একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: রাজার সাক্ষাৎ

রাজার দৃষ্টি ঘুরে আসতেই প্যাট্রিক নির্ভীকভাবে বলল, "এর আগে কাউন্সিলর জেনরিনির মন্তব্যের পরিপ্রেক্ষিতে আমি কেবল মৃদু হেসেছিলাম, এর সাথে পরিষদের প্রতি অসম্মানের কোনো সম্পর্ক নেই।" সে নিজেই বিজয়ী, তাই যেকোনো অজুহাত দেখালেই যথেষ্ট। পরিষদের অন্য সদস্যরাও আর এই অপ্রীতিকর পরিস্থিতিতে জড়াতে চাইল না।

"আমার মনে পড়ে কুয়েলথ্যালাসের ইতিহাসে লেখা আছে, হাজার হাজার বছর আগে মানুষ আমাদের রক্ষা করেছিল। আমাদের চরম বিপদের দিনে আরাধী সাম্রাজ্য সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিয়েছিল। আমরাও তাদের জাদুবিদ্যার ব্যবহার শিখিয়েছিলাম। তবে বিলুপ্তির হুমকির তুলনায় মানুষকে জাদুর ব্যবহার শেখানো এমন কী বড় বিষয়? অন্তত তাদের সাহায্যের কারণেই আমাদের জাতি টিকে থাকতে পেরেছে।"

"মানুষের আয়ু খুব অল্প। যারা আমাদের সাহায্য করেছিল, সেই মানুষরা একে একে পৃথিবী ছেড়ে চলে গেছে, তাদের বংশধররাও ইতিহাসের স্রোতে হারিয়ে গেছে। তবে এগুলো গুরুত্বপূর্ণ নয়, গুরুত্বপূর্ণ হলো আমার মতে—আমাদের উচিত সেই পুরনো প্রতিজ্ঞা পূরণ করা। এরপর থেকে মানুষের সাথে আমাদের সব দেনা শোধ হয়ে যাবে, একে অপরের কাছে আর কোনো দায়বদ্ধতা থাকবে না। ভবিষ্যতের যেকোনো বিষয়ে আমাদের কাছে পেশাদারভাবে কাজ করার অজুহাত থাকবে।"

কথা শেষ করে প্যাট্রিক উপস্থিত সব কাউন্সিলরের দিকে তাকাল। জেনরিনির চোখে ছিল তীব্র ঘৃণা, আর অন্য কাউন্সিলরদের মুখে ছিল উদাসীন ভাব।

মহামান্য অ্যানাসট্যারিয়ান মনে মনে সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন: "এই ছেলেটি এতদিন নিজের শক্তি লুকিয়ে রেখেছিল, ধৈর্য ধরে নিজেকে তৈরি করছিল, আর এখন সঠিক সময়ের অপেক্ষায় ছিল যাতে অন্য এলভরা নিজেরাই তার ফাঁদে পা দেয়।"

দুই কাউন্সিলরের ঝগড়া থামার পর চারপাশের সবাই চুপ হয়ে গেল। কাউন্সিল প্রধান সেনিয়র সানউইং প্রস্তাব করলেন, "ঠিক আছে, আমরা লর্ডারনকে সহায়তা করার জন্য রেঞ্জার বাহিনী পাঠাব। তবে শর্ত হলো, মানুষদেরই তাদের রসদ ও লজিস্টিকসের দায়িত্ব নিতে হবে। কেবল অস্ত্রশস্ত্রের কিছু অংশ আমরা নিজেদের সাথে নিয়ে যাব। রেঞ্জার বাহিনী ইউনিকর্ন লিজিয়নের যুদ্ধজাহাজে করে সানসেইল বন্দর থেকে রওনা দেবে এবং সাউথশোরের দিকে গিয়ে জোট বাহিনীর সাথে মিলিত হয়ে শত্রুর মোকাবিলা করবে।"

নিঃসন্দেহে, অধিকাংশ এলভ কাউন্সিল প্রধানের এই পরিকল্পনা মেনে নিল। ভোটগ্রহণ সুষ্ঠুভাবে শেষ হলো। চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত অনুযায়ী, কুয়েলথ্যালাস ১৫টি রেঞ্জার কোম্পানিকে জাহাজে করে মানব রাজ্যে পাঠাবে লর্ডারনের জোট বাহিনীকে সহায়তা করার জন্য। এ বিষয়ে বিস্তারিত পরিকল্পনা উইন্ডরানার পরিবার নিজেরাই তৈরি করবে এবং তা কেবল পরিষদে জমা দিলেই চলবে।

সভা শেষে প্যাট্রিক যখন তার পরিবারের ম্যাজিক টাওয়ারে ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন একজন স্পেলব্রেকার পরিচারক এসে জানাল, "কাউন্সিলর প্যাট্রিক ক্যাবোরন, মহামান্য রাজা আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন।"

"চলুন।"

প্যাট্রিক স্পেলব্রেকারের সাথে রাজপ্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করল। রাজকীয় প্রাসাদটি স্বর্ণ ও রত্নখচিত, ছাদ সোনার প্রলেপ দেওয়া, এমনকি দেয়ালের চিত্রকর্মগুলোও দামী ধাতব সুতো দিয়ে তৈরি। কোণায় রাখা গাছগুলো সানওয়েলের প্রভাবে সোনালি পাতার হয়ে আছে।

প্রাসাদের করিডোর দিয়ে হাঁটার সময় এক বড় হলরুমে পৌঁছে প্যাট্রিক জানালার বাইরের দৃশ্য দেখে অবাক হলো। সে লক্ষ্য করল, সাধারণ মনে হওয়া সেই করিডোরটিতে আসলে স্থানিক বিচ্যুতি বা স্পেস ফল্ট রয়েছে। আসার সময় এটি ছিল দ্বিতীয় তলায়, কিন্তু করিডোর পার হতেই সে এখন পঞ্চম তলায়।

কিছুক্ষণ পর মহামান্য অ্যানাসট্যারিয়ান উপস্থিত হলেন। তার সোনালি লম্বা চুল পায়ের কাছে এসে ঠেকেছে, কিছু চুল সাদা হয়ে আসছে, যা বার্ধক্যের লক্ষণ। রাজার বয়স হয়েছে। ভবিষ্যতে যখন বিপর্যয় নেমে আসবে, তখন তিনি তার সমস্ত আরকেন শক্তি ব্যয় করে যুদ্ধক্ষেত্রে শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করবেন।

বর্তমানে তিনি তার আনুষ্ঠানিক রাজকীয় পোশাক খুলে ফেলেছেন। হাতে কুয়েলথ্যালাসের রাজক্ষমতার প্রতীক 'কুয়েলদোরি গোল্ডেন স্টাফ' ধরা। কোমরে ঝোলানো বাঁকানো দীর্ঘ তলোয়ার—সব এলভই জানে এটি সেই বিখ্যাত 'ফ্লেমস্ট্রাইক', সানস্ট্রাইডার পরিবারের বংশগত সম্পদ। এই তলোয়ারের উত্তরাধিকারী হওয়ার কারণেই ডার্থ'রেমার, অ্যানাসট্যারিয়ান এবং রাজপুত্র কেলথাস প্রত্যেকেই দীর্ঘ সময় ধরে তলোয়ার চালনা শিখেছেন।

রাজার ডাকে সাড়া দিতে শিষ্টাচার পালন করা জরুরি, কিন্তু কাউন্সিলর হিসেবে প্যাট্রিক কেবল সামান্য মাথা নত করল: "মহামান্য রাজা!"

রাজা, যিনি ইতিমধ্যে কিংবদন্তি স্তরের জাদুকর, এক পলকেই ধরে ফেললেন প্যাট্রিক নবম স্তরে উন্নীত হয়েছে: "কুয়েলথ্যালাসের ৬৮০৫ বছরের ইতিহাসে তুমিই প্রথম এত কম বয়সে নবম স্তরে পৌঁছালে।"

দীর্ঘজীবী প্রাণীদের একটি বাজে অভ্যাস থাকে—তারা সবসময় ইতিহাস আর অভিজ্ঞতার দোহাই দেয়। তারা বোঝাতে চায়, তাদের অভিজ্ঞতা তোমার চেয়ে অনেক বেশি এবং তাদের কথাগুলো জীবনের পরম সত্য।

অ্যানাসট্যারিয়ান কুয়েলথ্যালাসের সবচেয়ে শক্তিশালী জাদুকর। কয়েক হাজার বছর ধরে তিনি রাজক্ষমতা ও সানওয়েলের পরিচালনার দায়িত্ব পালন করছেন। সানওয়েলের পাশে দাঁড়িয়ে যুদ্ধ করলে রাজার আক্রমণের শক্তি অমরদেরও ছাড়িয়ে যায়।

রাজার কণ্ঠস্বর খুব শান্ত ছিল, যেন তিনি কোনো সাধারণ কথা বলছেন, কোনো প্রশ্ন নয়: "কাউন্সিলর প্যাট্রিক, সিলভারমুন কাউন্সিলকে তুমি কীভাবে দেখো?"

প্যাট্রিক মাথা তুলে রাজার চোখের দিকে সরাসরি তাকাল: "পরিষদ আমাকে কোণঠাসা করার জন্য সব ধরনের চেষ্টা চালাচ্ছে, তাই আমি সরে দাঁড়ানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছি।"

বেশি কিছু না ভেবে রাজা সরাসরি বললেন, "তুমি কি সিলভারমুন সিটিতে ফিরে কাজ করতে চাও?"

প্যাট্রিক প্রথমে অবাক হলেও পরক্ষণেই শান্ত হলো। সানস্ট্রাইডার রাজবংশ কুয়েলথ্যালাসে হাজার বছর ধরে রাজত্ব করছে। তাদের হাতে যদি সামান্য শক্তিও না থাকত, তবে পুরো রাজ্য পরিষদের নিয়ন্ত্রণে চলে যেত এবং রাজবংশ টিকে থাকত না।

"না।" প্যাট্রিক দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করল। অ্যানাসট্যারিয়ান কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই সে কারণ ব্যাখ্যা করল: "মহামান্য, আপনি কি মনে করেন না রাজ্যের উন্নয়ন খুব ধীর? না, ধীর নয়, বরং থমকে গেছে। পুরো কুয়েলথ্যালাস রাজ্যে এলভ গেট পর্যন্ত যাওয়া 'সালাস রোড' ছাড়া কি আর কোনো প্রশস্ত রাস্তা আছে?"

"পুরো ঘোস্টল্যান্ডস হাজার বছর ধরে কোনো উন্নয়ন দেখেনি। আর কাউন্সিল, তারা বিনামূল্যে রেশন দেওয়া ছাড়া কেবল আরাম-আয়েশ আর বিলাসিতা ছড়াতে জানে। তারা সমস্ত ক্ষমতা কুক্ষিগত করে রেখেছে। সক্ষম ও দক্ষ মানুষরা তাদের প্রতিভা দেখানোর সুযোগ পায় না, কেবল বিলাসিতার স্রোতে তলিয়ে যায়। তাছাড়া, আমি এমনিতেই সিলভারমুনের এই অভ্যন্তরীণ কোন্দলের ঘূর্ণি থেকে দূরে আছি, কেন আবার সেখানে ফিরে যাব?"

প্যাট্রিক যা বলল, তা রাজা নিজেও জানতেন। কিন্তু কুয়েলথ্যালাসের নিয়ম অনুযায়ী রাজবংশের হাতে কোনো প্রকৃত প্রশাসনিক ক্ষমতা নেই, পুরো রাজ্যের ক্ষমতা সিলভারমুন কাউন্সিলের হাতে। রাজপন্থী হলে পরিষদের সাথে সম্পর্ক থাকে না, আর পরিষদও রাজপন্থীদের অভ্যন্তরীণ কাজে হস্তক্ষেপ করে না। রাজবংশ ও পরিষদ উভয়ই এই সূক্ষ্ম ভারসাম্য বজায় রাখে, যার ফলে কুয়েলথ্যালাসের এই দীর্ঘ রাজনৈতিক নাটক চলে আসছে।

অনেক সময় হাই এলভরা যে অলস, তা নয়; বরং তাদের উচ্চপদস্থরা কেবল অভ্যন্তরীণ কোন্দলেই ব্যস্ত। জনবল, ক্ষমতা, সম্পদ আর বাকস্বাধীনতা দখলের লড়াইয়েই তারা মত্ত। উন্নয়নের কথা? সেটা তো অভ্যন্তরীণ লড়াইয়ে জেতার পরের উপজাত মাত্র। কোনো পরিবারের বড় জয় না পাওয়া পর্যন্ত নীতিনির্ধারকরা এসব "তুচ্ছ" বিষয় নিয়ে মাথা ঘামায় না।