ঊননব্বইতম অধ্যায়: বিকাশের পথ

এক অভিজাত স্বভাবের সহযোদ্ধা, লোডারেনের পতনের পর কি তাকে ঝলমলে নগরে ডেকে রাজপুত্রের প্রধান রাঁধুনি করা যায় না?

যেহেতু প্যাট্রিক রাজি হয়েছে, তাই বাকি কাজগুলো পরে গুছিয়ে নেওয়াই যথেষ্ট। পিতার বিশ্বস্ত সহকারী মেলারা পরিবারটির সব বিষয় সঠিকভাবে সামলে নেবে। তেরিনাসের সঙ্গে গোপন সমঝোতা হওয়ায় কারবোলন পরিবার আবার দ্রুতই রুপালি চাঁদের পরিষদে প্রভাব ও শক্তি ফিরে পেতে পারবে।

পরিষদের স্থায়ী সদস্যদের কেউ কেউ সামরিক সরঞ্জাম কেনার ক্ষেত্রে কারসাজি করতে পারে—প্যাট্রিক তা ভেবেছিল, আর সম্ভাবনাও ছিল প্রবল। কারবোলন পরিবার যখন এমন দ্রুতগতিতে বিস্তৃত হচ্ছে, তখন পরিষদের বাধা আর কৌশলও একের পর এক আসবেই।

আগে কারবোলন পরিবারের আয়ের বড় উৎস ছিল রাজ্যের সামরিক সরঞ্জাম ক্রয়। মিশ্রণ হোক বা মায়াবিদ্যা—যা-ই বানানো হোক, কেবল কাজ চালিয়ে গেলেই চলত; মানের দিকে সমস্যা না থাকলেই হলো। শেষে তো সবই রাজ্যের কাছেই বিক্রি হবে, বাজারের চিন্তা নেই।

যদি নিজের বা পরিবারের উন্নতির কোনো বাসনা না থাকে, তবে তারা সেই ভোগবিলাসী এলফদের মতোই হয়ে যাবে—প্রতিদিন শুধু খাওয়া-দাওয়া আর আমোদ, আর কিছু ভাবার দরকার নেই। তাই স্পষ্টই বোঝা যায়, সূর্যনগরে অন্তত অর্ধেকেরও বেশি এলফ আরও ওপরে উঠতে চায়; শুধু তাদের সম্পদ নেই, আশ্রয় নেই, আর শেষে তারা জনসমুদ্রের ভিড়ে হারিয়ে যায়।

এখন তেরিনাসের প্রস্তাব প্যাট্রিককে নিঃসন্দেহে এক নতুন পথ দেখাল। রাজ্যের ভেতরের ওপর নির্ভর না করেই সে ধীরে ধীরে স্বর্ণ আর রসদের সঞ্চয় গড়ে তুলতে পারে; মানুষের কাছ থেকে খাদ্য ও ওষুধ, আর উৎপাদনের কাঁচামাল সংগ্রহ করাও এখন সম্ভব। ভবিষ্যতে কঠিন সব যুদ্ধে নামতে হবে, তাই এগুলো ব্যবহারের অভাব হবে না।

তবে প্যাট্রিক মেলারাকে স্পষ্ট করে বলে দিয়েছিল—যাদুবিদ্যার সঙ্গে সম্পর্কিত কাঁচামাল কোনোভাবেই প্রস্তুত পণ্য হিসেবে সংগ্রহ করা যাবে না। কুয়েলসালাস তো এক জাদুর রাজ্য; সাধারণ সৈনিকের অস্ত্রও মানসম্মত বর্ম আর অস্ত্র, আর সেগুলোতে মন্ত্রও বসানো থাকে।

কোনো এলফ অস্ত্র আর বর্ম পেলে নিজের জাদুবিদ্যার জ্ঞান দিয়ে তাতে আরও মন্ত্রলিপি, শক্তি-চিহ্ন ইত্যাদির জাদুপ্রভাব যোগ করে নেয়। সব প্রক্রিয়াকরণ আর নির্মাণ নিজেরাই করে, সরকারের খরচ লাগে না। কুয়েলসালাসের এলফদের মধ্যে এমন কে আছে, যে অনায়াসে কয়েকটা ছোটখাটো জাদু খেলতে পারে না?

লডারেনে গেলে কি তা সম্ভব? মানুষের সৈনিকদের দেহে তো সত্যিই পূর্ণ বর্ম থাকে, মাথায় থাকে ভারী হেলমেট। যদি সবকিছুর ওপর জাদু বসাতে হয়, তাহলে লডারেনের জাদুকর কি যথেষ্ট? রাজা তেরিনাসের কাছে কি এত টাকা আছে? আর দরকারি উপকরণ—সেগুলো কি ছিনিয়ে আনতে হবে?

লডারেনের সঙ্গে বাণিজ্য শুরু হলেই প্যাট্রিক জীবনবনের আর পুরো সূর্য-উপাসনালয়ের আশপাশে ভিত্তি গড়ে তুলবে, আর অল্প অল্প করে নিজের আদিম পুঁজি জমাবে। রুপালি চাঁদের নগরী আপাতত তার নাগালের বাইরে; কারণ রাজনীতির ঘূর্ণিতে একবার পা রাখলে আর নির্লিপ্ত থাকা যায় না, আর তখন তাকে পরিষদের পাঁচ স্থায়ী সদস্যের ষড়যন্ত্র আর কূটচালও সামলাতে হবে। তাতে অন্য কোনো কাজে তার মন দেওয়াই অসম্ভব হয়ে উঠবে।

মনে পড়ে যায় আগের জন্মের সঙ রাজ্যের কথা—ওখানে তো শত্রুরা রাজধানীর বাইরেই এসে পড়েছিল, তবু মন্ত্রীরা আগে দলাদলি করতে নেমে পড়েছিল। এমন হলে সেই রাজ্য টিকতই বা কীভাবে? কুয়েলসালাসের এক অভিজাত, তদুপরি রাজকীয় উপাধিপ্রাপ্ত সম্মানিত অভিজাত, আর নিজের জমিদারিও যার আছে—প্যাট্রিকের অধীনস্থ নিয়োজিত কর্মচারীদের মধ্যে দলাদলি কখনোই হতে দেওয়া চলবে না।

এখন লক্ষ্য একেবারে স্পষ্ট—সবচেয়ে জরুরি নিজের শক্তি বাড়ানো আর ঘরসংসার গুছিয়ে নেওয়া। পরিষদের সঙ্গে সংঘাত? সেটা পরে দেখা যাবে। যাই হোক, নীয়রুজ্জো ওদের একদিন একটা শিক্ষা দেবে—পিছিয়ে থাকলে মার খেতেই হয়।

লডারেনের যুবরাজ-অভিষেক অনুষ্ঠানেও প্যাট্রিক কেবল প্রতীকী ভূমিকায় থাকবে, অন্য রাষ্ট্রদূতদের মতোই একটি শুভচিহ্নমাত্র। নতুন জন্ম নেওয়া আলসারাস সবার দৃষ্টির সামনে প্রধান পুরোহিতের আশীর্বাদ গ্রহণ করবে, তারপর তেরিনাস ঘোষণা করবে—আলসারাস মিনাথিলই সিংহাসনের উত্তরাধিকারী।

সারা আকাশজুড়ে ফুলের বৃষ্টি লডারেনের রাজপ্রাসাদকে সাজিয়ে দিল। ঘণ্টাধ্বনি ভেসে বেড়াল, এই পবিত্র মুহূর্তের ঘোষণা করতে। রাজ্যের ভবিষ্যৎ উত্তরসূরি আছে—নিচে লডারেনের জনগণ উল্লাসে ফেটে পড়ল, আর মুখে মুখে উচ্চারিত হতে লাগল আলসারাস মিনাথিলের নাম।

বৃদ্ধ রাজার মুখে ছিল প্রস্ফুটিত হাসি। প্যাট্রিকের দিকে তাকালে যেন আরও উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠছিলেন। তেরিনাস মনে করেছিলেন, ভবিষ্যতে যদি মিনাথিল পরিবার প্যাট্রিকের সঙ্গে দীর্ঘদিনের সহযোগিতা বজায় রাখতে পারে, তবে এলফদের তিন-চার হাজার বছরের আয়ুর হিসাবে গোটা মিনাথিল বংশের বহু প্রজন্মকে রক্ষা করা যাবে। মানুষের কাছে তা প্রায় চিরস্থায়ী আশ্রয়ের মতোই।

অনুষ্ঠানের পর শুরু হল সাধারণ মানুষের সবচেয়ে প্রিয় উৎসব—অগণিত সাধারণ নাগরিক আর সৈনিক নিচে নির্ভয়ে পানভোজন করতে লাগল, কেউ কেউ গান গেয়ে নাচে মাতল, নতুন রাজপুত্রকে অভিনন্দন জানিয়ে। পরিবেশ শান্ত, তবু উচ্ছল; সমৃদ্ধ, তবু কোলাহলহীন।

রাজার মন্ত্রীরা আর মেলারা প্রাথমিক একটি রূপরেখা ঠিক করে নিলেন। বিস্তারিত সহযোগিতা-পরিকল্পনা পরে প্যাট্রিক কুয়েলসালাসে ফিরে এলে, কারবোলন পরিবার থেকে লোক পাঠিয়ে আরও গভীরভাবে আলোচনা করা হবে।

সবাই আবার রুপালি চাঁদের নগরীতে ফিরে এল। বুড়ো গৃহপরিচারক সরাসরি পরিবারিক আবাসে চলে গেলেন, পিতা বুড়ো ফিলের সঙ্গে লডারেনের সঙ্গে নির্দিষ্ট সহযোগিতা নিয়ে আলোচনা করতে। প্যাট্রিক নিশ্চিত ছিল, পিতাও এই স্বর্গপ্রদত্ত সুযোগ হাতছাড়া করবেন না। ইতোনিস আর কুয়েলরিন্তিসও সূর্য-উপাসনালয়ে ফিরে গেলেন। আর সেখান থেকেই প্যাট্রিক নিজের পরবর্তী ব্যবস্থা শুরু করবে।

প্যাট্রিক রাজাকে দেখা করে দূতাবাস-সংক্রান্ত বিষয়গুলো সংক্ষেপে জানাল। বিস্তারিত বর্ণনা পরে দায়িত্ব-প্রতিবেদনে লেখা যাবে। একই সঙ্গে জানা গেল, রাজা আরও কিছু সহকারীকে দালারানের দিকে পাঠিয়েছেন রাজপুত্র কেলসাসকে সাহায্য করতে। দলের নেতৃত্বে আছেন লুমিনাস-রৌদ্রচিহ্ন আর আস্তালোর—যাদের একজনের সঙ্গে প্যাট্রিকের আগে একবার দেখা হয়েছিল।

“প্যাট্রিক প্রভু, দূতাবাসের কাজকর্ম কেমন চলল?” রাজা আনাস্তারিয়ানের মুখে তখনও সেই অভ্যস্ত, পরিমিত হাসি।

“মোটের ওপর আগের মতোই, তেমন কোনো পরিবর্তন নেই বললেই চলে।” প্যাট্রিকও ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে উত্তর দিল। তেরিনাস আর প্যাট্রিকের গোপন আলাপ বাদ দিলে আসলেই বিশেষ কিছু ছিল না; সবই ছিল কেবল আনুষ্ঠানিকতা।

“গতবার যে সূর্যস্তম্ভের সংস্কার-পরিকল্পনা জমা দিয়েছিলেন, তা অনুমোদিত হয়েছে।” রাজা হঠাৎই বলে উঠলেন, মুখে সেই একই মানানসই হাসি।

“মহারাজকে কৃতজ্ঞতা জানাই। সূর্য-উপাসনালয় বহু হাজার বছর ধরে সীমান্তে দায়িত্ব পালন করেছে, তাই বড়সড় সংস্কারের প্রয়োজন ছিল।” প্যাট্রিক বুঝতে পেরেছিল, রাজ্য আসলে তার উদ্দেশ্য জানতে চাইছে, তাই সে সরাসরি উত্তর দিল।

সূর্য-উপাসনালয়ে ফিরে এসে দেখল, জায়গাটি দিন দিন আরও সমৃদ্ধ হচ্ছে, লোকসমাগমও ক্রমশ বাড়ছে। আলসারাসের জন্ম হয়েছে—এখন উচ্চ-এলফদের জীবনে আবারও দীপ্তি ফেরানোর সময় এসেছে।

জাদুকর-স্তম্ভের বারান্দায় দাঁড়িয়ে প্যাট্রিকের পেছনে কুয়েলরিন্তিস-সহ আরও অনেকে। নিচে অবিরাম চলাচল করা এলফদের দেখে তারা নীরব। কারও হাতে পণ্য, কেউ দামে দরাদরি করছে, কেউ বন্ধুর সঙ্গে কথা বলছে, আবার কেউ একঘেয়েমি কাটাতে রোদ পোহাচ্ছে। ভিড়, সড়ক, গতি—সব মিলিয়ে এক উচ্ছল নগরজীবন।

“কুয়েলরিন্তিস, তুমি কত বছর ধরে সূর্য-উপাসনালয়ে আছ?” প্যাট্রিক জিজ্ঞেস করল।

“প্যাট্রিক মহাশয়, প্রায় আশি বছর।” কুয়েলরিন্তিসের উত্তর শুনে প্যাট্রিক মুহূর্তে নির্বাক হয়ে গেল। পরিষদের লোকজনও বেশ নিষ্ঠুর—এত বছর এখানে থেকেও কোনো পদোন্নতি নেই!

প্যাট্রিক নিচের জমজমাট বাজারটার দিকে তাকাল। এখন পুরো সূর্য-উপাসনালয় সত্যিই ছোট্ট একটি নগরে পরিণত হয়েছে। “এখানে তো খুব কমই এমন রমরমা দেখা গেছে, তাই তো?”

“জি, আপনার আগমনেই সূর্য-উপাসনালয় এত প্রাণবন্ত ও ব্যস্ত হয়ে উঠেছে।” কুয়েলরিন্তিস অত্যন্ত সম্মান দেখিয়ে বলল, প্যাট্রিক কী ভাবছেন তা বুঝতে না পেরে।

“আমি চাই এখানে একটি ছোট শহর গড়ে উঠুক। তাই নগরসভায় এমন একজন প্রধান প্রশাসনিক কর্মকর্তা দরকার, যিনি এই জায়গাটা খুব ভালো চেনেন। তুমি কি এই দায়িত্ব নিতে চাও?” প্যাট্রিক নিজের ভাবনা জানাল।

“আ—এটা… আমি, আমি রাজি।” কুয়েলরিন্তিস প্রায় ভেবেছিল সে ভুল শুনছে। কিন্তু প্যাট্রিকের নিশ্চিত দৃষ্টি দেখে বুঝল, সে ভুল শোনেনি। প্রধান প্রশাসনিক কর্মকর্তা—কুয়েলরিন্তিসের কাছে এটা অবিশ্বাস্য। রুপালি চাঁদের নগরের বড় বড় বংশগুলো কি এমন কখনও করে? সব সম্পদ আর ক্ষমতা তো নিজের গোত্ৰের হাতেই রাখতে চায়। প্যাট্রিকের মতো কাউকে সে এই প্রথম দেখল।

আর সূর্যস্তম্ভের অন্য গুরুত্বপূর্ণ সদস্যদের মনে যেন বজ্রাঘাত হল। প্যাট্রিক কাউন্সিলর সেই ধরনের ব্যক্তি নন, যিনি রুপালি চাঁদের নগরের অভিজাতদের মতো কেবল আত্মীয়প্রীতি করেন। আমাদের প্রত্যেকেরই তো সামনে ওঠার সুযোগ আছে।

“নগরসভার প্রথম দলটি যত্ন করে বেছে নিতে হবে। অবশ্য আমি তোমার জন্য কয়েকজন সহকারীও দেব। বাকি পদগুলো তোমরাই ঠিক করবে। পুরো সূর্য-উপাসনালয়ের কর, ভূমি-পরিকল্পনা, সমন্বয়—সবকিছুর দায়িত্ব তোমাদেরই নিতে হবে।”

“একই সঙ্গে, তুমি নগরসভার প্রধান প্রশাসনিক কর্মকর্তা হিসেবে সূর্যস্তম্ভের সিদ্ধান্ত পরিষদেও স্থায়ী সদস্য থাকবে, আর ভবিষ্যৎ উন্নয়ন-পরিকল্পনা তৈরিতে আমাকে সহায়তা করবে।”

“আজ্ঞা মেনে চলব।”

কুয়েলরিন্তিস সত্যিই এক প্রতিভাবান লোক। এমন মানুষই প্যাট্রিকের দরকার। পরিবারে যে অর্ধশিক্ষিত লোকজন আছে, তাদের হাতে দিলে ছয় মাসের মধ্যেই পুরো সূর্য-উপাসনালয় ম্রিয়মাণ হয়ে যাবে। তা প্যাট্রিক চায় না।