তিপ্পান্নতম অধ্যায় অনুসরণকারী

রৌলগ্লো শহর, স্যালি-গু'ল্যুনের সরাইখানা, আটজনের ছোট দলটি সেখানে একত্রিত হয়েছে।

“এইবারের অডামান অভিযান আমার জীবনের এক অনন্য অভিজ্ঞতা। এই বিপুল সাফল্যের জন্য, আমাদের অর্কান শিল্পীকে আমি এক পেয়ালা উৎসর্গ করছি।” জরিপকারী রেডুল বিশাল সাদা দাঁত বের করে হাসল, আর পাত্রিকের উদ্দেশে পেয়ালা তুলল।

এইবার অভিযাত্রী সংঘের অডামান অভিযান একেবারে নিখুঁত হয়েছে। ব্রোঞ্জদাড়ি বামনেরা অনায়াসে (শুধু উপস্থিতি দেখিয়ে) অডামানের গভীরে প্রবেশ করেছে, উপরন্তু ডার্কফোর্জ শহরের একজন পরিষদ সদস্যকে হত্যা করেছে (উৎসাহ জুগিয়ে)। এইবারের প্রাচুর্যপূর্ণ ফসল পেয়ে বামনেরা প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছে।

তবে পাত্রিকের মদ্যপান করার অভ্যাস নেই। জাদুকর, বিশেষ করে উচ্চশ্রেণির জাদুকরদের সবসময় স্বচ্ছ মস্তিষ্ক বজায় রাখতে হয়। পাত্রিক এক পেয়ালা ফলের রস ভরে নামমাত্র পান করল, বামনদের সঙ্গে সৌজন্য রক্ষা করল।

“আহ! কী চমৎকার মদ...” বামনের কর্কশ কণ্ঠে উচ্চারণ, সঙ্গে এক বিশাল ঢেকুর। পাত্রিক মদ না খাওয়ায় সে একটু হতাশ হল।

“এইবার পাত্রিক মাস্টার আমাদের সঙ্গে না থাকলে আমরা এত সম্পদ পেতাম না। এই সাফল্যের জন্য আরেক পেয়ালা।” পথভ্রষ্ট সেলদুলিন সায় দিল। এই সাফল্যে বামনদের মন ফুরফুরে, তারা প্রাণভরে পান করছে।

“আপনাদের মানচিত্র না থাকলে আমরা এত সহজে কাজগরোসের আসন খুঁজে পেতাম না, আপনাদের সহায়তার জন্য কৃতজ্ঞ।” পাত্রিক আন্তরিকভাবে বলল; পাঁচ বামনের মানচিত্র দলে অনেক সময় বাঁচিয়েছে।

পাত্রিকের এক সহজ বাক্য পাঁচ বামনকে যেন আকাশে ওড়াল, কারণ এলফদের মুখে প্রশংসা শোনা বড়ো দুর্লভ, বিশেষত ভিন্ন জাতির প্রতি।

----------

কুয়েলথালাসের উচ্চ এলফেরা রূপে, সম্পদে ও সৌন্দর্যে অতুলনীয়। চিরযৌবনা, ধনী ও সদয়, তারা প্রজন্মের পর প্রজন্ম জাদুময় রাজ্য কুয়েলথালাসে বাস করে, বিলাসবহুল ও মনোমুগ্ধকর জীবন যাপন করে।

কুয়েলথালাসের এলফরা প্রজন্ম ধরে অর্কান জাদুশাস্ত্র অনুশীলন করে, জীবনযাত্রার প্রতিটি ক্ষেত্রে জাদু মিশে গেছে। উচ্চ এলফের শক্তিশালী ব্যক্তিগত সামর্থ্য এবং শতাব্দীর পর শতাব্দী অপরাজেয় অর্কান জাদু তাদের রাজ্যকে মহাদেশের প্রতিটি জাতির মনে গেঁথে দিয়েছে।

ঠিক আছে, এটা বলতেই হয়—উপরের সবটাই উচ্চ এলফদের নিজেদের গৌরবগাথা।

মানুষের চোখে, এলফদের আয়ু সুদীর্ঘ, পুরুষেরা সুন্দর, নারীরা অপূর্বা; তবে স্বভাব নিয়ে কোনো বলার নেই—তারা অভিমানী, অহংকারী, এবং যুক্তিহীন। অহংকারটা বোঝা যায়, রাজ্যটি যথেষ্ট শক্তিশালী, এলফ জাদুকরদের শক্তি মানুষের চেয়ে স্পষ্টতই বেশি।

তবে অভিমান ধরে রাখা আর যুক্তিহীনতা তো মানা যায় না। অ্যাজেরথ মহাদেশে মানুষ সবচেয়ে বড়ো জনসংখ্যার জাতি। এলফদের হাজারো বছরের জীবনের তুলনায় মানুষের জীবন একটুখানি। অনেক সময় কোনো মানব কারও উচ্চ এলফের রাগের কারণ হয়েছে, একশ বছর পেরিয়ে গেলে সেই মানবের নাম-গন্ধও থাকবে না, কিন্তু উচ্চ এলফ তখনো সেই ঘটনা স্পষ্ট মনে রাখবে।

আর যখন উচ্চ এলফ আবার এসে হাজির হয়, মানুষের কাছে তা হাস্যকর ঠেকে।

“আমার প্রপিতামহ নাকি করেছিলেন? প্রমাণ দিন তো! এত বছর পেরিয়ে গেছে, আমার বাবা সে ঘটনা জানেন কি না সন্দেহ, আমি কী করব? এতে আমার দোষ কী?”

“আপনি নিশ্চিত ওটা আমার দাদারা করেছিলেন? একশ বছর আগে তো আমরা ওখানে থাকতামই না।”

“আহ, হা হা! আপনাদের এলফদের স্মৃতি সত্যিই দুর্দান্ত—এত বছর পরও সব মনে আছে!”

…

তাই মানব সমাজের উচ্চস্তরে উচ্চ এলফদের তেমন পছন্দ করা হয় না। অ্যান্টোনিডাস জীবিত থাকাকালে, এলফ এবং মানবরা দালারান শহরে কেবলমাত্র সামান্য ভারসাম্য বজায় রাখত। সবচেয়ে স্পষ্ট উদাহরণ গ্যারিথাস, যার উগ্রতা আর মানবজাতিকেন্দ্রিক প্রবণতায় তৎকালীন মিত্র কেলথাসের নেতৃত্বাধীন রক্তএলফরা বিদ্রোহ করে সরাসরি কুয়েলথালাস রাজ্যকে জোট থেকে বের করে আনে।

স্টর্মউইন্ড শহরের সিলভার কভেন্যান্টকে গোপন সমর্থন, পরে জাইনা-র দালারান শুদ্ধিকরণ ইত্যাদি ঘটনাও এর প্রমাণ।

----------

তাই উচ্চাভিমানি এলফের মুখে প্রশংসার কথা পাঁচ বামনের মনে প্রবল উৎফুল্লতা সঞ্চার করল, যেন হৃদয়ে এক উত্তেজক ওষুধ প্রবেশ করল।

“হা হা হা! আমরাও তো এই অভিযানের প্রধান শক্তি। আমাদের সফলতার জন্য আরেক পেয়ালা!” ওলাফের মুখ হাসিতে ফুল হয়ে উঠল। সে পেয়ালা তুলল, পাঁচ বামন আবার এক পেয়ালা পান করল, সবার গাল লাল হয়ে উঠল।

আসরে খুব বেশি সময় গেল না। বেশিরভাগই মদের নেশায় নিজেদের বাহাদুরি দেখাল, পাত্রিক শুনতে শুনতে বিরক্ত হয়ে পড়ল। অরেলিয়া তো অনেক আগেই এই বামনদের আচরণে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, শুধু ভদ্রতার খাতিরে বসে ছিল।

সবাই নিজ নিজ ঘরে ফেরার পর, কেবল পাত্রিক, অরেলিয়া ও লোয়েন-প্রবাহ, তিনজন এলফ রইল।

লোয়েন-প্রবাহ প্রথম মুখ খুলল, “পাত্রিক চিফ, আপনার সহায়তার জন্য কৃতজ্ঞ। এই অভিযান খুবই তাৎপর্যপূর্ণ ছিল।” আসলে কিছু সৌজন্যমূলক কথা বলল, বিশেষ কিছু নয়।

“আমি আর অরেলিয়া কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে সূর্য মন্দিরে ফিরে যাব। আপনি কি কুয়েলথালাসে একসঙ্গে ফিরবেন?” লোয়েন-প্রবাহ কিছুটা দ্বিধান্বিত দেখাল। “হ্যাঁ? আমারও আপত্তি নেই।” তার কথার মধ্যে যেন ইঙ্গিত লুকানো।

“হুম! আপনার কী আমাদের বলতে কিছু আছে?” লোয়েন-প্রবাহ গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “পাত্রিক চিফ, আমি আপনার অধীনে কাজ করতে চাই, আপনার জন্য নিজেকে উৎসর্গ করতে চাই।”

তবে লোয়েন-প্রবাহ নিজের উপর খুব একটা আস্থা পাচ্ছিল না, বলার সময় মনে হল যেন কোনো কঠিন সিদ্ধান্ত নিচ্ছে।

পাত্রিক একটু চুপ থেকে বলল, “এতে কোনো সমস্যা নেই। আমরা সূর্যকিরণ টাওয়ারে ফেরার পরে বিস্তারিত ব্যবস্থা করব।”

এখন পাত্রিকের লোকবল দরকার। পরিবার যখন কাঁচামাল নিয়মিত সরবরাহ করতে পারবে, তখন সে সূর্য মন্দির এমনকি আত্মার উপত্যকায়ও মূলধন অর্জন করতে পারবে, আশেপাশের অঞ্চলেও নিজের প্রভাব বাড়াতে পারবে। সূর্য মন্দিরের প্রধান জাদুকর হিসেবে সে একধরনের রাজ্যপাল, নিজের নামে আশেপাশের অভিযাত্রীদের ডেকে কাজ করাতে পারবে।

নিজের ভবিষ্যৎ পরিকল্পনায়, প্রধান কাজ সিলভারমুন শহরে নয়, কিছু লোক নিয়োগ করে গোয়েন্দা বিভাগ ও জনসম্পদ বিভাগ গড়ে তোলা জরুরি। উপরন্তু, অ্যাজেরথে অস্থিরতা আসার পরে পাত্রিককেও নিজস্ব শক্তি সংরক্ষণ করতে হবে, যাতে একটি অঞ্চলকে আশ্রয় দিতে পারে। তখন একটি পূর্ণাঙ্গ প্রশাসনিক কাঠামো অপরিহার্য, যাতে সমাজের নানা দায়িত্ব কেউ কাঁধে নিতে পারে।

লোয়েন-প্রবাহ ভালো পছন্দ; সে অভিযাত্রী, পটভূমি পরিষ্কার, সিলভারমুনের কোনো অভিজাত পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক নেই, তাই তুলনামূলকভাবে নির্ভরযোগ্য। অভিযাত্রী সমাজে তার অভিজ্ঞতা ও যোগাযোগ আছে, গোয়েন্দা বিভাগ সামলাতে পারবে, বিভিন্ন শক্তির খবর সংগ্রহ, অভিযাত্রীদের নিজের জন্য কাজ করানো, কিংবা গোপনে জনমত ও শৃঙ্খলা বজায় রাখা—সবই অত্যন্ত জরুরি।

“তাকে একটা পদ দিয়ে তার দক্ষতা পর্যবেক্ষণ করব, পরে সিদ্ধান্ত নেব।” মনে মনে ভাবল পাত্রিক।