ছোট জাদুশিল্প জানে। বিশেষত জাদুকরেরা সূর্যকূপে এমনভাবে মগ্ন যে, পুরুষদের মনে হয় যেন সন্তান জন্মদানে আগ্রহ নেই।

সবশেষে, উচ্চ এলফদের সমাজে ভোগবিলাসের প্রবণতা প্রবল; কুয়েলসালাসে ভোগবাদী মনোভাব ছড়িয়ে আছে, অধিকাংশ উচ্চ এলফ বাবা-মা সন্তান নিতে আগ্রহী নয়; তারা কেবল ভোগান্তি চায়, সন্তান জন্মানো তাদের কাছে একটি পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া, শুধু সেই সৃষ্টির প্রক্রিয়া তাদের কাছে গুরুত্বপূর্ণ।

পরিবার ছেড়ে, যাত্রা শুরু। রৌপ্যচন্দ্র নগরের প্রধান ফটকের সামনে।

প্রথমবার রৌপ্যচন্দ্র নগরের প্রধান ফটকে এসে, প্যাট্রিক দেখল এটি খেলার জগতের চেয়ে অনেক বেশি বিশাল। ফটকের দুই পাশে অ্যানাস্তারিয়ান ও ডাসরেমা—দুই রাজা—এর মূর্তি, ফটকের সামনে জাদু-নিষিদ্ধ রক্ষীরা পাহারা দিচ্ছে, ফটকের বাইরে তরুণী এলফদের মূর্তি জাদু ফোয়ারার চারপাশে ঘুরছে, যেন প্রত্যেক অতিথিকে স্বাগত জানাচ্ছে। ফটক সরাসরি সংযুক্ত সারা সড়কের সঙ্গে, যা চিরগান বন থেকে বাইরে যায়।

ভবিষ্যতে রৌপ্যচন্দ্র নগরের এই ফটক ধ্বংস হবে, আসল সারা সড়ক হবে মৃত্যুমার্গ, নগরটি মৃত্যুমার্গে দ্বিখন্ডিত হবে; অসীম বিষাদের আত্মা ও সর্বত্র ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহ খাদকদের সঙ্গে, যেন একটি যন্ত্রণার ছুরি উচ্চ এলফদের হৃদয়ে বিধেছে—এটি এমন এক ব্যথা, যা নিঃশ্বাসের মতো অনুভূত হয়।

সময় একমাত্র ওষুধ নয়; এটি উচ্চ এলফদের যন্ত্রণা ভুলিয়ে দেয়নি, বরং তাদের এই যন্ত্রণার সঙ্গে অভ্যস্ত করেছে, এক অনিচ্ছা-ভরা অভ্যাস।

রৌপ্যচন্দ্র নগর থেকে বেরিয়ে, প্যাট্রিকের প্রথম গন্তব্য নগরের দক্ষিণ দিকে অবস্থিত পূর্ব মন্দির, কুয়েলসালাসের বিখ্যাত জাদু মন্দির। এটি শুভবায়ুর শহরের পূর্বে, জীবনবনের পশ্চিমে, সারা সড়কের পাশে, রাজ্যের প্রধান সড়কের গুরুত্বপূর্ণ সরবরাহ কেন্দ্র।

পূর্ব মন্দিরের আরও একটি কাজ—জীবনবনের সেবওয়াসা ট্রলদের নজরদারি করা; শুভবায়ুর শহরের সঙ্গে মিলে ফালিসাস রুন পাথর ও সানডোর রুন পাথরের জন্য রসদ ও সাহায্য প্রদান। পূর্ব মন্দিরের গুরুত্ব অপরিসীম।

প্যাট্রিক যখন পূর্ব মন্দিরে পৌঁছাল, দেখল জায়গাটি স্মৃতির মতো নয়; এখন এটি একটি ছোট শহরের রূপ নিয়েছে, শুধু সাধারণের তুলনায় আরও বেশি রেঞ্জার বাহিনী আছে। কারণ সম্প্রতি সেবওয়াসার ট্রলদের অগ্রগতির লক্ষণ দেখা যাচ্ছে, শহরের বাইরে চৌকিগুলো বারবার দূরে ট্রলদের উপস্থিতি টের পেয়েছে। দূরভ্রমণকারীরা সতর্ক, রক্ষী বাহিনী বাড়ানো হয়েছে।

শহরে ঢুকে, প্যাট্রিকের প্রথম কাজ ছিল শহরের সরাইখানা খুঁজে বের করা; কিছুদিন এখানে বিশ্রাম নিয়ে তারপর ভূতের ভূমিতে টাকুইলিনের দিকে যাত্রা করবে।

সরাইখানার চাকর দ্রুত এসে প্যাট্রিককে অভ্যর্থনা জানাল; সে অনেকদিন পর পাঁচ-রিং জাদুকরকে সংবর্ধনা দিল। সাধারণত শহরের স্থায়ী জাদুকররা জাদু টাওয়ারে থাকেন, তারা সরাইখানায় থাকেন না। আর শহরে পূর্ব মন্দিরের টাওয়ারে যাদের দায়িত্ব আছে ছাড়া, অন্য জাদুকররা শহরে রসদ নিয়ে চলে যান।

প্যাট্রিকের মতো একা জাদুকর খুবই বিরল; সাধারণত পাঁচ-রিং জাদুকরের সঙ্গে অনুগামী থাকে, অন্তত কয়েকজন শিক্ষার্থী। কারণ পাঁচ-রিং জাদুকরদের বলা যায় এলফদের মধ্যস্তরের প্রতিনিধি; ভবিষ্যতে উচ্চ স্তরের অরকান মাস্টার হওয়ার সম্ভাবনা থাকে।

সামান্য বিশ্রামের পর, প্যাট্রিক বেরিয়ে এল রাস্তায়; ট্রলদের কারণে আগের মতো এতটা প্রাণচাঞ্চল্য নেই, পথচারী কম, রেঞ্জাররা রাস্তায় ঘুরে বেড়াচ্ছে, বাহ্যিক চৌকি আরও শক্তিশালী হয়েছে।

হঠাৎ তার চোখ পড়ল রেঞ্জারদের নেত্রী—অরেলিয়া—এর ওপর। সে এখানে কী করছে? সে তো দূরভ্রমণকারীদের আস্তানায় ট্রলদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ পরিচালনা করছে না? নাকি ওই অঞ্চলের যুদ্ধ শেষ হয়েছে?

অথবা সেখানে চাপ কমেছে, এখন শুধু পূর্ব মন্দিরের দিকে ট্রলদের ধীরে অগ্রসর হচ্ছে। প্যাট্রিক শহরে ঢোকার পথে দেখল, শহরের বাইরে চৌকিগুলোতে রেঞ্জার রক্ষী বেড়েছে। টাওয়ারের নিচে রেঞ্জারদের তৈরি ফাঁদ ও পরিখা, শহরের প্রধান সড়ক পরিষ্কার করা—সবই নিশ্চিত করা হচ্ছে যাতে রাস্তা অবাধে চলতে পারে। অরেলিয়া যেন সব পরিকল্পনা সম্পন্ন করেছে; দূরভ্রমণকারীদের নেত্রী হিসেবে তার যুদ্ধকৌশল নিখুঁত।