একশ বিশতম অধ্যায়: দক্ষিণাঞ্চলের যুদ্ধ
আজেরোথের নিয়মকানুন শিথিল হওয়ার পর পদোন্নতি তুলনামূলকভাবে সহজ হয়ে গিয়েছিল। ফলস্বরূপ, এলফ এবং মানুষদের একটি বিশাল অংশ ক্ষমতার প্রলোভন সামলাতে না পেরে নিজেদের হারিয়ে ফেলে এবং অশুভ শক্তির ক্রীড়াদাস হয়ে ওঠে। যে শক্তির ওপর নিজের পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ নেই, তার ওপর অতিরিক্ত নির্ভরশীল হওয়া মানুষকে বিপথগামী করে তোলে।
যারা শত্রুর কাছে আত্মসমর্পণ করেছে বা প্রাচীন দেবতা এবং বার্নিং লিজিয়নের দ্বারা কলুষিত হয়েছে, তারা সবাই কি তথাকথিত অমরত্ব এবং অসীম ক্ষমতার মোহে পড়ে এক অন্তহীন উন্মাদনায় নিমজ্জিত হয়নি? ক্ষমতার আকাঙ্ক্ষার বিষয়ে প্যাট্রিক সবসময়ই মনে করতেন যে, উচ্চাকাঙ্ক্ষা যেন সাধ্যের মধ্যে থাকে, আকাশকুসুম কল্পনা যেন না হয়।
...
"মহামান্য সম্রাট, কাউন্সিলর প্যাট্রিক ক্যাবোরনের বিষয়ে এই প্রতিবেদনটি এসেছে। ইদানীং কাউন্সিলর প্যাট্রিক ক্যাবোরন দীর্ঘ সময় ধরে সান স্যানক্টামে জনসমক্ষে উপস্থিত হচ্ছেন না। পরবর্তী সময়ে, পুরো সান স্যানক্টাম অনুভব করেছে যে সান-টাওয়ার থেকে প্রচণ্ড আর্কেইন শক্তির বিস্ফোরণ ঘটছে।" ভেরলেস কিছুক্ষণ থামলেন, তারপর অন্য একটি প্রতিবেদনের দিকে নির্দেশ করে বললেন, "সান-টাওয়ার প্রচুর পরিমাণে জাদুকরী উপকরণ সংগ্রহ করেছে, তাই আমার ধারণা, কাউন্সিলর প্যাট্রিক ক্যাবোরন হয়তো কোনো শক্তিশালী আর্কেইন শিল্পকর্ম তৈরির কাজে ব্যস্ত আছেন।"
রাজা আনাস্তারিয়ান ভেরলেসের দেওয়া তথ্যগুলো হাতে নিয়ে পড়লেন, তবে তার মুখে কোনো স্পষ্ট অভিব্যক্তি ফুটে উঠল না। তিনি প্রশ্ন করলেন, "কাউন্সিলের বর্তমান গতিবিধি কী?"
ভেরলেস রাজার আসল উদ্দেশ্য ঠিক বুঝতে পারছিলেন না। কাউন্সিলের চারজন সদস্য গোপনে ক্যাবোরন পরিবারের বিরুদ্ধে জোট বেঁধে চাপ প্রয়োগ করছিল। এটা স্পষ্ট ছিল যে, ক্যাবোরন পরিবারের কাছ থেকে নিজেদের অভীষ্ট লক্ষ্য অর্জিত না হওয়া পর্যন্ত তারা ক্ষান্ত হবে না।
"কাউন্সিলের তৎপরতা আগের মতোই আছে, কিন্তু কাউন্সিলর প্যাট্রিককে অকসের সাথে নিবিড় যোগাযোগ রাখতে দেখা যাচ্ছে। সান স্যানক্টামের লেনদেনের পরিস্থিতি অনুযায়ী, তিনি মাস্টার অকসের সাথে বড় ধরনের ব্যবসায়িক সম্পর্ক বজায় রেখেছেন। এছাড়া পর্যবেক্ষণে দেখা গেছে, ডনব্লেড বংশের সদস্যরা প্রচুর সংখ্যায় সান স্যানক্টামে উপস্থিত হচ্ছেন। সম্ভবত ডনব্লেড পরিবারই কাউন্সিলের প্রথম সদস্য যারা ক্যাবোরন পরিবারের দিকে ঝুঁকে পড়ছে।"
ভেরলেসের এই রিপোর্ট শুনে আনাস্তারিয়ান মনে মনে ধিক্কার দিলেন: ধুর! ওই পুরনো শিয়ালটা সত্যিই অত্যন্ত ধূর্ত।
আনাস্তারিয়ান বাইরে শান্ত থাকলেও ভেতরে ভেতরে ক্ষোভে ফেটে পড়ছিলেন। একদিকে তিনি রাজকীয় সমর্থকদের মিথ্যা প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, অন্যদিকে নবনিযুক্ত কাউন্সিলরের সাথে জোট বেঁধেছেন। আমাদের সম্রাটকে বাধ্য হয়েই বলতে হলো, দারুণ রাজনৈতিক চাল চালছেন বটে!
ডনব্লেড পরিবারের ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত। মাস্টার অকসের মৃত্যুর পর তারা অভিভাবকহীন হয়ে পড়েছিল। নিজেদের আভিজাত্য টিকিয়ে রাখতে তাদের রাজকীয় দলের পথ বেছে নেওয়া ছাড়া উপায় ছিল না। কিন্তু কেউ ভাবেনি যে, অকস গোপনে একটি পথ রেখে গিয়েছিলেন, যাতে ডনব্লেড পরিবার কাউন্সিলের শাসনক্ষমতায় টিকে থাকতে পারে।
ভেরলেস বিদায় নিলেন। আনাস্তারিয়ান প্যাট্রিকের ওপর অনেক ভরসা রাখতেন। ট্রল যুদ্ধের সময় এই তরুণ এলফটি যেভাবে নিজের সক্ষমতা প্রমাণ করেছিল এবং ড্রাগনহকের গতিতে জাদুকরী স্তর আটে উন্নীত হয়েছিল, তা বিস্ময়কর। কেলথাসের সাথে তার সম্পর্ক যেন ভালো থাকে তা নিশ্চিত করতেই হবে। কাউন্সিলের প্রবীণ সদস্যরা যখন গত হবেন, তখন ভবিষ্যৎ নিশ্চিতভাবেই এই তরুণ তুর্কিদের হাতে থাকবে।
আনাস্তারিয়ান এখন বৃদ্ধ। সানওয়েলের শক্তির ওপর নির্ভর করেই তিনি নিজের বার্ধক্যকে কিছুটা বিলম্বিত করে রেখেছেন। কেলথাসও ডালারানে স্থায়ীভাবে থাকায় সিলভারমুনে নিজের প্রভাব বিস্তার করতে পারছে না।
মূলত, আনাস্তারিয়ান চেয়েছিলেন আইসাস ও তার সঙ্গীরা যথেষ্ট শক্তিশালী হয়ে উঠলে কেলথাসের পরিবর্তে তাদের কিরিন টরের সদস্য হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করতে, যাতে কেলথাস কুয়েলথ্যালাসে ফিরে রাজকীয় দায়িত্বভার গ্রহণ করতে পারে। তিনি নিজেও নিশ্চিন্তে অবসর নিতে পারতেন। এরপর কেলথাস সরাসরি কুয়েলথ্যালাসের রাজা হিসেবে উচ্চ এলফ রাজ্যের সর্বোচ্চ ক্ষমতা গ্রহণ করতে পারত।
সানস্ট্রাইডার রাজবংশের কর্তৃত্ব বজায় রেখে কাউন্সিলের বিভিন্ন শক্তির মধ্যে ভারসাম্য রক্ষা করা এবং সানওয়েলের শক্তির উৎসকে কঠোর নিয়ন্ত্রণে রাখা—এটাই ছিল তার পরিকল্পনা, যাতে ক্ষমতা কখনোই হাতছাড়া না হয়।
...
স্টর্মউইন্ড দুর্গের সভার কার্যক্রম প্রায় শেষ পর্যায়ে। ক্যাডগার এবং গারোনা মেডাইভের গোপন রহস্য উন্মোচন করেছেন এবং তারা সরাসরি স্টর্মউইন্ডে গিয়ে সবার সামনে মেডাইভের অপরাধের কথা ফাঁস করে দিলেন।
তবে মেডাইভের বিষয়ে রাজা লিয়েনের অবস্থান ছিল অত্যন্ত অনড়। এমনকি ক্যাডগার যখন সবকিছু খুলে বললেন এবং গারোনা তার সত্যতা নিশ্চিত করলেন, তখনও রাজা টলেননি। অতীতের বিভ্রান্তি, অদ্ভুত আচরণ, মানসিক ভারসাম্যহীনতা, কারাজানে দেখা সেই সাগেরাস—যাকে একসময় ভ্রম বলে মনে করা হয়েছিল—এবং অর্কদের আক্রমণে মেডাইভের জড়িত থাকার অকাট্য প্রমাণ, সব কিছুই ছিল মেডাইভের বিরুদ্ধে।
কিন্তু রাজা লিয়েন তার এই ছোটবেলার বন্ধুকে অন্ধভাবে বিশ্বাস করতেন। গারোনা বা ক্যাডগার কেউই তাকে টলাতে পারলেন না।
শুধুমাত্র পাশে দাঁড়িয়ে থাকা স্যার লোথার অস্পষ্টভাবে সেই অতীতের স্মৃতি মনে করার চেষ্টা করলেন: একটি মানবরূপী সত্তা তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, যার শরীর যেন ব্রোঞ্জ দিয়ে তৈরি, ভ্রুর ওপর এক জোড়া শিং এবং আগুনের দাড়ি। নিঃসন্দেহে, তিনিই ছিলেন সাগেরাস।
লোথার তার কমান্ডো দল, ক্যাডগার এবং গারোনাকে নিয়ে গ্রিফিনে চড়ে সরাসরি কারাজানের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন। রণক্ষেত্রে অর্কদের আক্রমণ যে কোনো মুহূর্তে শুরু হতে পারে, তাই মেডাইভের রহস্য দ্রুত নিষ্পত্তি করা জরুরি ছিল।
শেষ পর্যন্ত, স্যার লোথার, ক্যাডগার এবং গারোনা কারাজানের সর্বোচ্চ চূড়ায় মেডাইভের মানমন্দিরে দীর্ঘদিনের নিখোঁজ সেই অ্যাস্ট্রাল জাদুকরকে খুঁজে পেলেন।
এখনকার মেডাইভ, না, বরং সাগেরাস, মেডাইভের শরীর পুরোপুরি দখল করে নিয়েছেন। লড়াই শুরু হতেই মেডাইভ কোনো দ্বিধা ছাড়াই শক্তিশালী জীবন-অভিশাপ দিয়ে ক্যাডগারকে ধরাশায়ী করলেন।
যুদ্ধের এক পর্যায়ে স্যার লোথারের উপস্থিতি মেডাইভের আসল সত্তাকে জাগিয়ে তুলল। সাগেরাস তখন মেডাইভের আত্মার সাথে শরীর দখলের লড়াইয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন, যা লোথার এবং ক্যাডগারকে সুযোগ করে দিল।
মেডাইভ জানতেন ক্যাডগার ডালারানের 'আইজ অফ ভায়োলেট'-এর পাঠানো চর। তাই সাগেরাস যখন ক্যাডগারের ওপর আক্রমণ চালান, মেডাইভের আত্মা তখন কোনো বাধা দেয়নি। তিনি নিথর হয়ে দেখলেন ক্যাডগার অভিশপ্ত হয়ে বৃদ্ধ ও জরাজীর্ণ হয়ে পড়ছেন।
শুধুমাত্র যখন ছোটবেলার বন্ধু স্যার লোথার সামনে এলেন, সেই পুরোনো বন্ধুত্বের স্মৃতি মেডাইভের আত্মাকে বিদ্রোহী করে তুলল। সাগেরাস তখন ক্যাডগার আর লোথারের সাথে লড়াইয়ে মনোযোগ দিতে পারছিলেন না।
শেষমেশ, আসল মেডাইভ তার শেষ শক্তিটুকু দিয়ে লড়লেন। লোথার সেই সুযোগে তলোয়ার হাতে সাগেরাসের জাদুকরী বর্ম ভেঙে ফেললেন এবং অন্ধকার মেডাইভকে পরাজিত করে সাগেরাসের আত্মাকে নির্বাসিত করলেন।
...
একই সময়ে, মহাদেশের দক্ষিণ প্রান্তের ডেডউইন্ড পাসের জঙ্গল যেন জ্বলছিল। মাটিতে থাকা ঘন ঘাসগুলো আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে। অর্করা এটা করেছে যাতে ছোটখাটো মানুষরা ঘাসের আড়ালে বা পাহাড়ে লুকিয়ে অতর্কিতে হামলা চালাতে না পারে। অন্য অর্করা যুদ্ধের সরঞ্জাম তৈরির জন্য গাছ কাটছিল।
জলাভূমির বাস্তুসংস্থান পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেছে। এই নতুন বিশ্বে আসা অর্কদের পরিবেশ রক্ষার কোনো বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই। বাহ্যত অর্করা নিজেদের অস্তিত্বের জন্য লড়াই করছে, কিন্তু বাস্তবে তারা কেবল শয়তানের হাতের পুতুল মাত্র।
"প্রভু, আমরা ডেডউইন্ড পাসে বেশ কয়েকদিন ধরে অবস্থান করছি। গুলদান প্রভুর দেওয়া মানচিত্র অনুযায়ী, আমাদের মিত্র এই পাসেই একটি উঁচু টাওয়ারে অবস্থান করছে।"