একান্নতম অধ্যায়: উপজাতির সাথে দ্বিতীয় যুদ্ধ (দ্বিতীয় পর্ব)

পুনঃপ্রকাশ: এটি কালপঞ্জির পুরোনো সংস্করণ।

প্যাট্রিক ও লোথারের বাহিনী একত্রিত হয়ে থালাসিয়ান রাজপথ বরাবর যৌথ বাহিনীর বিন্যাস তৈরি করল। মানববাহিনী প্রধানত যোদ্ধা ও নাইটদের নিয়ে গঠিত হওয়ায় তারা স্বাভাবিকভাবেই সামনের সারির দায়িত্ব নিলো, আর প্যাট্রিকের অধীনস্থ সৈন্যরা রইল পেছনের সারিতে।

সামনের এই সৈন্য বিন্যাস দেখে মানব নাইট ও যোদ্ধারা সবাই দারুণ উৎসাহী হয়ে উঠল এবং সরাসরি শত্রুযুদ্ধে অংশ নিতে উদগ্রীব হয়ে উঠল। প্যাট্রিক মনে মনে ভাবল, মানুষের নাইটদের একটা ভালো গুণ আছে, ওরা মরতে ভয় পায় না।

এখন দুই বাহিনী এক হয়েছে, অবশেষে একদল শক্তিশালী কামানের খোরাক পাওয়া গেছে—আহ, না, আমি সামনের সারির সৈন্যদের কথা বলছি—যারা আমাদের পক্ষে অর্কদের আক্রমণ প্রতিহত করবে এবং একই সঙ্গে আমাদের নিজেদের সৈন্যদেরও রক্ষা করবে।

দূর থেকেই অর্কদের বাহিনী আবছাভাবে দেখতে পাওয়া যাচ্ছিল। আকাশে প্রদক্ষিণরত লাল ড্রাগনগুলোর কারণে তারা অনেক আগেই সতর্কাবস্থায় থাকা মানব ও এলফদের যৌথ বাহিনীকে দেখতে পেয়েছিল। ফলে একটি বড় যুদ্ধ অনিবার্য হয়ে উঠল।

লোথার তার চওড়া তরবারিটি এক টানে কোষমুক্ত করে নাইটদের আক্রমণের নির্দেশ দেওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। প্যাট্রিক দ্রুত এগিয়ে এসে লোথারকে টেনে ধরলেন, এমনকি ‘চার্জ’ বা আক্রমণের নির্দেশটি মুখ দিয়ে বের হওয়ার আগেই তিনি থামিয়ে বললেন, “স্যার লোথার, আমাদের এলফ বাহিনী প্রথম দফা আক্রমণ চালানোর পর আপনারা আক্রমণ করবেন।”

লোথার বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এখন উভয় পক্ষের দূরত্ব বেশ কিছুটা দূরে রয়েছে, নাইটদের আক্রমণ এই মুহূর্তে সবচেয়ে বেশি মারাত্মক হতে পারে। অর্ক বাহিনী যখন একদম কাছে চলে আসবে, তখন আমরাই ক্ষতিগ্রস্ত হব।”

“আমি আমার জাদুর সাহায্যে ভিনদেশি এই অতিথিদের দারুণভাবে আপ্যায়ন করব।” প্যাট্রিক একটু উচ্চস্বরে কথা বললেন এবং জাদুর মাধ্যমে তাঁর কণ্ঠস্বর ছড়িয়ে দিলেন, যাতে চারপাশের সমস্ত মানুষ তা স্পষ্টভাবে শুনতে পায়— “শুরু করার আগে, আমি দূরপাল্লার একটি বিশাল মাপের জাদুর সাহায্যে অর্কদের ওপর এক দফা আক্রমণ চালাব এবং রেঞ্জাররাও ঝাঁকে ঝাঁকে তীর ছুড়ে অর্কদের অগ্রাভিযানের তীব্রতা লণ্ডভণ্ড করে দেবে। একই সাথে, নিজেদের লোকদের ভুলবশত আঘাত পাওয়া এড়াতে এবং আপনাদের সৈন্যদের বেঁচে থাকার হার যতটা সম্ভব নিশ্চিত করতে, আমাদের প্রথম দফা আক্রমণের পরেই আপনারা আক্রমণ শুরু করবেন—এটাই সবচেয়ে ভালো উপায়।”

“আপনার এই উদারতার জন্য ধন্যবাদ, এলফ মহাপ্রভু।” লোথার এর জন্য কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। স্টর্মউইন্ডে দূরপাল্লার সৈন্য ও জাদুকররা বেশ দুর্লভ ছিল। শুরুতে মানুষ যখন প্রথম অর্কদের মুখোমুখি হয়েছিল, তখন কেবল যোদ্ধা ও নাইটদের ওপর ভর করেই মুখোমুখি লড়াই করতে হয়েছিল। মানুষের চেয়ে আকৃতি ও শক্তিতে বহুগুণ এগিয়ে থাকা অর্কদের বিরুদ্ধে স্টর্মউইন্ড রাজ্য অত্যন্ত শোচনীয় পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছিল। যুদ্ধের প্রথম দিকে সমরাঙ্গনে স্টর্মউইন্ডের জয়ের কোনো রেকর্ডই প্রায় ছিল না; নাইট ও যোদ্ধাদের বীরত্বপূর্ণ আত্মত্যাগের বিনিময়েই কেবল লোথারের পক্ষে সফল পিছু হটা সম্ভব হয়েছিল।

আর প্যাট্রিক কেবল একটি কৃত্রিম সৌজন্যই দেখাচ্ছিলেন না, বরং এর মাধ্যমে তিনি অত্যন্ত চতুরতার সাথে তার নিজের সৈন্যবাহিনীর একপেশে বা সীমিত সামর্থ্যের ত্রুটিটিকেও ঢেকে দিচ্ছিলেন। মূলত প্যাট্রিক নিজেই মানব যৌথ বাহিনীকে সামনে রেখে অর্কদের সম্মুখ আক্রমণ প্রতিহত করতে চাইছিলেন, কিন্তু এখন সেটাই এমনভাবে উপস্থাপন করা হলো যেন এলফরাই অর্কদের বিরুদ্ধে চরম উদারতা দেখাচ্ছে।

অর্কেরা যৌথ বাহিনীর অবস্থানের দিকে ধেয়ে আসতে শুরু করল। আকাশের লাল ড্রাগনগুলো অনবরত চক্কর কাটছিল। একটি ছোট লাল ড্রাগন আর ধৈর্য ধরতে পারল না, সে সবার আগে ড্রাগনের নিঃশ্বাসের এক প্রলয়ংকরী শিখা লোথার ও অন্যদের দিকে ছুড়ে দিল। কিছু মানুষ জীবনে এই প্রথম কোনো ড্রাগনের মুখোমুখি হচ্ছিল এবং তারা আতঙ্কে হাতের অস্ত্র এখানে-সেএখানে আছড়াতে লাগল, যেন ধেয়ে আসা সেই ড্রাগনের আগুন কেটে টুকরো করে দেবে।

আগুন যখন আরও ঘনিয়ে এল, ঠিক তখনই হঠাৎ করে একটি নীল-সাদা রঙের প্রতিরক্ষামূলক বলয় সেটিকে আটকে দিল। ড্রাগনের নিঃশ্বাসের সমস্ত শিখা বাইরেই প্রতিহত হলো। এই দৃশ্য দেখে মানবপক্ষের মনোবল বহু গুণে বেড়ে গেল।

কাডগার এই বিশাল মাপের জাদুর ব্যবহার দেখে সবার আগে যার কথা মনে হলো, তিনি হলেন তার গুরু—মেডিভ। এমনকি মেডিভ নিজেও কখনোই এভাবে জাদু ব্যবহার করেননি। এই এক ঝলকেই কাডগার কিছুটা বিমূঢ় হয়ে পড়েছিলেন এবং তার কারাজানের সেই দিনগুলোর কথা মনে পড়ে গেল।

যদিও কাডগার নিজেই জানতেন যে তিনি টিপস অফ ট্যারিসের একজন চর, তবুও মেডিভ কারাজানে তাকে কখনো কোনোভাবে হেনস্থা করেননি। তা না হলে সার্গেরাসের স্বভাব অনুযায়ী, কাডগার যেদিন কারাজানে পা রেখেছিলেন, সেদিনই তিনি অকালমৃত্যুর শিকার হতেন। সর্বোপরি, একজন অ্যাস্ট্রাল জাদুকরের পক্ষে একটি মানুষকে হত্যা করা অত্যন্ত সহজ ব্যাপার ছিল, বিশেষ করে সেটা যখন মেডিভের নিজস্ব আস্তানা কারাজানের ভেতরে হচ্ছিল, তখন তা যেন মৃত্যুর উপত্যকায় পা রাখার সঙ্গেই তুলনীয় ছিল।

কাডগারের এই ক্ষণস্থায়ী আনমনা ভাব কেউ লক্ষ করল না। ইতিমধ্যে প্যাট্রিক তাঁর মানসিক দৃষ্টি প্রসারিত করতে শুরু করেছেন, তাঁর শরীর থেকে জাদুকরি শক্তির আভা উপচে পড়ছে। লাল রঙের সোনালী কিনারা খচিত রেশমের জাদুর আলখেল্লা বাতাসের বেগে ফুলেফেপে উঠেছে। জাদুকরি শক্তি চারপাশের বাতাসে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল এবং হিগিন্স এল কাপলোন ও লরেন লুকা দুই পাশে অবস্থান নিয়ে চারপাশের অন্য এলফদের সাথে নিয়ে তাদের অধিপতির শরীরকে সুরক্ষিত করে তুলল।

শত্রুর কোনো উপদ্রব ছাড়াই এবং চারপাশ থেকে সুরক্ষিত থাকায় প্যাট্রিক তাঁর জাদুকরি শক্তির পূর্ণ সদ্ব্যবহার করতে পারলেন। তিনি শত্রুদের অতি-জাদুকরি ক্ষমতার ধ্বংসলীলার স্বাদ পাইয়ে দিতে চাইলেন, ঠিক যেমনটা তিনি অতীতে সেই ডার্ক আয়রন কাউন্সিলের সদস্যের ক্ষেত্রে পেয়েছিলেন।

তাঁর মানসিক শক্তিও শক্তি ক্ষেত্রের ভেতরের উপাদানগুলোকে প্রতিস্থাপন করতে শুরু করল। সংবেদনশীলতা যখন চরমে পৌঁছাল, তখন প্যাট্রিকের গর্বের অতি-জাদুকরি কৌশল—‘আর্কেন রোজ’ ও ‘ব্লেজিং অরা’ সক্রিয় হয়ে উঠল। একই সাথে প্যাট্রিক মানসিক শক্তির মাধ্যমে রেঞ্জার বাহিনীকে প্রথম দফা জাদুকরি তীরর্ষণের জন্য প্রস্তুত হওয়ার নির্দেশ দিলেন। নির্দেশ দেওয়া হলো যেন অর্ক বাহিনীর প্রথম সারির দিকে মুক্তভাবে তীর নিক্ষেপ করা হয়, যার উদ্দেশ্য সরাসরি অর্কদের আক্রমণকে থামিয়ে দেওয়া।

বাইরের দিকে থাকা মানুষেরা চরম উৎকণ্ঠায় ছিল। এই প্রথম তারা এলফদের সাথে যৌথভাবে যুদ্ধ করছে এবং তাদের সমস্ত ভরসা বাজি ধরেছে হায়ার এলফদের ওপর। সামনের দিকে ধেয়ে আসা অর্কদের দেখে তাদের মনে উত্তেজনা ও আশঙ্কা তৈরি হওয়াই স্বাভাবিক ছিল।

রেঞ্জাররা এতক্ষণ দম আটকে মনোযোগ দিয়ে অপেক্ষা করছিল। নির্দেশ পাওয়া মাত্রই তারা ধনুকে তীর জোড়া দিল এবং জাদুকরি শক্তিতে পুষ্ট তীরগুলো পঙ্গপালের মতো অর্ক বাহিনীর দিকে ছুটে গেল। অনেক অর্কই এই জাদুকরি তীরের আঘাতে আহত হলো, কিন্তু অর্কদের দুর্ভেদ্য শারীরিক গঠন অনুযায়ী যদি গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গে আঘাত না লাগে, তবে সাধারণ মাংসপেশির জখম খুব একটা বড় ব্যাপার ছিল না। তবে যখন তীরগুলোর জাদুকরি মন্ত্র বিস্ফোরিত হলো, তখন তীরবিদ্ধ অর্কেরা মুহূর্তের মধ্যে আগুনে গ্রাস হয়ে গেল এবং শেষ পর্যন্ত না পাওয়ার বেদনা নিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

যদিও কিছু সৌভাগ্যবান অর্ক তীরবিদ্ধ হওয়া থেকে বেঁচে গেল, কিন্তু এই নীল-সাদা প্রতিরক্ষামূলক বলয়ের ভেতরে পা রাখামাত্রই তাদের শরীরে একের পর এক নীল রঙের গোলাপের লতা পেঁচিয়ে ধরতে লাগল। ধীরে ধীরে সেই অর্কদের হাত, পা এবং পুরো শরীর শক্তভাবে আচ্ছন্ন হয়ে গেল, যার ফলে তারা আর একটুও নড়াচড়া করতে পারল না এবং উপুড় হয়ে মাটিতে পড়ে কেবল ধুঁকতে লাগল।

কিন্তু আফসোসের বিষয় হলো, তারা সামান্য নড়াচড়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই মৃত্যুর দূত নিঃশব্দে উপস্থিত হলো। গোলাপের লতাগুলো চোখের পলকে টকটকে লালে পরিণত হলো এবং পোড়া মাংসের উৎকট গন্ধে পুরো রণক্ষেত্র ভরে গেল। এই অর্কেরা শেষ পর্যন্ত সেই আগুনের মাঝেই নিজেদের সলিলসমাধি ঘটাতে বাধ্য হলো।

প্যাট্রিকের মুখে এক চিলতে বিদ্রূপাত্মক হাসি ভেসে উঠল। সামান্য কিছু জাদুকরি শক্তি তখনও তাঁর হাতের তালুতে বইছিল। মানসিক জগতের ভেতরে জাদুকরি শক্তি পুরোপুরি প্রসারিত হয়ে গেছে এবং চারপাশের সবকিছুই প্যাট্রিকের মানসিক পর্যবেক্ষণের আওতায় রয়েছে।

সামনের এই দৃশ্য দেখে অর্গ্রিম বেশ ক্ষুব্ধ হলেন। হোর্ড বাহিনী এর আগে কখনো এত অপমানজনক যুদ্ধের মুখোমুখি হয়নি। ওয়্যারচিফ চরম ক্রোধে ফেটে পড়ে চিৎকার করে উঠলেন, “গুলদান, জুলুশাদ, ওই দুর্বল প্রাণীগুলোকে এখনই শেষ করে দাও!”

অর্গ্রিমের নির্দেশ পাওয়া মাত্রই জুলুশাদ সঙ্গে সঙ্গে ডেমন সুলের শক্তি প্রয়োগ করে সমস্ত লাল ড্রাগনকে যুদ্ধে অংশ নেওয়ার জন্য চালিত করলেন। আকাশে চক্কর কাটতে থাকা লাল ড্রাগনগুলোও এবার আক্রমণ শুরু করল। ডজনখানেক লাল ড্রাগন প্যাট্রিকের অবস্থানের দিকে একসঙ্গে ড্রাগনের নিঃশ্বাসের আগুন ছুড়তে শুরু করল। ড্রাগনগুলোর মুখ থেকে বেরিয়ে আসা সেই প্রলয়ংকরী শিখা সরাসরি এসে আঘাত হানল প্যাট্রিকের তৈরি করা জাদুকরি প্রতিরক্ষামূলক বলয়ের ওপর।

প্রাথমিকভাবে নীল-সাদা উজ্জ্বল রঙের যে জাদুকরি বলয়টি দেখা যাচ্ছিল, তাতে এবার ফাটল ধরতে শুরু করল। একই সঙ্গে এক ডজন ড্রাগনের সম্মিলিত অগ্নিবর্ষণ প্রতিহত করতে গিয়ে প্যাট্রিকের শক্তির অপচয় হলো প্রচুর। তিনি প্রায় ধরে রাখতে পারছিলেন না বলয়টি। সৌভাগ্যবশত প্যাট্রিকের পেছনে ভাসমান শহর থাকায় তিনি ঘরের মাঠের পূর্ণ সুবিধা পাচ্ছিলেন এবং ঘোস্টল্যান্ডসে সান ওয়েলের সামান্য তেজস্ক্রিয় বিকিরণ থাকায় তাঁর জাদুকরি শক্তির ক্ষয় কিছুটা পূরণ হয়ে যাচ্ছিল।

তা না হলে, কেবল পুরো সৈন্যবাহিনীর জন্য প্রতিরক্ষামূলক বলয়টি টিকিয়ে রাখাই প্যাট্রিকের জন্য বেশ কঠিন হয়ে পড়ত; আর গোটা সেনাবাহিনীর জন্য অতি-জাদুকরি কৌশল প্রস্তুত করার কথা তো ভুলেই যাওয়া ভালো। নানা ধরনের অতি-জাদুকরি কৌশলের সমন্বয়ে তৈরি এই জাদুটি অত্যন্ত শক্তিশালী এবং অর্কদের ওপর এর ধ্বংসাত্মক প্রভাবও স্পষ্ট, তবে এটি জাদুকরি শক্তির অপচয়ও বহু গুণে বাড়িয়ে দেয়। সাধারণ কোনো নবম স্তরের জাদুকর প্যাট্রিকের মতো এভাবে ইচ্ছামতো জাদু খরচ করার সাহস পেত না। যদি যুদ্ধ শেষ হওয়ার আগেই জাদুকরি শক্তি পুরোপুরি নিঃশেষ হয়ে যায়, তবে পরিণতির কথা আর নাই বা বলা হলো।