ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: বেদী

গত দুই দিনের পর্যবেক্ষণে মনে হচ্ছে, দৈত্যরা যেন পাহাড়ি বিড়ালের ওপর আক্রমণ চালাতে উদ্যত হয়েছে। সিলভানাস নিজেও একজন উচ্চশ্রেণির পর্যটক, তাঁর দৃষ্টি অত্যন্ত প্রখর। তিনি দেখতে পেলেন দৈত্যেরা শক্তভাবে বাঁধা পাহাড়ি বিড়ালটিকে সবুজ কুয়াশার মধ্যে নিয়ে যাচ্ছে; সম্ভবত তারা এই বিড়ালটিকে ব্যবহার করে পাহাড়ি বিড়ালকে রক্ষাকারী পশু-দেবতাকে টেনে আনার চেষ্টা করছে। পশু-দেবতাকে বলি দেওয়া দৈত্যদের প্রাচীন প্রথা, হাজার বছরের যুদ্ধে অংশ নেওয়া প্রতিটি এলফ এই শত্রুদের কৌশল ভালো করেই জানে।

"হ্যাঁ, সিলভানাস জেনারেল ঠিকই বলছেন। আমাদের পূর্বের যুদ্ধনীতি বদলানো উচিত; এখন থেকে প্রতিরক্ষার বদলে আক্রমণাত্মক ভূমিকায় যেতে হবে," সম্মতি জানালেন প্যাট্রিক। তাঁর দেহ থেকে নিঃসৃত অলৌকিক শক্তির সুবাস সকল এলফের মনে সজীবতা এনে দিল।

সিলভানাস প্যাট্রিকের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, "বড়বোন যে গোপনে এমন এক প্রতিভাবান জাদুকরকে লুকিয়ে রেখেছেন, ভাবাই যায় না।"

"তাহলে, চলুন সবাই একমত হই," নেতৃত্বের আসনে থাকা অরেলিয়া বললেন, এখন থেকেই তিনি প্রধান সেনাপতির মতো দায়িত্ব পালন শুরু করলেন।

পরিশেষে সিদ্ধান্ত হলো সবাই মিলে বাহিনী নিয়ে অভিযানে বেরোবেন। তবে একটি বিষয়ে অরেলিয়া রাজি হলেন না—সেটি হলো, সিলভানাসও দৈত্যদের শিবিরে যাবেন। দুই নারী এলফের মধ্যে তর্ক-বিতর্ক চলতে লাগল। অরেলিয়ার যুক্তি, সামনের সারিতে দক্ষ নেতৃত্বের প্রয়োজন, আর সিলভানাস বহুদিন ফ্রন্টলাইনে যুদ্ধ করেছেন, অভিজ্ঞতায় সমৃদ্ধ। অপরদিকে, সিলভানাসের যুক্তি, দৈত্যদের ষড়যন্ত্র এইবার সম্পূর্ণরূপে ভেঙে দিতে হবে; তারা এত বৃহৎ আকারে বলি দিচ্ছে, অতিরিক্ত একজন অভিজ্ঞ যোদ্ধা গেলে নিরাপত্তা বাড়ে।

কেউ কাউকে রাজি করাতে পারলেন না। শেষে দুজনেই প্যাট্রিকের দিকে তাকালেন; যেন বলছেন, "তোমার সিদ্ধান্তেই নির্ভর করছে সব।"

প্যাট্রিক দুই এলফের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন, তবু নিজস্ব মত জানালেন, "এইবার আমরা প্রবেশ করতে চলেছি সেবনুয়া এলাকায়, যা জু-আমান দৈত্যদের প্রবেশদ্বার। ঘন জাদুকরী কুয়াশায় আবৃত এই স্থান, একজন অভিজ্ঞ সেনানায়ক আমাদের জন্য উপকারী হবে।"

সিলভানাস বিজয়ীর হাসি নিয়ে অরেলিয়ার দিকে তাকালেন, রাজহাঁসের মতো গর্বভরে মাথা তুললেন। অরেলিয়ার মুখে অসন্তোষের ছাপ ফুটল, তিনি চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগলেন।

"আমার সন্দেহ, দৈত্যরা এবার পশু-দেবতাদের শক্তি চুরি করছে। রাজ্যের দৈত্যবিরোধী যুদ্ধের নথি অনুযায়ী, এমন কিছু হতেই পারে। আমরা দেখতে পাচ্ছি, সেবনুয়ার গোটা এলাকা এক অতিকায় গঠনশক্তি-ভিত্তিক যাদুতে ঘেরা। পূর্ববর্তী যুদ্ধের অভিজ্ঞতায়, সম্ভবত পশু-দেবতার শক্তি স্থানিক বক্রতার মাধ্যমে প্রভাবিত হচ্ছে। যদিও এটি সবচেয়ে খারাপ সম্ভাবনা, তবু আমাদের বিবেচনায় রাখতে হবে। সে কারণেই আমি মনে করি, সিলভানাস জেনারেলকে সঙ্গে নেওয়া নিরাপত্তার জন্য প্রয়োজনীয়।" প্যাট্রিক ঘাম মুছে নিয়ে দ্রুত নিজের কথা খুলে বললেন।

এ কথা শুনে, অরেলিয়া তাঁর বিরক্তি সরিয়ে গম্ভীর হয়ে উঠলেন। এমন পরিস্থিতিতে সর্বোচ্চ সতর্কতাই কাম্য।

অনেক ভেবে-চিন্তে, শেষ পর্যন্ত অরেলিয়া সিলভানাসের সঙ্গে যাত্রার অনুমতি দিলেন। বড় দায়িত্ব কাঁধে, সবদিক খেয়াল রাখা জরুরি।

সব কাজ ভাগ করে দিয়ে, অরেলিয়া, সিলভানাস এবং প্যাট্রিক একসঙ্গে দৈত্যদের ভূখণ্ডে প্রবেশ করলেন।

শীতের দিন। শীতল হাওয়া বইছে, হিমশীতল বাতাসে ঠান্ডা লাগছে। প্যাট্রিক আর নিজের শক্তি লুকালেন না, চারপাশে জাদুকরী শক্তি ছড়িয়ে স্থিতিশীল তাপমাত্রা ও মাধ্যাকর্ষণ বল তৈরি করলেন, নিজেকে ভাসিয়ে তুললেন আকাশে। তাঁর চোখে অলৌকিক শক্তি জ্বলজ্বল করছে, মানসিক জগৎ থেকে ফোটা জাদু চারপাশে ছড়িয়ে পড়ে তাঁকে ভাসিয়ে রাখল, তিনি দলে দলে এগিয়ে চললেন।

তার ছড়ানো অলৌকিক শক্তি ধীরে ধীরে কুয়াশায় ভরা বাতাস পরিশুদ্ধ করছে, অনেক পর্যটকের নিঃশ্বাস স্বস্তিদায়ক হয়ে উঠল। প্যাট্রিককে ভাসমান দেখে অনেক পর্যটক বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। ইথোনিস ও কানডিরিস পরস্পরের দিকে চেয়ে আনন্দে উচ্ছ্বসিত হলো, সঠিক শিক্ষক বেছে নেওয়ায় তারা গর্বিত।

অরেলিয়া প্যাট্রিকের শক্তি অনুভব করে সন্তুষ্ট হাসলেন।

সিলভানাসও সেই অলৌকিক শক্তির প্রভাব টের পেলেন, মনে মনে ভাবলেন, "বড়বোন সত্যিই ভাগ্যবতী।"

সব পর্যটক বিস্ময়ে বলল, "এটা সত্যিই অভূতপূর্ব!"

ধীরে ধীরে সেবনুয়ার কাছাকাছি পৌঁছলে, কুয়াশার যাদু এলফদের ওপর আরও বেশি প্রভাব ফেলতে লাগল। তারা এক ছোট দৈত্যগ্রামে পৌঁছল, যেটি ফাঁকা পড়ে আছে। এলফরা খুঁজে দেখল, খাবার ও অস্ত্র ছাড়া আর কিছুই নিয়ে যায়নি, বাকি সবকিছু জায়গামতোই রয়ে গেছে।

বোঝা গেল, আশপাশের দৈত্যরা সবাই সেবনুয়াতে বলিতে অংশ নিতে গিয়েছে, সঙ্গে শুধু ন্যূনতম রসদ ও সরঞ্জাম নিয়েছে, অধিকাংশ জিনিসপত্র রেখে গেছে।

তারা আরও এগিয়ে গেল, কুয়াশা ঘন হতে থাকল, চামড়ায় অস্বস্তি ছড়াল।

রাত গভীর হলো, অরেলিয়া পাঠালেন অনুসন্ধানকারী দল, উপযুক্ত শিবির স্থাপনের জন্য। তারা দৈত্যদের ভূমিতে প্রথম রাত কাটানোর প্রস্তুতি নিল। প্যাট্রিক নিজের অলৌকিক বলয়ে সঙ্গীদের জন্য সুস্থির পরিবেশ তৈরি করে দিলেন। এলেন পাশে থাকায় এই সামান্য জাদু খরচ তাঁর জন্য কিছুই নয়।

পরদিন, দৈত্যদের শিবিরের সবুজ কুয়াশা আরও ঘন হলো, তার সঙ্গে রক্তের কটু গন্ধ ছড়াতে লাগল। প্যাট্রিক বুঝলেন, দৈত্যদের অশুভ বলি শুরু হয়ে গেছে। কাছেই কোথাও থেকে দেবশক্তি নির্গত হচ্ছে।

তবে কি জু-আমান দৈত্যরা লোয়া দেবতার শক্তি তাদের পুরোহিতদের মধ্যে সঞ্চারিত করছে? প্যাট্রিকের মনে ধাক্কা লাগল। এই সময় তো এখনও দহনযুদ্ধের যুগ আসেনি, তাহলে হঠাৎ জু-আমান অভিযানের প্রস্তুতি কেন?

"তুমি আসলেই বোকার মতো নাকি ভান করছো? একবারে কেউ মোটা হয়? মালাকাস জু-আমানে লোয়া দেবতার শক্তি সঞ্চারিত করছে, এটা একবারে সম্পন্ন নয়; এখন তো তাদের পরীক্ষামূলক পর্যায় মাত্র।" এলেন বৃদ্ধা রাগে বলে উঠলেন। তাঁর যুক্তি অবশ্যই ঠিক।

"আরেকবার আমাকে বুড়ি ডাকো তো দেখি!" তিনি সত্যিই রেগে গেলেন, প্যাট্রিক সঙ্গে সঙ্গে শান্ত হয়ে গেলেন।

সেনাদল সেবনুয়ার আরও গভীরে অগ্রসর হলো। পথে দৈত্যদের ছোটখাটো হামলা হলো, কিন্তু পর্যটকরা তীর ছুড়ে তাদের নিধন করল, অথবা ইথোনিসদের অগ্নিসংঘাতে পুড়ে ছাই হলো।

এবার প্যাট্রিক সারা সময় সূর্য মন্দিরে থাকেন, দিবালোক টাওয়ারে নতুন জাদুকর যোগ দিয়েছে। এবারের অভিযানে পর্যটকরা যে তীর ব্যবহার করছে, সবই বিশেষভাবে মন্ত্রবলে সংযোজিত। দৈত্য নিধনে অসম্ভব কার্যকর। পর্যটকরা সুযোগ পেলেই একটিও দৈত্যযোদ্ধা ছাড়েনি।

দল একটি বড় গ্রামাঞ্চলের প্রান্তে পৌঁছল। দূর থেকে দেখা গেল, গ্রামের কেন্দ্রে একটি বলি-বেদি থেকে ঘন কুয়াশা ছড়াচ্ছে। চারপাশে অনেক বলিদেয়া দৈত্যের মৃতদেহ স্তূপীকৃত। মাঝখানে সবুজ বর্মধারী এক দৈত্য, পাশেই শক্তভাবে বাঁধা পাহাড়ি বিড়াল ও এক পেঁচা-মুখো দৈত্য, তার হাতে ঝলসে ওঠা যাদুর শক্তি।

এলেনের অনুমান ঠিকই ছিল। জু-আমানের দৈত্যরা পশু-দেবতার শক্তি দৈত্যদের দেহে প্রবাহিত করার চেষ্টা করছে। এই মুহূর্তে পাহাড়ি বিড়াল দেবতা হারাজের শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে এক দৈত্যের মধ্যে।