অধ্যায় একান্ন: যৌথ বাহিনীর প্রথম বিজয়

আমাদের কোনো বিমানবাহিনী নেই, অথচ ব্ল্যাকরক ট্রাইবের কাছে রয়েছে লাল ড্রাগ। আকাশে আমরা এই লাল ড্রাগগুলোর আক্রমণ প্রতিহত করতে সম্পূর্ণ অক্ষম। লথার এই প্রথম গভীর অসহায়তা অনুভব করলেন। কিন্তু এখন তীর ধনুকে চড়ে গেছে, বিশাল বাহিনী সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়েছে এবং জরুরি ভিত্তিতে বিমানবাহিনী জোগাড় করারও কোনো উপায় নেই।

এর আগে ইগলস নেস্ট পাহাড়ে অরকদের বিরুদ্ধে যুদ্ধের সময় ওয়াইল্ডহ্যাম্মার বামনদের সাহায্য পাওয়ায় আকাশপথ ছিল দুর্ভেদ্য। লথারকে মোটেই চিন্তা করতে হয়নি যে কোনো লাল ড্রাগ গ্রিফিন রাইডারদের ব্যূহ ভেদ করতে পারবে না। কিন্তু এখন কাল থাডাসে, বিমানবাহিনী সাহায্যের জন্য কোথায় পাওয়া যাবে?

যদিও তিনি জানতেন আকাশযুদ্ধে তারা সম্পূর্ণ শোচনীয় অবস্থায় আছেন, তবুও লথার দাঁতে দাঁত চেপে নিজের শক্ত করে ধরা তলোয়ারটি উঁচিয়ে ধরলেন: “মিত্রবাহিনীর বীরেরা, চলুন এই নিষ্ঠুর কসাইদের আমরা নিশ্চিহ্ন করে দিই।”

টুলায়ন সবার আগে সাড়া দিলেন। তার হাতের অস্ত্রটি সোনালী আলোয় ঝলমল করে উঠল। জোটের প্রথম প্রজন্মের প্যালাডিন হিসেবে পবিত্র আলোর প্রতি টুলায়নের বোঝাপড়া ছিল সবচেয়ে বেশি ভক্তিময়। তিনি কোনো দেবতা বা মানুষের উপাসনা করতেন না, কেবল পবিত্র আলোর প্রতি এবং সাধারণ মানুষের প্রতি বিশ্বাসই এই প্যালাডিনের অস্ত্র থেকে প্রবল শক্তির বিস্ফোরণ ঘটিয়েছিল। সব মানব যোদ্ধাই পবিত্র আলোর সেই উষ্ণতা অনুভব করতে পারছিল।

প্যাট্রিক তখনও সর্বশক্তি দিয়ে তার arcane ব্যারিয়ার টিকিয়ে রেখেছিলেন। মানব পক্ষের নাইটরা ততক্ষণে সবাই চার্জ করে এগিয়ে গেছে এবং প্যাট্রিকের মার খেয়ে যারা দিশাহারা হয়ে পড়েছিল, সেই অরকদের ওপর তাদের যুদ্ধাস্ত্র উঁচিয়ে ধরেছে।

ঠিক এই সময় অলিরিয়া আলতো করে কাছে এগিয়ে এলেন: “পশ্চিম দিক থেকে কিছু লোক আমাদের কাছাকাছি আসছে। ওটা বামনদের গ্রিফিন বাহিনী।”

প্যাট্রিক পূর্ণ শক্তিতে মন্ত্র পাঠ করছিলেন এবং দূরবর্তী আন্দোলনের কোনো টের পাননি। অলিরিয়ার কাছ থেকে খবরটি শুনে তিনি স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। লাল ড্রাগগুলো আর হুমকি নয়।

অলিরিয়া ও প্যাট্রিকের এই কথাবার্তা লথারও শুনতে পেয়েছিলেন। তিনি উত্তেজিত হয়ে বলে উঠলেন: “হ্যাঁ, ওয়াইল্ডহ্যাম্মারের লর্ড কুর্ডরান ওয়াইল্ডহ্যাম্মার একদা আমাকে কথা দিয়েছিলেন যে তিনি ইগলস নেস্ট পাহাড়ের কাজ শেষ করেই আমাদের সাহায্য করতে আসবেন। হা হা…… তারা ঠিক সময়েই এসেছে।”

লথার তার আগের সমস্ত ভারমুক্ত বোধ করলেন। আকাশপথ পুরোপুরি ওই বামনদের হাতে ছেড়ে দেওয়া যেতে পারে। আর স্থলবাহিনীতে তো একজন এলভেন মহাজাদুকর অংশ নিয়েছেন, তাই এবার অরকদের পলায়ন অসম্ভব।

“বহুদিন পর দেখা, স্যার লথার।” কথা বলার সময় কুর্ডরানের দাড়িগুলো কেঁপে কেঁপে উঠছিল। এরপর তিনি নিজের হাতের ওয়ারহ্যাম্মার বা যুদ্ধ হাতুড়ি উঁচিয়ে ধরলেন: “দেখে মনে হচ্ছে আমি একদম ঠিক সময়েই এসেছি। ওই বড় টিকটিকিগুলোর মোকাবিলা করার জন্য একমাত্র আমরাই সবচেয়ে পটু।”

“পবিত্র আলোর প্রশংসা হোক!” ওয়াইল্ডহ্যাম্মার যোদ্ধাদের যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছাতে দেখে টুলায়ন ও চারপাশের বাকি সবাই উল্লাস করে উঠল। এর আগে ইগলস নেস্ট পাহাড়ে কুর্ডরানের সাথে একসাথে যুদ্ধ করার অভিজ্ঞতা তাদের ছিল। ইগলস নেস্টের বামনরা তাদের দুর্দান্ত গতিশীলতা ও শক্তিশালী আক্রমণ ক্ষমতার জোরেই বেশ কয়েকটি ড্রাগকে ইগলস নেস্টের মাটিতে চিরনিদ্রায় শায়িত করেছিল।

কথা বলতে বলতে কুর্ডরান অবলীলায় তার স্টর্মহ্যাম্মার বা ঝড়ের হাতুড়ি ছুঁড়ে মারলেন। আকাশে গর্জনের বিদ্যুৎ চমকে উঠল এবং একটি বিজলি গিয়ে পাশের এক অরককে আঘাত করল। এক পলকের মধ্যে অরেকটি বজ্রপাতের শক্তিতে কালো হয়ে গেল, তার চামড়া পুড়ে গেল এবং সে বিকট শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“হা হা……” বৃদ্ধ বামনটি তার অস্ত্র তুলে নিয়ে আবার গ্রিফিনের পিঠে চড়ে বসল এবং আকাশের লাল ড্রাগগুলোর মোকাবিলার প্রস্তুতি নিল: “স্যার লথার, মাত্র কদিন দেখা হয়নি, মনে হচ্ছে আপনি আরও কিছু শক্তিশালী মিত্র জুটিয়ে ফেলেছেন। আকাশের ওই লাল চামড়ার টিকটিকিগুলোকে আমাদের ওয়াইল্ডহ্যাম্মার বীরদের ওপর ছেড়ে দিন। এই কৃতিত্ব আমার, কেউ আমার কাছ থেকে এটা কেড়ে নিতে পারবে না।”

বৃদ্ধ বামনটি তেমনই আছে, একটুও বদলায়নি। জরুরি মুহূর্তে কুর্ডরান উপস্থিত হওয়ায় লথার ভীষণ কৃতজ্ঞ ছিলেন, কারণ এর ফলে তার অধীনস্থ সৈন্যদের ক্ষয়ক্ষতি অনেক কমে যাবে: “আপনার সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ, লর্ড। আমরা আবারও একসাথে যুদ্ধ করব।”

ওয়াইল্ডহ্যাম্মার বামনদের যোগদানে আকাশের পরিস্থিতি বদলে গেল। লাল ড্রাগগুলোকেও এখন শক্তিশালী আক্রমণকারী ও দ্রুত গতিসম্পন্ন গ্রিফিন রাইডারদের মোকাবিলা করতে হচ্ছে। আরও বেশি সংখ্যক লাল ড্রাগ গ্রিফিনদের সাথে লড়তে ব্যস্ত হয়ে পড়ল এবং স্থলবাহিনীর দিকে তাকানোরও তাদের কোনো ফুরসত রইল না। তারা বাধ্য হয়ে প্রথমে বামনদের সামলানোর দিকে মন দিল।

লাল ড্রাগগুলোর পিঠে একজন করে সবুজ রঙের সওয়ার রয়েছে। ড্রাগের শরীর বিশাল আকারের, তাই একটি ড্রাগের সাথে লড়তে বেশ কয়েকটি গ্রিফিনের প্রয়োজন হয়। লাল ড্রাগের সওয়ার যদি কোনো উচ্চপদস্থ ওয়ারলক বা জাদুকর হয়, তবে তাদের মোকাবিলার কঠিনতা আরও বহুগুণ বেড়ে যায়।

মানুষ ও অরকরা মুখোমুখি সংঘাতে লিপ্ত হয়েছে। আকাশের ড্রাগগুলো ওয়াইল্ডহ্যাম্মার বামনদের গ্রিফিন রাইডারদের সাথে তুমুল যুদ্ধের চোরাবালিতে আটকে গেছে। বর্তমানে সবচেয়ে সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে প্যাট্রিকের নেতৃত্বে থাকা হাই এলভরা। রেঞ্জাররা দূরপাল্লার সহায়তা অব্যাহত রেখেছে, জাদুকর বাহিনী ইচ্ছেমতো আক্রমণ চালাচ্ছে এবং বাকি যোদ্ধারা কমান্ড সেন্টারকে ঘিরে লথার, প্যাট্রিক ও অন্যদের রক্ষা করছে। মানব ও অরকদের এই মাংস কাটার কলে যোগ দেওয়ার কোনো ইচ্ছা তাদের নেই।

হঠাৎ করেই পরিস্থিতির নাটকীয় পরিবর্তন ঘটল। একটি বিশাল আকারের লাল ড্রাগ গভীরভাবে শ্বাস নিল এবং তার নাসারুন্ধ্র থেকে প্রচুর ধোঁয়া বের হতে লাগল। সূর্যের চেয়েও প্রখর সেই লাল আলো কারও পক্ষে সরাসরি তাকানো কঠিন ছিল।

লাল ড্রাগটির দীর্ঘশ্বাসের সাথে সাথেই ঘন আগুন বেরিয়ে এল এবং তার প্রচণ্ড তাপমাত্রায় চারপাশের মহাশূন্য পর্যন্ত কুঁকড়ে গেল। প্যাট্রিক তৎক্ষণাৎ তার জাদুশক্তি সর্বশক্তি দিয়ে প্রয়োগ করলেন এবং আকাশে একটি নতুন প্রতিরক্ষামূলক আস্তরণ তৈরি করলেন। তবে সেই প্রতিরক্ষামূলক আস্তরণ দ্বারা অবরুদ্ধ আগুন নিভে গেল না, বরং তা লাভাস্রোতের মতো arcane ব্যারিয়ার বেয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়তে লাগল।

সেই প্রখর তাপ সঙ্গে সঙ্গে মাটি জ্বালিয়ে দিল। মাটির সবুজ গাছপালা মুহূর্তের মধ্যে ছাইয়ে পরিণত হয়ে ভেজা মাটির সাথে মিশে ঘন কালো ধোঁয়া উড়াতে লাগল। তবে কালো ধোঁয়া ওঠার সাথে সাথে আগুন থামল না, বরং সেই ধোঁয়ার ভেতর থেকে যেন আরও নতুন আগুনের উৎপত্তি হলো এবং তা চারপাশের গাছপালাকে আরও বেশি করে গ্রাস করতে লাগল।

“সব জাদুকর সর্বশক্তি দিয়ে ওয়াটার ম্যাজিক বা বরফের জাদু ব্যবহার করো! যাদের তা জানা নেই তারা ওয়াটার এলিমেন্টাল বা জলীয় উপাদান ডেকে আনো! দ্রুত, ওই আগুন ছড়িয়ে পড়া রোধ করো!” প্যাট্রিক গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, যাতে সব জাদুকর তার কথা শুনতে পায়।

প্যাট্রিক ইতিমধ্যেই তার শরীরের সমস্ত জাদুশক্তি দিয়ে arcane ব্যারিয়ার টিকিয়ে রেখেছেন। মাটিতে গড়িয়ে পড়া লাভার স্রোত— কিংবা বলা চলে লাল ড্রাগের লালার দিকে নজর দেওয়ার কোনো ফুরসত তার ছিল না। তিনি কেবল অন্যান্য এলভেন জাদুকরদের দিকে তাকিয়ে ছিলেন যাতে তারা আগুন নিয়ন্ত্রণে আনতে পারেন। থাডাস রাজপথের চারপাশে খুব বেশি গাছপালা ছিল না, কেবল কিছু ঝোপঝাড় আর ঘাস ছিল। এই বিষয়টি প্যাট্রিককে কিছুটা স্বস্তি দিয়েছিল। যদি তারা এখন কোনো ঘন জঙ্গলে থাকত, তবে এই যৌথ বাহিনী পুরোপুরি ধ্বংস না হলেও তাদের ক্ষয়ক্ষতি হতো মারাত্মক ও অপূরণীয়।

শেষ পর্যন্ত কাডগারের শরীর থেকে তীব্র আলো ঝলকে উঠল। কাডগার একটি প্রবল ঝড় ডেকে আনলেন, যা পুরো যুদ্ধক্ষেত্র ঢেকে দেওয়ার মতো যথেষ্ট ছিল। আকাশ ধীরে ধীরে বৃষ্টি ঝরাতে শুরু করল, সঙ্গে ঝড়ো হাওয়া আর বজ্রপাত। বৃষ্টির বেগ ক্রমশ বাড়তে লাগল, জলের ধারা ঘাসের মাটিতে প্রবেশ করে পৃথিবীকে আগুনের ক্ষত থেকে শান্ত করতে লাগল এবং সেই লেলিহান শিখা নিভিয়ে দিল।

“বৃষ্টি পড়ছে?” অরগ্রিম তার হাত প্রসারিত করলেন এবং কিছু বৃষ্টির ফোঁটা তার তালুতে এসে পড়ল। ধীরে ধীরে তার তালুতে বৃষ্টির ফোঁটা আরও বাড়তে লাগল এবং বৃষ্টির বেগও বৃদ্ধি পেল। লাল ড্রাগ হলো ফায়ার ড্রাগ বা অগ্নিনির্ভর ড্রাগ, তাই বৃষ্টির দিন লাল ড্রাগের জন্য অনুকূল নয়। মেঘের বুকেও বিদ্যুতের চমক দেখে অরগ্রিম বুঝতে পেরেছিলেন যে এই যুদ্ধে ট্রাইব হেরে গেছে। তারা সত্যিই হেরে গেছে এবং একদম পুরোপুরি হেরে গেছে। এটি আজেরোথে প্রবেশের পর থেকে ট্রাইবের প্রথম পরাজয় হিসেবে গণ্য হবে।

আকাশের ড্রাগ রাইডাররা ওই গ্রিফিনগুলোর কারণে আটকে আছে, আর মাটিতে ওই এলভেন জাদুকর পেছনের দিকে লুকিয়ে বিশাল এলাকাজুড়ে জাদুর বিস্তার ঘটিয়ে চলেছেন। ওয়ারলক ও যোদ্ধারা তার নাগাল পাচ্ছে না। সম্মুখসারির বাহিনীগুলো মানবদের দ্বারা বাধাপ্রাপ্ত হচ্ছে এবং রেইঞ্জারদের তীরে মাঝেমাঝেই বিদ্ধ হচ্ছে। কয়েকটি শক্তিশালী যুদ্ধদলকে ক্রমাগত কোণঠাসা করে রাখা হয়েছে। বৃষ্টির পতনের সাথে সাথে লাল ড্রাগের যুদ্ধক্ষমতা হ্রাস পেয়েছে, ফলে পরাজয় কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র।

যদিও মনে কিছুটা বেদনা ছিল, তবুও ওয়ারচিফ আদেশ জারি করলেন: “লাল ড্রাগের আড়ালে পুরো বাহিনী পাহাড়ের ভেতরে পিছু হটো।” অরগ্রিমের পূর্ণ আত্মবিশ্বাস ছিল যে ওই মানব ও এলভরা পাহাড়ের ভেতরে তাদের তাড়া করে ঢুকবে না। যদি তারা সাহস করে ভেতরে ঢোকে, তবে লাল ড্রাগের আগুন আর বনাঞ্চলের গাছপালা মিলে ওই দাম্ভিক শত্রুদের সবাইকে একসঙ্গে পুড়িয়ে ছাই করে দেবে।

অরগ্রিমের নির্দেশ পাওয়ার পর ট্রাইবের অরকদের আর যুদ্ধের কোনো আগ্রহ রইল না, তারা একে একে ঘোস্টল্যান্ডসের দক্ষিণাঞ্চলীয় পাহাড়ের দিকে পিছু হটতে লাগল। কেবল লাল ড্রাগগুলো আকাশে অরকদের আড়াল দেওয়ার জন্য রয়ে গেল।

যখন শেষ লাল ড্রাগটি এক মুখ ড্রাগের নিঃশ্বাস ফেলে সুযোগ বুঝে পালিয়ে গেল, তখনই ঘোষণা করা গেল যে মিত্রবাহিনী জয়লাভ করেছে। অরকরা পরাজিত হয়েছে, এবং সেটি মূলত সম্মুখ সমরেই পরাজিত হয়েছে। মানব নাইটরা তলোয়ার উঁচিয়ে নিজেদের আবেগ প্রকাশ করতে লাগল, আর এলভ রেইঞ্জাররা আকাশে টুপি ছুঁড়ে উল্লাস প্রকাশ করল।

লর্ডারপ্রন জোটের দুই পক্ষের মূল শক্তির মুখোমুখি লড়াইয়ে অর্জিত এটিই প্রথম বড় জয়। প্যাট্রিকও সফলভাবে কাল থাডাসের ওপর থেকে অরকদের হুমকি দূর করতে পেরেছিলেন।

বিজয়ের এই দীর্ঘ প্রতীক্ষিত স্বাদ পাওয়া এত সহজ ছিল না। স্টর্মউইন্ড ধ্বংস হওয়ার পর থেকে স্টর্মউইন্ড রাজ্যের অবশিষ্টাংশগুলো ধুঁকছিল, খোলা আকাশের নিচে দিন কাটাচ্ছিল, কেবল এই আশায় যে একদিন তারা অরকদের তাড়িয়ে নিজেদের ঘরে ফিরে যেতে পারবে। এখন লথার মানব প্রতিরোধ বাহিনীকে নেতৃত্ব দিয়ে দ্বিতীয় যুদ্ধের পর থেকে সবচেয়ে বড় বিজয়ের ফল অর্জন করেছেন। কিছু মানুষ তো বিজয়ের আগমন দেখতেই পেয়েছিল— অরকদের তাড়িয়ে নিজের ঘরবাড়ি পুনর্নির্মাণের সেই দিন আর বেশি দূরে নয়।