বিরাশি অধ্যায়: ষড়যন্ত্রের ছায়া

ফিরে আসার পর, কুয়েলরিন্থিস ও ইয়ানিদা বিস্মিত হয়েছিল, তারা ভাবতেই পারেনি প্যাট্রিক আবার সূর্যকিরণ মিনারে ফিরে এসে দায়িত্ব নিতে রাজি হবে। তাদের মনে হলো খবরটা শুনে মন ভালো হয়ে গেছে, তবে প্যাট্রিক আর কিছু জিজ্ঞেস করেনি।

সূর্যকিরণ মিনারের স্বাভাবিক কার্যক্রম আবার শুরু হলো।

এদিকে, গোষ্ঠীপ্রধান একজন সহকারীকে প্যাট্রিকের কাজে সহযোগিতা করার জন্য সূর্য মন্দিরে পাঠালেন—হিগিন্স এল কার্বোলন, পরিবারের এক দূরসম্পর্কীয়, প্যাট্রিকের সমবয়সী, পেশাও কিছুটা অদ্ভুত; যোদ্ধা হিসেবে স্বীকৃত হলেও, তিনি এক ঘনিষ্ঠ লড়াইয়ের অভিযাত্রী।

সেই সময় তিনি অভিযাত্রী বাহিনীতে অংশ নিয়েছিলেন, চিরসবুজ অরণ্যের পূবের মন্দিরে নিযুক্ত ছিলেন, যেখানে তিনি মন্দির রক্ষী বাহিনীর সদস্য ছিলেন। জীবন্ত অরণ্যের দানবেরা মন্দিরের জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়ালে, হিগিন্স এল বারবার বাহিনীর সঙ্গে যুদ্ধ করে দানবদের হটিয়ে দেন, তবে তিনি অস্ত্র হিসেবে তীর-ধনুক নয়, তলোয়ার ব্যবহার করতেন। পরে ওরেলিয়া তাকে অভিযাত্রী বাহিনী থেকে বাদ দিয়ে বলেছিলেন, “যে অভিযাত্রী তীর-ধনুক চালাতে জানে না, সে বরং ফিরে গিয়ে রসায়ন চর্চা করুক।”

হিগিন্স এল রাগান্বিত হয়েছিলেন, কিন্তু কিছু করার ছিল না। তিনি তীর-ধনুকে একেবারেই দক্ষ নন, আর অভিযাত্রীদের মধ্যে ঘনিষ্ঠ লড়াই বলে কিছু নেই। বাহিনীতে তিনি সত্যিই ব্যতিক্রমী ছিলেন, মন্দির রক্ষী বাহিনীতে থাকাকালে তিনি অনেক কৃতিত্ব অর্জন করেন। অভিযাত্রী বাহিনী যখন পরিদর্শন হতো, সবাই তীর-ধনুক তুলে সম্মান জানাতো, কেবল হিগিন্স এল একা লম্বা তলোয়ার তুলে ধরতেন—দৃশ্যটা ছিল অনন্য।

তাই কার্বোলন পরিবারও তার ব্যাপারে কিছু বলার সুযোগ পায়নি। বাহিনীর প্রশিক্ষণে, গতি, নিখুঁলতা, শিকারী দৃষ্টি, শনাক্তকরণ—এসব অভিযাত্রী দক্ষতার পরীক্ষায় তিনি প্রায়ই মানদণ্ডে পৌঁছাতেন না। একমাত্র গুণ ছিল চপলতা, প্রতিপক্ষের সাথে কাছাকাছি যুদ্ধে তিনি যেন এক পাহাড়ি বিড়ালের মতো ফুরফুরে, দানব যোদ্ধাদের কাছেও নির্ভীক। এখন বয়োজ্যেষ্ঠ ফিল তাকে সূর্যকিরণ মিনারে পাঠিয়েছেন, প্যাট্রিকও তাঁকে নিয়ে বিপাকে পড়েছেন।

প্যাট্রিক জানালা দিয়ে তাকালেন, দেখলেন ছেলেটি সূর্য মন্দিরে এসে নীচের সৈন্যদের ভিড়ে মিশে গেছে। কী করছে সে? অনুমান করা কঠিন নয়—যোদ্ধাদের সঙ্গে তলোয়ার চালানোর কৌশল নিয়ে আলোচনা করছে।

“লরেন-লিউগা, হিগিন্স এল-কার্বোলনকে খুঁজে নিয়ে এসো, তোমরা দু’জন একসাথে আমার কাছে এসো।” নিজের গোয়েন্দা সংগঠনের প্রধানকে বার্তা পাঠালেন প্যাট্রিক।

একই সাথে, প্যাট্রিক পাহাড়ি বিড়ালের আত্মাকেও পাঁচতলায় অফিসে আসতে বললেন।

“প্যাট্রিক মহাশয়,” হিগিন্স এল তাঁর সামনে এসে কিছুটা ভীত হয়ে দাঁড়াল। পরিবারের মধ্যে প্রথমবারের মতো এমন শক্তিমান কারো সামনে; সদ্য বাইরে যোদ্ধাদের সাথে আলোচনা করছিলেন, এখন হঠাৎ ডেকে আনা হয়েছে, স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা অস্বস্তি লাগছিল।

প্যাট্রিক সরাসরি লরেন-লিউগাকে জিজ্ঞেস করলেন, “এই সময়ে রেগবা কীভাবে পূজা সম্পন্ন করছে?”

লরেন-লিউগা বলল, “বাইরে শিকারিরা মরুভূমির নেকড়ে ও অন্যান্য বন্যপ্রাণী ধরেছে, তাদের মাংস ও জাদুকৌশলের উপাদান দিয়ে পাহাড়ি বিড়ালের আত্মার পূজা হচ্ছে।”

“জাদুকৌশলের উপাদানও কি চলে?” প্যাট্রিক বিস্মিত হলেন।

“হ্যাঁ, পাহাড়ি বিড়ালের আত্মা তা গ্রহণ করেছে।”

“তোমাদের ভাষায়, আমি এক ধরনের জাদুপ্রভাবিত পশু-দেবতা।” পাহাড়ি বিড়ালের আত্মা ধীরে ধীরে ভেতরে ঢুকল, চলাফেরা ছিল একেবারে বিড়ালের মতো, আকারে সিংহের সমান। চার পা ও চোখে হালকা জাদু শক্তির আভা দেখা যাচ্ছিল। “তোমার জাদু শক্তি গ্রহণের পর, আমার শরীর থেকে অভিশাপের সব কালো জাদু অপসারিত হয়েছে, একই সাথে আমার শক্তির প্রকৃতিও পাল্টেছে। এখন কেবল জাদু ও প্রকৃতির শক্তি ব্যবহার করতে পারি, কালো জাদু বা ছলনাময়ী শক্তি আর নয়।”

পাহাড়ি বিড়ালের আত্মা প্যাট্রিকের পাশে শুয়ে পড়ল, বড় বড় চোখে বিড়ালের স্বভাবজাত চঞ্চলতা ঝলমল করছিল।

“এভাবে পূজা করতে অভ্যস্ত হয়েছ তো? কোনো নেতিবাচক প্রভাব পড়ছে না তো?”

“না, কালো জাদু ও ছলনাময়ী শক্তি মুক্ত হওয়ার পর, আমার শক্তি বদলেছে বটে, তবে সামগ্রিকভাবে দুর্বল হয়নি। তোমার জাদু শক্তির আশীর্বাদে আমি এখন আমার কিছু শক্তি যাদুকরদের দান করতে পারি।” বিড়ালটি পায়ের তালু চাটল, বড় বিড়ালের এক ভিন্ন ধরণের মাধুর্য আছে।

“তাহলে আমি ছেলেটিকে তোমার হাতে তুলে দিলাম।” প্যাট্রিক হিগিন্স এল-কার্বোলনের দিকে ইঙ্গিত করলেন। “মনে পড়ে, পশু-দেবতাদের মধ্যে তুমি শক্তি, চপলতা ও আঘাতের দেবতা, তার তলোয়ারচর্চায় নিশ্চয়ই উপকার হবে।”

“সত্যি?” হিগিন্স এল আর থামতে পারলেন না।

“এ বিষয়ে আমি নিশ্চিত। আমি পাহাড়ি বিড়ালের শক্তির চিহ্ন পেয়েছি, যদিও এটা কেবল সহজ জাদু শক্তি বৃদ্ধি, কিন্তু আক্রমণের গতি লক্ষণীয়ভাবে বেড়েছে,” পাশে দাঁড়িয়ে লরেন-লিউগা দৃঢ় স্বরে বলল।

... ... ... ...

রৌপ্যচাঁদ নগর, রৌপ্যচাঁদ পরিষদ, পরিচালনা সভাকক্ষ।

“আপনারা প্যাট্রিক-কার্বোলন সম্পর্কে কী ভাবছেন?” গ্রিনভিল-প্রভাতযাত্রী সহকর্মীদের প্রশ্ন করলেন।

“গত নিয়োগ অনুষ্ঠানে দেখেছি, তার কাজের মূল কেন্দ্র যেন রৌপ্যচাঁদ নগর নয়,” ব্রিজিস-প্রভাতবাতাস দ্রুত নির্ভরযোগ্য তথ্য পেয়েছিলেন—কার্বোলন পরিবারের সব কাজই যেন বাইরে সরে যাচ্ছে।

“সে খুবই প্রতিভাবান যাদুকর, এত অল্প সময়ে সপ্তম স্তরে উঠেছে এমন কেউ নেই।”

“তার জাদু প্রতিভা মূল ভারসাম্য নষ্ট করবে,” গ্রিনভিল-প্রভাতযাত্রী মন্তব্য করলেন। আসলে, প্যাট্রিক সরাসরি পরিষদের ভারসাম্য ভাঙেননি; একজন উচ্চশ্রেণীর জাদুকরের উত্থান মানেই অন্য সদস্যদের স্বার্থ ক্ষুণ্ন হবে, ভারসাম্য নষ্ট হবে—আসলে দুটি বিষয় একই।

“আমি গ্রিনভিলের সাথে একমত। আমরা আর তাকে অবাধে বাড়তে দিতে পারি না। সে হয়তো রৌপ্যচাঁদ নগরের নিয়ম জানে, নিজে থেকেই কাজের কেন্দ্র বাইরে নিয়ে গেছে, তবু তার উপর আরও দায়িত্ব চাপাতে হবে।” ততক্ষণ চুপ থাকা জেনরিনি-প্রভাততারা নিজের মত প্রকাশ করলেন।

সবাই সম্মতি জানালেন; পাঁচটি প্রধান পরিবার, কেউ চায় না নতুন কেউ তাদের মাঝে এসে বসুক।

সেনিওর-সূর্যডানা জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে সে যে সূর্য মন্দিরের জমি ও প্রশাসনিক অধিকার চেয়েছে, আমরা কী করব?”

“সব দিয়ে দাও। কার্বোলন পরিবার যদি তাদের সব মনোযোগ জীবন্ত অরণ্য আর সূর্য মন্দিরে দেয়, তাহলে রৌপ্যচাঁদ নগরের কাঠামো স্থিতিশীল থাকবে, আমাদেরও সময় থাকবে তার ব্যাপারে ধীরে ধীরে সিদ্ধান্ত নিতে।”

“তবু, আমাদের উচিত তাকে আরও দায়িত্ব দেওয়া। আপনারা কী মনে করেন—আমরা যদি তাকেই টা-কুয়েলরিনের সবকিছু সামলানোর অধিকার দিই?” ব্রিজিস-প্রভাতবাতাসের চোখে ঝিলিক দেখা গেল, মাথায় পরিকল্পনা খেলে গেল।

“তা সম্ভব নয়। টা-কুয়েলরিনের দায়িত্ব অনেক, তাকে দিলে সে হয়তো কাগজপত্রের বোঝায় ডুবে যাবে, কিন্তু টা-কুয়েলরিন গোটা অন্ধকার ভূখণ্ডের প্রশাসনিক কেন্দ্র। যদি সে পুরোপুরি দখল করে, তাহলে অর্ধেক ভূখণ্ডই তার দখলে চলে যাবে। যদি কার্বোলন পরিবার ও প্রভাতযাত্রী পরিবার এক হয়, কুয়েলথালাসে তাদেরই আধিপত্য হবে।” অক্স-প্রভাতধারী যুক্তি তুলে ধরে পরিকল্পনার ফাঁক চিহ্নিত করলেন।