অধ্যায় সত্তরআট: বাজির চুক্তি

ক্যাভেনডিশ চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিয়েছেন!

অন্যদের দৃষ্টি লু শি এবং ক্যাভেনডিশের মাঝে ঘুরপাক খাচ্ছে, মাথাও সামান্য দোলাচ্ছে, যেন টেবিল টেনিসের খেলা দেখছে। লু শি ঠান্ডা মুখে বললেন,

"প্রধান অধ্যক্ষ মহাশয়, আপনার কথায় যেন অন্য কিছু লুকানো আছে। আমাকে এবং জেমস মহাশয়কে তুলনা করতে বলেছেন, কী বিষয়ে?"

তিনি বইয়ের তাকের উপর দিয়ে আঙুল চালালেন, একটি বই বের করলেন,

রয়্যাল পাবলিশিং হাউসের 'কেউ বাঁচেনি' প্রথম খণ্ড।

লু শি বললেন, "বিক্রয় সংখ্যায়?"

এরপর তিনি 'বন্দুক, জীবাণু ও ইস্পাত' বইটি বের করে ক্যাভেনডিশের সামনে নাড়লেন, কৌতুকপূর্ণ সুরে বললেন, "তবে হয়তো剑桥-এর অধ্যাপক বিক্রয় সংখ্যাকে খুব গুরুত্ব দেন না, তাহলে... আমরা জনপ্রিয়তায় তুলনা করি?"

剑桥 লু শিকে আমন্ত্রণ জানিয়েছে, কারণ তাঁর লেখা অসাধারণ।

তুলনা করতে গেলে, ক্যাভেনডিশের চাইতে লু শিই এগিয়ে।

ক্যাভেনডিশের হাতগুলো অজান্তেই শক্ত হয়ে এল,

তিনি টুপি ঠিক করছিলেন, ফলে টুপির ঘন বৃত্তটা একটু বিকৃত হয়ে গেল, গোল টুপিটি হয়ে গেল মাছ ধরার টুপি।

লু শি ঠান্ডা হাসলেন,

"বিদায়।"

এই শব্দটি মানে অতিথিকে বিদায় দেওয়া।

ক্যাভেনডিশ হঠাৎ গ্লাভস ঝাঁকিয়ে দিলেন,

গ্লাভস বাতাসে আঘাত করে, একপ্রকার শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ তুলল।

এই আচরণ ইউরোপে খুবই অভদ্র।

লু শি বললেন, "কি হল? প্রধান অধ্যক্ষ মহাশয়, আরও কিছু বলবার আছে?"

ক্যাভেনডিশ জবাব দিলেন, "লু মহাশয়, আপনি বেশ আত্মবিশ্বাসী মনে হচ্ছে, তাহলে সত্যিই তুলনা করি। জেমসের অলৌকিক গল্প আমার মতে অসাধারণ কল্পকাহিনী, আপনি কি সে ধরনের সাহিত্য লিখতে পারবেন?"

কল্পকাহিনী?

এই কথা খোলামেলা অন্যায়,

নাতসুমে সোসেকি মুখ খুলতে গেলেন,

কিন্তু তিনি বলার আগেই পাশে থাকা ফেলিস বলল, "লু অধ্যাপক যে জনপ্রিয় সাহিত্য লেখেন, তা গোয়েন্দা এবং অ্যাডভেঞ্চার ধাঁচের, কল্পকাহিনীর সঙ্গে তুলনা করা যায় না!"

সবাই হতবাক, চৌদ্দ বছর বয়সী মেয়েটির দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

ডেল বুঝে গেলেন,

"ফেলিস, তুমি পাগল হয়েছ?"

剑桥 বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যক্ষকে সাধারণ কেউই চ্যালেঞ্জ করতে পারে না।

ফেলিস তখনই উপলব্ধি করল, সে কী করেছে, মুখটা লাল আপেলের মতো হয়ে গেল,

সে জানে না কোথা থেকে সাহস এসেছে, কেবলমাত্র ক্যাভেনডিশের দ্বারা লু শি অপমানিত হতে দেখে, হঠাৎ রাগে, ভেবে না ভেবেই ক্যাভেনডিশকে একদম ধমকে দিয়েছে।

কিশোরী মিষ্টি ভাবে জিহ্বা বের করল, নিজের পোষা বিড়ালকে সামনে তুলে মুখ ঢাকল।

বিড়াল তখন গভীর ঘুমে,

আলতো ঘুম ভেঙে চারপাশে তাকাল,

"ম্যাঁও?"

কিশোরী আর বিড়াল এত সুন্দর লাগছিল, ঘরের কঠিন পরিবেশটা খানিকটা হালকা হয়ে গেল।

ক্যাভেনডিশের মনে অবজ্ঞা থাকলেও, স্বীকার করতেই হয়, কিশোরী আর বিড়ালের উপস্থিতি তাঁকে কিছুটা শান্ত করেছে।

তিনি আবার ভদ্রলোকের আবরণ ফিরিয়ে আনলেন, বললেন, "লু মহাশয়, বিদায় নিলাম।"

বলেই দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন।

তবে, লু শি তাঁকে সহজে যেতে দিতে চাইলেন না,

"প্রধান অধ্যক্ষ মহাশয়, আপনি তো বেশ মজার; নোটিশ না দিয়ে এসেছেন, রাগ দেখিয়ে চলে যেতে চাচ্ছেন। কী? আপনার কাছে, লন্ডনের সব জায়গায় কি আপনি ইচ্ছামত প্রবেশ করতে পারেন? আপনি কি এভাবে বাকিংহাম প্যালেসে যেতে সাহস করবেন?"

ঘরের তাপমাত্রা যেন দশ ডিগ্রি কমে গেল।

ক্যাভেনডিশ একটু দাঁড়িয়ে থেকে ঘুরে তাকালেন, মুখে আর হাসি রাখার চেষ্টা করলেন না,

"লু মহাশয়, আরও কিছু নির্দেশ দেবেন কি?"

লু শি চেয়ারে বসে, 'কেউ বাঁচেনি' বইয়ের কোণ নিয়ে খেলছেন,

সুন্দর বাঁধানো বইয়ের পাতার শব্দ, নীরব ঘরে কানে বাজল।

ক্যাভেনডিশ এই পরিস্থিতি সহ্য করতে পারলেন না,

তিনি আবার বললেন,

"লু মহাশয়, বলুন তো, আপনার আরও কি নির্দেশ আছে?"

প্রত্যেকটি শব্দ যেন দাঁতের ফাঁক দিয়ে বের হচ্ছে।

লু শি হাসলেন,

"এখনই তো, প্রধান অধ্যক্ষ মহাশয়, আপনি জেমসের জন্য আমার সঙ্গে বাজি ধরতে চাচ্ছিলেন। আমি কৌতূহলী, এ বিষয়ে আপনি সিদ্ধান্ত নিতে পারেন?"

বাস্তবে বাজি ধরার কথা।

ক্যাভেনডিশ চোখ সংকুচিত করলেন, বললেন, "我们剑桥人 কখনো চ্যালেঞ্জ এড়াই না। তবে ওই সুন্দরী কিশোরী যেমন বলল, জেমস লিখেন মূলত কল্পকাহিনী, অলৌকিক গল্প, হয়তো লু মহাশয়... হুম..."

জেমস মূলত ভয়াবহ গল্প লেখেন,

কিন্তু বিংশ শতকের শুরুর দিকে, ভয়াবহ গল্প এখনও সেভাবে পৃথক হয়নি, তাই কল্পকাহিনীর অন্তর্ভুক্ত করা হতো।

লু শি একটু চিন্তা করলেন,

"তাহলে কল্পকাহিনী নিয়েই তুলনা করি।"

নাতসুমে সোসেকি অবাক হয়ে গেলেন, টাইপরাইটারের দিকে তাকালেন,

পাশেই রয়েছে লু শি সদ্য লেখা 'রজার রহস্য', যেটি কোনোভাবেই কল্পকাহিনী নয়।

ক্যাভেনডিশও ভাবেননি, লু শি নিজেই নিজের শক্তিকে খর্ব করবেন,

তিনি মনে মনে লু শির সাহসকে প্রশংসা করলেন, আবার মনে হল, তিনি নির্বোধ,

চীনারা হয়তো অতিপ্রাকৃত গল্প লিখতে পারে,

এবং ভালোও লিখতে পারে,

কিন্তু ইউরোপে সেই সাহিত্য আদৌ জনপ্রিয় নয়।

আর ইউরোপের কল্পকাহিনী, চীনারা লিখতেই পারে না, কারণ সাংস্কৃতিক ভিত্তি নেই।

ক্যাভেনডিশ জিজ্ঞেস করলেন, "কীসে তুলনা করব?"

লু শি হাসলেন,

"যেকোনো, বিক্রয় সংখ্যা, জনপ্রিয়তা... অথবা অন্য কিছু, সাহস করে বলুন।"

ক্যাভেনডিশ ধীরে nodded করলেন,

"ঠিক আছে, তাহলে আমি লু মহাশয়ের নতুন সাহিত্য অপেক্ষায় থাকব। যদি লু মহাশয় হেরে যান, তাহলে প্রকাশ্যে剑桥 বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রতি আকাঙ্ক্ষা প্রকাশ করবেন।"

তখন, সত্যিই লু শিকে সম্মানসূচক ডিগ্রি দেবেন,

নাকি কঠোরভাবে প্রত্যাখ্যান করে অপমান করবেন,

সব ক্যাভেনডিশের ইচ্ছার উপর নির্ভর।

বলেই তিনি ঘুরে চলে যেতে চাইলেন।

লু শি তাঁকে ডাকলেন, "প্রধান অধ্যক্ষ মহাশয়, এত তাড়াহুড়ো কেন, আমার শর্ত বলিনি তো!"

ক্যাভেনডিশ তাড়াহুড়ো করছেন, কারণ তিনি ভাবেননি জেমস হারবে।

তিনি থামলেন,

"লু মহাশয়, বলুন, আমি মনোযোগ দিয়ে শুনছি।"

লু শি চিন্তা করলেন,

অনেকক্ষণ পর বললেন, "তাহলে, যদি জেমস মহাশয় হেরে যান,剑桥 বিশ্ববিদ্যালয় প্রকাশ্যে আমাকে বক্তৃতার জন্য আমন্ত্রণ জানাবে।"

এই শর্ত ক্যাভেনডিশের প্রস্তাবের মতোই, এগিয়ে-পিছিয়ে রাখার সুযোগও আছে।

ক্যাভেনডিশের মনে লু শির প্রতি আরও শ্রদ্ধা জন্মাল,

"তাহলে কথা দেওয়া হল!"

তিনি আগে থেকেই ভেবেছেন, লু শি হেরে গেলে তিনি উদারতার পরিচয় দেবেন, প্রবীণ হিসেবে প্রথমে তাঁর অহংকারের সমালোচনা করবেন, পরে আমন্ত্রণ জানাবেন剑桥-এ,

একদিক দিয়ে ধাক্কা, অন্যদিকে টান,

লু শি নিশ্চয়ই সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নত করবেন।

ক্যাভেনডিশ সেই দৃশ্য কল্পনা করে একটু গর্বিত হলেন, আগের ক্ষোভও কিছুটা কমে গেল, হাসতে হাসতে দরজার দিকে এগোলেন,

"লু মহাশয়, জেতার জন্য剑桥 নানা পথ অবলম্বন করবে, মিডিয়া প্রচারেরও অন্তর্ভুক্ত থাকবে।"

লু শি দৃঢ়ভাবে বললেন,

"আমিও তাই করব।"

"হা হা হা হা হা হা!"

ক্যাভেনডিশ দরজার হাতল ধরলেন, বললেন, "বিদায় দিতে হবে না।"

স্বাভাবিকভাবেই কেউ তাঁকে বিদায় দিল না।

তিনি দরজা খুলে বেরিয়ে গেলেন।

'কটকটে' শব্দে ঘর আবার শান্ত হলো।

লু শি ওয়েস্টের দিকে ঘুরে বললেন, "ওয়েস্ট মহাশয়, যদি ব্রিজেস মহাশয়ও আমার শক্তি পরীক্ষা করতে চান, তাহলে... স্বাগত।"

ওয়েস্ট লজ্জিতভাবে নাক স্পর্শ করলেন,

তিনি জানেন, লু শি একজন কবি, এবং অসাধারণ কবি, 'এক প্রজন্ম' কিংবা 'উত্তর'—সবই দুর্লভ সাহিত্য,

ব্রিজেস লু শির সঙ্গে সরাসরি প্রতিযোগিতা করলে হয়তো চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাবে।

ওয়েস্ট বললেন, "লু মহাশয়, সত্যি কথা বলি, আপনার সাম্প্রতিক আচরণ দেখে বুঝেছি আপনি দুর্বলতার কাছে নত হন না... কাশি... আমি বুঝেছি আপনি সতর্ক ও আন্তরিক, আমার আচরণ ছিল খুব অশালীন।"

বলতে বলতে ওয়েস্ট লু শির সামনে নমস্য করলেন,

"আমি আন্তরিকভাবে ক্ষমা চাইছি।"

এই মনোভাব খুবই ভালো।

লু শি হেসে বললেন,

"আমি ভেবেছিলাম আবার কবিতা লিখতে হবে~"

ওয়েস্টের ঠোঁট কেঁপে উঠল, দ্রুত বিদায় নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।