একশো সাতাশ নম্বর অধ্যায়: রাজা ও সংসদের প্রতিক্রিয়া
রাজা কিছু বলার আগেই প্যাট্রিক প্রশ্ন করে বসলেন, “মহামান্য সম্রাট, আমাদের প্রতিবেশী—মানবজাতি সম্পর্কে আপনার ধারণা কী?”
তার কণ্ঠস্বরে কিছুটা কঠোরতা ছিল। রাজার প্রতি এমন পাল্টা প্রশ্ন শিষ্টাচারবহির্ভূত। রাজার পাশে থাকা যোদ্ধার মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল, কিন্তু আনাস্তারিয়ান সম্রাট তাতে তেমন গুরুত্ব দিলেন না। তিনি শান্তভাবে বললেন, “মানুষ? যদিও তারা স্বল্পায়ু, দরিদ্র এবং বিশৃঙ্খল এক জাতি, তবুও তাদের অদম্য পরিশ্রমের কারণে মানব সমাজের দ্রুত উন্নয়ন ঘটছে।”
সম্রাটের উত্তর শুনে প্যাট্রিক বুঝলেন, তিনি মানুষের কেবল একটি দিকই দেখছেন, সামগ্রিক চিত্রটি নয়। তিনি বললেন, “কিন্তু মানুষের বিষয়ে আমার উপলব্ধি আপনার চেয়ে ভিন্ন।”
পাশে থাকা যোদ্ধা নিজেকে সামলাতে না পেরে প্যাট্রিককে সতর্ক করলেন, “কাউন্সিলর, আপনার ভাষার প্রতি খেয়াল রাখুন।”
“ক্ষতি নেই, লর্ড গাসিয়াস।” রাজা হাত নেড়ে গাসিয়াসকে সরে যাওয়ার ইঙ্গিত দিলেন। কুইলথ্যালাসের হাজার বছরের শাসক হিসেবে তুচ্ছ শিষ্টাচার নিয়ে মাথা ঘামানোর প্রয়োজন তিনি বোধ করলেন না।
আনাস্তারিয়ান ফিরে তাকালেন এবং বললেন, “প্যাট্রিক, আপনার উচ্চতর দৃষ্টিভঙ্গিটি কী?”
রাজার দিকে তাকিয়ে প্যাট্রিক কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, তারপর তার মনের সবটুকু প্রকাশ করলেন: “আগে মানুষ অনেক দুর্বল ছিল এবং সংখ্যায়ও কম ছিল। আর্যাথি সাম্রাজ্য ভেঙে যাওয়ার পর মানব রাজ্যগুলোর উন্নয়ন কয়েক দশক ধরে স্থবির হয়ে পড়েছিল। মানুষের গড় আয়ুর নিরিখে এটি একটি পুরো প্রজন্মের সমান সময়, যেখানে কোনো প্রকার উন্নতি বা অগ্রগতি হয়নি।”
“শুরুতে মানুষের সবচেয়ে সমৃদ্ধ এলাকা ছিল লর্ডারন রাজধানী এবং ড্যারনমায়ার প্রদেশ। ড্যারনমায়ার প্রদেশের রাজধানী অ্যান্ডোরহাল—যার অর্থ ‘হ্রদের পিঠের শহর’। যে প্রদেশটি একসময় কেবল কৃষিপ্রধান ছিল, সেটি এখন অলটেরাক, কুইলথ্যালাস এবং লর্ডারনের সংযোগস্থলে পরিণত হয়েছে। শহরটির উন্নয়ন এবং মানুষের জীবনযাত্রায় আমূল পরিবর্তন এসেছে, যা সেই পুরোনো কৃষিপ্রধান ছোট শহরের সাথে আর কোনোভাবেই তুলনীয় নয়।”
“আবার কেলড্যারন দ্বীপের ব্যારોভ পরিবার, নর্থশোর এবং অ্যান্ডোরহালের মতো অঞ্চলগুলোর কর ও উন্নয়নের ওপর ভর করে পুরো মহাদেশের সবচেয়ে ধনী মানব অভিজাত পরিবারে পরিণত হয়েছে।”
“আরেকটি উদাহরণ হলো মানুষের মাইরেডাল প্রদেশ। শুরুতে এটি ছিল একটি বন্য এলাকা, যেখানে মানুষের পদচারণা ছিল খুবই কম। সেখানে কেবল ড্যারনশায়ার নামে একটি ছোট গ্রাম ছিল, যেখানে শিকারিরা বসবাস করত। সেই এলাকা আর আজকের সমৃদ্ধ ড্যারনমায়ার প্রদেশের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য।”
“আমাদের সাথে বাণিজ্যের ফলে মাইরেডাল প্রদেশে মানুষের আনাগোনা বাড়তে থাকে। যারা নিয়মিত আমাদের এলভেন গেটে যাতায়াত করত, তারা সমুদ্রতীরে একটি শহর গড়ে তোলে—স্ট্র্যাথোম, যার অর্থ ‘সমুদ্রতীরের কৌশলগত ঘাঁটি’। আমাদের বাণিজ্যের ফলে এই নতুন শহরটি ধীরে ধীরে আজেরোথের সবচেয়ে সমৃদ্ধ নগরীতে পরিণত হয়েছে। স্ট্র্যাথোম এখন মাইরেডাল প্রদেশের রাজধানী, আর পুরো প্রদেশটি আজেরোথের সবচেয়ে ঘনবসতিপূর্ণ এলাকায় রূপ নিয়েছে।”
“আমাদের এবং মানুষের বণিকরা নিয়মিত মাইরেডাল দিয়ে যাতায়াত করছে। হাস্যকর ব্যাপার হলো, পুরো মাইরেডাল প্রদেশে আমাদের কোনো দুর্গ বা ঘাঁটি নেই। আমরা কুইলথ্যালাসের দরজায় মানুষকেই তাদের মতো করে গড়ে ওঠার সুযোগ দিয়েছি, যার ফলে পুরো রাজ্যটি মহাদেশের উত্তর প্রান্তে অবরুদ্ধ হয়ে পড়েছে।”
সম্রাট কোনো উত্তর দিলেন না, কারণ তার পক্ষে উত্তর দেওয়া সম্ভব ছিল না। আসলে প্যাট্রিকের মূল উদ্দেশ্য ছিল আনাস্তারিয়ানকে রাজনীতিতে সক্রিয় করা। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, ৬৮০৫ বছর আগে ডার্থ’রিমারের নেতৃত্বে হাই এলভসরা সমুদ্র পাড়ি দিয়ে সিলভারমুন প্রতিষ্ঠার পর প্রতিটি বংশের জন্য এক অমোঘ নিয়ম নির্ধারণ করে দিয়েছিলেন।
যদি রাজা নিয়ম ভেঙে রাজনৈতিক সংস্কারের চেষ্টা করতেন, তবে সব উচ্চবংশীয়দের সম্মিলিত প্রতিরোধের মুখে পড়তেন, এমনকি গৃহযুদ্ধও লেগে যেতে পারত। রাজত্বের স্থিতিশীলতা ছিল আনাস্তারিয়ানের কাছে প্রথম অগ্রাধিকার। যদি সানস্ট্রাইডার রাজবংশই টিকে না থাকে, তবে সেই সংস্কারের কোনো অর্থই থাকত না।
দীর্ঘ সময় পর সম্রাট দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। পূর্বের আলোচনায় আর না গিয়ে তিনি নতুন একটি প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন: “তোমার ভাসমান শহরটি কীভাবে তৈরি করেছ?”
প্যাট্রিক মনে মনে ভাবলেন, “অবশেষে আসল কথায় এসেছেন।”
তিনি বললেন, “ভাসমান জাদুর বৃত্তটি জাদুকর সমিতির নথিপত্রেই রয়েছে। আমি কেবল বৃত্তের কার্যকারিতা ও পরিধি বাড়িয়েছি এবং কিছু সহায়ক রিং যুক্ত করেছি, এই যা।”
রাজার মুখে কোনো ভাবান্তর হলো না। তিনি বিশ্বাস করলেন কি না তা বোঝা গেল না, তবে তাতে কিছু আসে যায় না। মূল রহস্য ছিল ‘প্লাটিনাম ডিস্ক’ আর্কেন সিকোয়েন্সের সংমিশ্রণ, যা প্যাট্রিক কোনোভাবেই প্রকাশ করবেন না।
“ঠিক আছে, তুমি যেতে পারো।” প্যাট্রিক অভিবাদন জানিয়ে সরাসরি ক্যাবোরন পরিবারের বাসভবনে টেলিপোর্ট করলেন।
…
সিলভারমুন, ডনস্টার টাওয়ারের ভেতর।
“গর্দভ!” জেনরিনি তীব্র ঘৃণাভরে কাউকে গালি দিচ্ছিলেন। কাউন্সিলে প্যাট্রিক কেবল একটি চাহনিতেই তাকে পরাজিত করেছিলেন। তার ভঙ্গুর আর্কেন ঢাল কাঁচের মতো ভেঙে মাটিতে পড়েছিল, যা উচ্চপদস্থ সবার সামনে তাকে চরম অপদস্থ করেছিল। এই ক্ষত জেনরিনির মন থেকে সহজে দূর হওয়ার নয়। “সে কীভাবে এমন ধৃষ্টতা দেখাল!”
তার রাগে চারপাশের স্থান কিছুটা বিকৃত হয়ে উঠল, টেবিলের ওপরের বইগুলো ছিটকে পড়ে গেল। যারা অহংকারে অন্ধ, তারা কখনোই নিজেদের ভুল স্বীকার করে না। এমনকি নিজে আক্রমণ শুরু করে উল্টো মার খেয়েও তারা দোষ অন্যের ওপর চাপায়। যেন সব এলভই তার সামনে মাথা নত করে থাকবে।
যদি জেনরিনি নিজে প্যাট্রিককে তাৎক্ষণিকভাবে পরাজিত করতেন, তবে তিনি মনে করতেন সেটিই স্বাভাবিক। তখন তিনি এটাকে অভদ্রতা মনে করতেন না, বরং ভাবতেন, ‘আমি তো কেবল তোমাকে শিক্ষা দিচ্ছি, কীভাবে একজন এলভ হিসেবে চলতে হয়।’
কিছু বুদ্ধিমান প্রাণী এতটাই নির্লজ্জ হয় যে, তারা নিজেকে সবার চেয়ে শ্রেষ্ঠ মনে করে এবং বিশ্বাস করে—ভুল তাদের নয়, ভুল অন্যদের।
অভ্যন্তরীণ কোন্দলে ভরা এই কাউন্সিলে কাউন্সিলর পদে পৌঁছানোর মতো ধূর্ততা জেনরিনির ছিল। প্যাট্রিক যে এক আঘাতেই তার আর্কেন ঢাল চূর্ণ করেছে, তা ভেবে একজন দক্ষ রাজনীতিবিদ হিসেবে তিনি কিছুটা আঁচ করতে পারলেন।
“নাইনথ রিং?” জেনরিনির মনে একটি চিন্তার উদয় হলো।
তবে পরক্ষণেই তিনি তা ঝেড়ে ফেললেন। যদি প্যাট্রিক সত্যিই নাইনথ রিংয়ে উত্তীর্ণ হতেন, তবে তিনি আগেই কাউন্সিল এবং রাজপরিবারকে তা জানাতেন। এতে সিলভারমুনে ক্যাবোরন পরিবারের ক্ষমতা আরও বাড়ত। তাহলে ক্যাবোরন পরিবার কেন তাদের প্রভাব গুটিয়ে নিচ্ছে?
বর্তমানে ক্যাবোরন পরিবারের সেই এলাকাটি প্রায় একটি সাধারণ দপ্তরে পরিণত হয়েছে। বাণিজ্য, মেধা উন্নয়ন এবং অ্যালকেমি শিল্পের মতো সব গুরুত্বপূর্ণ কাজ সান টেম্পলে স্থানান্তর করা হচ্ছে। যদি প্যাট্রিক নাইনথ রিংয়ের জাদুকর হতেনই, তবে এসব করার প্রয়োজন ছিল না।
তবুও সাবধানতা হিসেবে জেনরিনি আদেশ দিলেন, “আমার নির্দেশ প্রচার করো, ক্যাবোরন পরিবারের ওপর চাপ প্রয়োগ আপাতত বন্ধ রাখা হোক।”
যারা খাদ্যশৃঙ্খলের শীর্ষে থাকে, তারা এক আঘাতেই শত্রুকে ঘায়েল করার গুরুত্ব বোঝে। বুদ্ধিমান প্রাণীরা লক্ষ্যবস্তুর দুর্বলতা খোঁজে এবং তারপর অতর্কিতে আক্রমণ করে শত্রুকে পঙ্গু করে দেয়, যাতে সে আর মাথা চাড়া দিতে না পারে।
“আসলে তোমার পরিকল্পনাটা কী?” জেনরিনি মনে মনে ভাবছিলেন।
একই সময়ে সানউইং, সানওয়াকার এবং মর্নিংব্রিজ পরিবারগুলোও একই নির্দেশ জারি করল। বড় বড় পরিবারের প্রধানরা পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণের সিদ্ধান্ত নিলেন, সময়ের অপেক্ষায় রইলেন এবং তথ্য সংগ্রহ করতে লাগলেন। যদি গোপন চক্রান্ত সফল না হয়, তবে তারা সুযোগের অপেক্ষায় থাকবেন এবং সঠিক সময়ে চূড়ান্ত আঘাত হানবেন।