অধ্যায় ১৩৮: “সবচেয়ে মহান”
পর, দিন।
ঘুমের মধ্যে আর্থার কোনান ডয়েল পাশ ফিরলেন, কিন্তু তাঁর ডান হাতটি প্রিয়তমা স্ত্রী হকিংসকে স্পর্শ করতে পারল না। ধীরে ধীরে তাঁর ঘুম ভেঙে গেল।
ইতিমধ্যেই চারপাশ বেশ উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে।
জানালার পর্দার ফাঁক দিয়ে ঘরে রোদের আলো এসে পড়েছে, মেঝে ও বিছানায় ছায়া-আলোর এক অপূর্ব নকশা তৈরি হয়েছে।
“আহা~~~”
ডয়েল অবুঝেই একটি হাই তুললেন।
গতকাল তিনি সারারাত জেগে ছিলেন, তবে শার্লক হোমসের নতুন সিরিজ ‘রিটার্ন’ লেখার জন্য নয়; বরং একটি বই বারবার পড়ার কারণে—
‘গ্রাম্য শিক্ষক’।
বইটি প্রথম প্রকাশিত হয়েছিল প্যারিসে,
কিন্তু ইংরেজি ও ফরাসি—দুটি ভাষাতেই মুদ্রিত হওয়ায় লন্ডনের কিছু বইবিক্রেতাও এর কপি জোগাড় করতে পেরেছিল।
ডয়েল বেশ চড়া দাম দিয়েই এই বইটি সংগ্রহ করেছিলেন।
বিছানা ছেড়ে উঠে তিনি একটু মোচড় দিয়ে আড়মোড়া ভাঙলেন, এরপর পর্দা সরিয়ে তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল বেডসাইডের টেবিলের ওপর। তাঁর মনটা আবার বইটি পড়ার জন্য উসখুস করতে লাগল, যেন কোনো বিড়াল নখ দিয়ে আঁচড়াচ্ছে।
ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে থেকে কিছু কোলাহলের আওয়াজ ভেসে এল,
সঙ্গে হকিংসের ডাক শোনা গেল, “আর্থার!”
ডয়েল শোবার ঘরের দরজা ঠেলে বাইরে এলেন,
দেখলেন হকিংস দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন, তাঁর দুই বাহুতেই নানা রকম শাকসবজি ও খাদ্যদ্রব্যে ভর্তি থলে ঝোলানো।
“আর্থার, একটু হাত লাগাও তো।”
ডয়েল এগিয়ে গিয়ে হকিংসের শরীর থেকে টুকিটাকি জিনিসপত্র নামাতে সাহায্য করলেন।
হকিংস জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি এইমাত্র ঘুম থেকে উঠলে?”
ডয়েল মাথা নাড়লেন,
“হুঁ, আমি তো কেবলই ভাবছিলাম……”
তাঁর দৃষ্টি একটি কাগজের টুকরোয় আটকে গেল, পরের কথাগুলো আর বলা হলো না।
তবে হকিংস স্বামীর এই অস্বাভাবিকতা লক্ষ করলেন না। কপাল থেকে ঘাম মুছতে মুছতে তিনি তিরস্কারের সুরে বললেন, “আগে গিয়ে মুখ ধুয়ে এসো, দাড়ি কামাও, তারপর তাড়াতাড়ি লেখালেখি শুরু করতে হবে। আর দেরি করলে স্মিথের কাছে জবাবদিহি করতে পারবে না।”
কিন্তু ডয়েল সে কথার কোনো উত্তর দিলেন না।
তিনি চোখ কুঁচকে সেই কাগজটি তুলে নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এটি কী?”
হকিংস একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন,
“ওই যে কাগজে লেখা আছে, ‘সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ’। মনে হচ্ছে একটা ভোট চলছে, অনেক মানুষই এতে অংশ নিয়েছে। ভোটবাক্সের পাশের কৌতূহলী মানুষদের জন্য মনোনীত ব্যক্তিদের কীর্তিকলাপের তথ্যও রাখা আছে, তবে সেটা শুধু ঘটনাস্থলেই পড়া যায়, আমি তাই সেটা আর আনিয়ে আনিনি।”
ডয়েলের ঠোঁটে একটা হাসির রেখা ফুটে উঠল,
“আমাদের এই ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের মহান ব্যক্তিত্ব কি আর মোটে কুড়িজন?”
কথা বলতে বলতে তাঁর চোখ বুলিয়ে গেল তালিকার ওপর।
হকিংসও এগিয়ে এলেন, হঠাৎ তাঁর মুখে বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল। তিনি দ্রুত স্বামীর পড়ার ঘরের দিকে হেঁটে গেলেন,
কিছুক্ষণ পরেই তিনি ফিরে এলেন, হাতে একটা কলম।
তিনি বিড়বিড় করে বললেন, “একেই নেব।”
বলে একটি নামের পাশে টিক চিহ্ন দিয়ে দিলেন।
ডয়েল: ???
“তুমি এসব কী করছ?”
হকিংস বললেন, “আমি ভোট দিচ্ছি। সবচেয়ে মহান ব্রিটিশদের বাছা হচ্ছে না?”
ডয়েল তাঁর স্ত্রীর টিক দেওয়া নামের দিকে তাকালেন—
এমেলিন প্যানখাস্ট।
তিনি মানুষটিকে চেনেনও না।
“ইনি আবার কে?”
হকিংস দীর্ঘ দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তুমি তো আবার নিজেকে পুরুষ মানুষ বলে বড়াই করছ, রাজনীতি নিয়ে খুব জানো ভাবো~ এই ভদ্রমহিলা পার্লামেন্টে বহুবার বক্তব্য রেখেছেন, তা কি তোমার জানা নেই?”
ডয়েল আরও বিভ্রান্ত হলেন,
“বক্তব্য রেখেছেন? নারীরা পার্লামেন্টে বক্তব্য রাখে? ওয়েস্টমিনস্টারে?”
হকিংস চুলে হাত বুলিয়ে বললেন,
“ম্যানচেস্টারের ক্ল্যাফে।”
ডয়েল গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
অনেকক্ষণ পর তাঁর মুখমণ্ডলে সব কিছু পরিষ্কার হয়ে যাওয়ার অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। তিনি বললেন, “ওহ, তাহলে বুঝেছি। তুমি ইন্ডিপেন্ডেন্ট লেবার পার্টির কথা বলছ? আচ্ছা, সেই দলের বক্তাকে না পুলিশ বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির অভিযোগে সমন পাঠিয়েছিল? তারা আবার জরিমানা দিতেও অস্বীকৃতি জানিয়েছিল, ফলে তাদের অধিকাংশই জেলে গেছে।”
হকিংস মাথা নাড়লেন,
“তাই তো পরবর্তী বক্তৃতার ভার এসে পড়েছিল এমেলিনের ওপর।”
ডয়েল স্তূপীকৃত বিস্ময়ে বললেন,
“তুমি একদম সরাসরি তাঁকে ‘এমেলিন’ বলে ডাকছ? তোমরা কি চেনাজানা?”
তাঁর তো মনে পড়ে না যে তাঁর স্ত্রীর কোনো ইন্ডিপেন্ডেন্ট লেবার পার্টির বন্ধু আছে,
তাও আবার একজন নারী!
হকিংস তাঁর স্বামীর দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “আমি কখনো এমেলিনের সঙ্গে দেখা করিনি ঠিকই, কিন্তু তাঁর আদর্শ আমাকে অনুপ্রাণিত করে, এমনকি পৃথিবীর প্রতিটি নারীকে অনুপ্রাণিত করে!”
এ কথা শুনেই ডয়েল সব বুঝতে পারলেন।
আহা, এই এমেলিন প্যানখাস্ট হলেন একজন নারীবাদী আন্দোলনের নেত্রী! নিশ্চিতভাবেই ইনিও সেই পুরনো ধাঁচের মানুষ, যিনি গরিব নারীদের দুর্দশা দূর করতে এবং নারীদের ভোটাধিকার অর্জনে সচেষ্ট।
ডয়েল মাথা চুলকে টিক চিহ্নটার ওপর আঙুল ঘষতে লাগলেন।
তিনি অভিযোগের সুরে বললেন, “তোমার তো পেন্সিল দিয়ে দাগানো উচিত ছিল, এখন এই কলমের কালিতে আর তো সংশোধনের উপায় রইল না।”
হকিংস অসন্তুষ্ট হয়ে বললেন,
“সংশোধন করতে যাব কেন!?”
ডয়েল বাক্যহারা হয়ে গেলেন। তিনি বললেন, “এসব ঝামেলায় জড়িয়ে না পড়াই ভালো। আমি প্যারিসের দিকে শুনেছি, কিছু নারী একেবারে পাগলের মতো হয়ে উঠেছে, অধিকার আদায়ের জন্য তারা সহিংসতার পথ বেছে নিচ্ছে, ভাঙচুর চালাচ্ছে, আগুন দিচ্ছে, আত্মহত্যা করছে—”
হকিংস চোখ উল্টিয়ে বললেন,
“আমি কি মোটে এই একজনকেই ভোট দিতে পারব না নাকি?”
ডয়েল দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন,
“আমি শুধু বলছিলাম, ভোটটা আরও কোনো মহান মানুষকে দেওয়া উচিত ছিল।”
হকিংস বিদ্রূপ করে বললেন, “কীসের ‘আরও মহান’! এই তালিকার মানুষগুলোকেই তো তুমি ঠিকমতো চেনো না, আবার কোন যুক্তিতে বলছ কে কার চেয়ে বেশি মহান?”
ডয়েলও নাছোড়বান্দা হয়ে উঠলেন,
“তুমি আমাকে একদম ছোট করে দেখছ! ব্রিটিশদের মহান ব্যক্তিদের নাম তো আমার নখদর্পণে।”
স্বামীর মুখে এ কথা শুনে হকিংস ইচ্ছে করেই একটা নাম আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বললেন, “বেশ, তবে আমাকে বুঝিয়ে বলো দেখি, এই এডওয়ার্ড জেনার আবার কোন মহামানব? তাঁর এমন কী মহৎ কীর্তি রয়েছে?”
ডয়েল: “……”
তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে কথার মাঝেই স্ত্রী তাঁকে এভাবে একেবারে চুপ করিয়ে দেবেন।
হকিংস সামান্য বিজয়ী হাসির সুরে একটা ‘হুঁ’ শব্দ করে বললেন,
“তাহলে দেখতেই পাচ্ছ, এটা কেবল সত্যি সত্যি ‘সবচেয়ে মহান’ ব্যক্তি কে তা বেছে নেওয়ার ব্যাপার নয়, বরং যার যার হৃদয়ে যাকে ‘সবচেয়ে মহান’ বলে মনে হয়, তাকে ভোট দেওয়ার ব্যাপার।”
একটি কথাতেই ঘুমন্ত মানুষের চোখ যেন খুলে গেল।
ডয়েল কল্পনাই করতে পারেননি যে তাঁর স্ত্রী তাঁর চেয়ে অনেক পরিষ্কারভাবে বিষয়টি দেখতে পাচ্ছেন।
তিনি এগিয়ে গিয়ে স্ত্রীকে একটি চুমু খেলেন।
হকিংস কিছুটা লজ্জায় পড়ে গেলেন এবং তাঁকে দূরে ঠেলে দিয়ে বললেন, “তোমাকে আগে মুখ ধুতে বললাম, আর তুমি—যাকগে, ক্ষমা করে দিলাম।”
তাঁর দৃষ্টি আবার সেই ভোটদানের কাগজের দিকে গেল,
“তুমি কাকে ভোট দেওয়ার কথা ভাবছ?”
ডয়েল বললেন, “প্রথমেই তো শেক্সপিয়রের নাম আসবে, এতে কি কোনো সন্দেহের অবকাশ আছে? তিনি হলেন সর্বকালের সেরা ইংরেজি লেখক, তাঁর নাটকগুলোকে তো আমাদের ব্রিটিশ সংস্কৃতির প্রতীক বললেও কম বলা হয়। আমি তো দিব্যি গ্যারান্টি দিয়ে বলতে পারি, শেক্সপিয়র মানেই ব্রিটেন।”
হকিংস কাঁধ ঝাঁকিয়ে কোনো নির্দিষ্ট মন্তব্য করলেন না।
ডয়েল জিজ্ঞেস করলেন, “কী হলো? তোমার কি ভিন্ন মত আছে?”
হকিংস ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে বললেন, “কোনো ভিন্ন মত নেই। সর্বোপরি, তুমি একজন লেখক আর আমি একজন লেখকের স্ত্রী। শেক্সপিয়রের মতো এমন একজন সাহিত্যসম্রাটকে আমাদের ভোট দেওয়াটাই তো সবচেয়ে স্বাভাবিক।”
কথাটিতে হালকা একটা কটাক্ষের সুর লুকিয়ে ছিল।
ডয়েল তা বুঝতে পারলেন, তবে মনে কোনো কষ্ট না পেয়ে বললেন, “তুমি তো একটু আগেই বলছ, এটা তো আর সত্যি সত্যি ‘সবচেয়ে মহান’ কে তা বাছার লড়াই নয়, বরং মনের ভেতর যাকে মহান মনে হয় তাকেই ভোট দেওয়া। আমি তো কেবল তোমার ভাবনাটাই অনুসরণ করছি।”
হকিংস মুখ ভেঙচে বললেন,
“আমার ঘাড়ে বন্দুক রেখে চালাবে না।”
ডয়েল আবার নিচের দিকে তাকাতে লাগলেন এবং চার্লস ডিকেন্স, উইলিয়াম টিনডেল, উইলিয়াম ওয়ালেস ও প্রথম রবার্ট—এঁদের নামের পাশে টিক চিহ্ন দিলেন।
ডিকেন্সের বিষয়ে তো আর নতুন করে কিছু বলার নেই।
বাকি তিনজন হলেন—
উইলিয়াম টিনডেল, যিনি ইংরেজি বাইবেলের অনুবাদক;
উইলিয়াম ওয়ালেস, স্কটল্যান্ডের জাতীয় বীর;
এবং প্রথম রবার্ট, স্কটল্যান্ডের রাজা, যিনি ব্যানকোকবার্নের যুদ্ধে স্কটল্যান্ডের স্বাধীনতা রক্ষা করেছিলেন।
ডয়েলের এই নির্বাচন একজন স্কটিশ লেখকের পরিচয়ের সঙ্গে চমৎকারভাবে মিলে যায়।
হকিংসের অবশ্য এসবে আর বিশেষ আগ্রহ রইল না,
“তুমি তোমার মতো এগুলো করতে থাকো, আমি গিয়ে কিছু ডিম ভাজি আর কয়েক টুকরো রুটি কেটে আনি।”
বলা শেষ করে তিনি রান্নার উপাদানের থলেগুলো নিয়ে রান্নাঘরের দিকে গেলেন।
ডয়েল মাথা চুলকে বললেন,
“তোমার পছন্দের আর কেউ নেই যাকে ভোট দেওয়া যায়?”
হকিংস একটু ভেবে বললেন, “যাই হোক, মহামান্য রানিকে তো তালিকায় রাখতেই হবে, তাই না?”
……
ওয়েস্টমিনস্টার প্যালেস।
ওয়ার্ডহাউসের কার্যালয়।
চার্চিল তাঁর ডান হাতের তর্জনী ও বুড়ো আঙুলে একটা চুরুট ধরে ধীরে ধীরে এক টান দিলেন এবং এক অদ্ভুত আরামদায়ক অভিব্যক্তি প্রকাশ করলেন।
তাঁর ঠিক বিপরীতে বসে থাকা ওয়ার্ডহাউস কিছুটা অসহায় সুরে বললেন,
“তুমি কি আমার এই চুরুটগুলো খাওয়া বন্ধ করতে পারো না?”
চার্চিল দুহাত প্রসারিত করে বললেন,
“না, তা পারব না।”
তিনি মিটিমিটি হাসতে হাসতে টেবিলের ওপর রাখা কাগজটির দিকে চোখ বুলিয়ে ঠোঁটে মুচকি হাসি ফুটিয়ে বললেন, ‘সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ’? চমৎকার! দারুণ এক আইডিয়া!”
ওয়ার্ডহাউস কৌতূহলী হয়ে বললেন, “কী ব্যাপার বলো তো?”
চার্চিল বললেন, “এই যে ভোট দেওয়া বা র্যাঙ্কিং করার ব্যাপারগুলো, তোমার কি মনে হয় এগুলো কি আদৌ নিরপেক্ষ?”
ওয়ার্ডহাউস সামান্য ভেবে কিছুটা দ্বিধান্বিত হয়ে পড়লেন।
কারণ শেষ পর্যন্ত তাদের মতো নির্বাচিত রাজনীতিবিদদেরও তো পুরোপুরি ‘নিরপেক্ষ’ বলা যায় না।
চার্চিল চুরুটটা হাতে নিয়ে ‘রবার্ট গাসকয়েন-সেসিল’ নামের পাশে চুরুটের আগুন দিয়ে ছোট্ট একটা পোড়া দাগ বসিয়ে দিলেন।
এই কাজটি দেখতে অবিকল মোমের সিলমোহরের মতো লাগছিল,
বেশ একটা আচার-অনুষ্ঠানের আমেজ ছিল তাতে।
ওয়ার্ডহাউস ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “ব্যাপার কী? তুমি কি বর্তমান প্রধানমন্ত্রীর ওপর অসন্তুষ্ট? নাকি তোমার মতে তিনিই অন্যতম সেরা ব্রিটিশ?”
চার্চিল হাসতে হাসতে চুরুটটি মুখে গুঁজে দিয়ে অস্পষ্ট স্বরে জবাব দিলেন, “যেভাবে খুশি বুঝে নাও।”
ওয়ার্ডহাউস চার্চিলের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
তাঁর বারবারই মনে হচ্ছিল যে লোকটির এই হাসির পেছনে কোনো না কোনো মতলব আছে, বেশ একটু ধূর্ত প্রকৃতির হাসি।
চার্চিল দুই হাত ওপরে তুলে বললেন,
“আরে ভাই, তুমি যদি তাঁকে মহান না বলো, তবে তিনি হয়তো পুরোপুরি মহান নন। কারণ বোয়ার যুদ্ধে যে বিশৃঙ্খলা তৈরি হয়েছিল, তার জন্য তো তাঁর একটা বড় দায় রয়েছে। কিন্তু এভাবে ঢালাওভাবে কোনো সিদ্ধান্ত টেনে দেওয়াও তো ঠিক নয়। তিনি তো ডিজরায়েলির রাজনৈতিক উত্তরাধিকারী। বার্লিন কংগ্রেসে তিনি হয়তো কেবল একজন সামান্য অনুচর ছিলেন, গ্ল্যাডস্টোনের জয়জয়কার ও জনপ্রিয়তার যুগেও তিনি কনজারভেটিভ পার্টিকে টিকিয়ে রেখেছিলেন—এ কি কম কথা? একে কি মহান বলা চলে না?”
ওয়ার্ডহাউসের মুখ কালো হয়ে গেল,
“তোমার এই যুক্তিতে যদি বলতে হয়, তবে তো আমিও—”
চার্চিল তাঁর আত্মশ্লাঘাকে মাঝপথেই থামিয়ে দিয়ে বলে উঠলেন, “ডিজরায়েলির কথা যখন উঠলই, তিনিও তো একজন মহান প্রধানমন্ত্রী ছিলেন বটে। বলতে গেলে প্রায় ভিক্ষা করার মতো অবস্থা থেকে তিনি প্রধানমন্ত্রী পদে পৌঁছেছিলেন। তিনি ছিলেন একজন কিছুটা আদ্যিকালের লেখক, খুব চতুর ও বাগ্মী মানুষ, অনেক বড় বড় কাজের পাশাপাশি ছোটখাটো চুরিচামারিও তিনি কম করেননি।”
ওয়ার্ডহাউস ভুরু ওপরে তুললেন,
বোঝা গেল, চার্চিল ঠিক কী বলতে চাইছেন তা তিনি আবছাভাবে বুঝতে পারছেন।
চার্চিল মৃদু হেসে বললেন,
“আমার তো মনে হয়, এই পৃথিবীতে আসলে ‘সবচেয়ে মহান’ বলে নির্দিষ্ট কিছু হয় না।”
তিনি যদি জানতে পারতেন যে ২০০২ সালে বিবিসি আয়োজিত জরিপে তাঁকে সর্বকালের সেরা ১০০ জন ব্রিটিশের তালিকায় প্রথম স্থানে নির্বাচিত করা হবে, হয়তো তিনি এ কথা বলতেন না।
ওয়ার্ডহাউস ঠোঁট বাঁকিয়ে তালিকাটির দিকে তাকিয়ে বললেন,
“কী দুর্ভাগ্য, এতে বেঞ্জামিন ডিজরায়েলির নামটা নেই।”
চার্চিল উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন,
“হা হা হা হা হা! আমাদের মতো রাজনীতিবিদরা কি আর সবসময় নিজেদের দলের লোকজনের কথাই ভেবে যাব নাকি?”
ওয়ার্ডহাউস খোঁচা দিয়ে বললেন, “তোমার মতো মানুষ সারাদিন এসে আমার চুরুটগুলো চুরি করবে, আমার এই ক্যাবিনেটে ঘণ্টার পর ঘণ্টা লুকিয়ে বসে থাকবে, পুরো ঘর সিগারেটের ধোঁয়ায় ভরিয়ে রাখবে—অথচ আবার মুখে বড় বড় কথা বলবে যে তুমি কনজারভেটিভ পার্টির লোক! ধুর ছাই!”
চার্চিল হাত নেড়ে উড়িয়ে দিয়ে বললেন,
“বাদ দাও ওসব কথা।”
তিনি কলম তুলে রানি ভিক্টোরিয়ার নামের পাশে একটি টিক চিহ্ন দিলেন।
প্রধানমন্ত্রীরা তো নদীর স্রোতের মতো আসা-যাওয়া করেন,
কিন্তু রানি তো সেই লৌহমানবীর মতো চিরস্থায়ী।
প্রধানমন্ত্রীরা যতোই ক্ষমতাশালী হোন না কেন, এই মহামান্য রানির সমকক্ষ তো কেউ হতে পারেন না।
……
আইল অফ ওয়াইট।
অসবর্ন হাউজ, রানির শয়নকক্ষ।
মহামান্য রানির সমস্ত সন্তান-সন্ততি ও নাতি-নাতনিরা রোগশয্যার চারপাশে ঘিরে দাঁড়িয়ে জীর্ণশীর্ণ রানির দিকে তাকিয়ে রইলেন।
তাঁদের সবার মনেই এক গভীর আশঙ্কা বাসা বেঁধেছিল—
তাঁদের চোখের সামনে থাকা এই বৃদ্ধার জীবনদীপ বুঝি এবার নিভে যাওয়ার সময় হয়েছে।
রানি যদিও তাঁর চোখ দুটি শক্ত করে বন্ধ করে রেখেছিলেন, তবুও তাঁর চোখের পাতাগুলো স্পষ্ট কাঁপছিল। বোঝা যাচ্ছিল, চোখের মণিগুলো বোধ হয় ঘুমের ঘোরেও অস্থিরভাবে নড়াচড়া করছে, তিনি হয়তো কোনো স্বপ্ন দেখছেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে বিছানার পাশ থেকে চিকিৎসক ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন।
তিনি হাতের গ্লাভস খুলে প্রিন্স অব ওয়েলসের দিকে অত্যন্ত ক্ষণস্থায়ী এক মায়াবী ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন।
সেই নিস্তব্ধতাই অনেক কিছু বলে দিচ্ছিল।
রানি যেন কিছু একটা বুঝতে পেরে তাঁর ডান চোখটি মেলে তাকালেন।
বাম চোখটি হয়তো অতিরিক্ত ক্লান্তির কারণে, কিংবা মস্তিষ্কের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাওয়ায় সামান্য বন্ধ হয়ে রইল, কেবল চিকন একটি ফিতের মতো খোলা রইল।
রানি এই ‘একচোখা’ দৃষ্টিতেই চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে বললেন,
“কটা বাজে?”
উপস্থিত সবাই একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগলেন।
মার্গারেট সবার আগে নিজেকে সামলে নিয়ে নিচু গলায় বললেন, “বিকেল তিনটে বেজে পনেরো মিনিট।”
রানি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন,
“আজ ফার্সি আমাকে দেখতে এসেছিল।”
‘ফার্সি’ হলো ফ্রান্সিসের সংক্ষিপ্ত রূপ।
আর ফ্রান্সিস হলেন রানির স্বামী, অর্থাৎ প্রিন্স অ্যালবার্টের নাম।
এক পলকের জন্য পুরো ঘরটি একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল,
“……”
“……”
“……”
মার্গারেট আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না। তিনি একপাশে মুখ ফিরিয়ে নিলেন, তাঁর গাল বেয়ে গঝরঝর করে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল।
জার্মান সম্রাট দ্বিতীয় উইলহেম এগিয়ে গিয়ে সান্ত্বনার সুরে মার্গারেটের কাঁধে হাত রাখলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে শোবার ঘরের দরজাটি আলতো করে খুলে গেল,
রানির পরিচারিকা ভেতরে প্রবেশ করে প্রিন্স অব ওয়েলসের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে কিছু একটা বললেন এবং তারপর তাঁর হাতে ‘সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ’ লেখা ভোটদানের কাগজটি বাড়িয়ে দিলেন।
প্রিন্স অব ওয়েলসের মুখ দিয়ে বিস্ময়ে কোনো কথাই বের হলো না।
তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে লু শি সমস্যার সমাধানের জন্য এমন অদ্ভুত একটা কৌশল বেছে নেবেন।
এই চিনের মানুষটির কল্পনাশক্তির কোনো ঠিকঠিকানাই নেই!
প্রিন্স অব ওয়েলস এগিয়ে গিয়ে বললেন, “মা, আমার হাতে যে কাগজটি রয়েছে, তা হলো ‘সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ’-এর ভোটদানের তালিকা।”
রানির আচ্ছন্ন মন মুহূর্তের মধ্যে যেন পরিষ্কার হয়ে গেল।
লু শি অবশেষে তাঁর চাল চেলেছেন!
তিনি বললেন, “তুমি আমাকে পড়ে শোনাও।”
প্রিন্স অব ওয়েলস তৎক্ষণাৎ বলতে শুরু করলেন, “তালিকাটি মনে হয় নামের প্রথম আক্ষরিক বর্ণানুক্রমেই সাজানো হয়েছে। এর মধ্যে রয়েছেন এডওয়ার্ড জেনার, আইজ্যাক নিউটন—”
রানি তাঁকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, “এক মিনিট থামো। এই এডওয়ার্ড জেনার আবার কে?”
রাজপরিবারের উপস্থিত সকল সদস্যই বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।
এই নামের মানুষটিকে তো তাঁরা আগে কখনো শোনেননি।
রানি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তোমরা সবাই বড়ই অশিক্ষিত। কে আছিস রে, একটু খোঁজ নিয়ে বল তো, এই এডওয়ার্ড জেনার আসলে কে?”
কিন্তু তাঁর প্রশ্ন শেষ হওয়ার আগেই পাশ থেকে চিকিৎসক নিজে থেকেই বলে উঠলেন,
“জেনারের পরিচয় হলো তিনি একজন বিশিষ্ট চিকিৎসক। গবাদি পশুর গুটিবসন্তের টিকা আবিষ্কার ও তার প্রচলনের মাধ্যমে গুটিবসন্ত প্রতিরোধে তাঁর অনন্য অবদানের জন্য তিনি বিশ্বজুড়ে বিখ্যাত। তাঁকে রোগ প্রতিরোধ বিদ্যার জনক বলা হয়। তাঁর এই কাজ পরবর্তী প্রজন্মের গবেষকদের জন্য নতুন দিগন্ত উন্মোচন করেছিল, যা পাস্তুরসহ অন্যান্য বিজ্ঞানীদের বিভিন্ন রোগের চিকিৎসায় নতুন পদ্ধতি খোঁজার পথ দেখিয়েছে।”
জেনারের নাম না শোনা গেলেও গুটিবসন্তের নাম তো সবারই জানা ছিল।
রানির মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল,
“আমাদের এই ব্রিটিশ সাম্রাজ্যে গুণী মানুষের তো কোনো কমতি নেই।”
এরপর তিনি প্রিন্স অব ওয়েলসকে আবার পড়তে বললেন।
প্রিন্স অব ওয়েলস তখন তালিকা ধরে ধরে ধীরে ধীরে পড়তে লাগলেন। কোনো অচেনা নাম সামনে আসলেই তিনি চারপাশের লোকজনের সাহায্য নিচ্ছিলেন।
ভাগ্য ভালো যে অসবর্ন হাউজে একটি স্বতন্ত্র গ্রন্থাগার এবং আর্কাইভাল কক্ষ ছিল, তাই খুব বেশি বেগ পেতে হয়নি।
এভাবে প্রায় এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে পুরো তালিকাটি পড়া শেষ হলো।
যেন সদ্য এক দীর্ঘ জ্ঞানের পাঠ শেষ হয়েছে, পুরো ঘরটিতে নেমে এল গভীর নীরবতা।
কিছুক্ষণ পর রানি বললেন, “আমি যে চালর্স তৃতীয়, প্রথম এলিজাবেথ, অষ্টম হেনরি, পঞ্চম হেনরি, দ্বিতীয় হেনরি এবং প্রথম এডওয়ার্ডের মতো এত সব মহান শাসকদের সঙ্গেই একই সারিতে স্থান পাব, তা কখনো ভাবিনি।”
তিনি যে সমস্ত রাজা ও রানির নাম উল্লেখ করলেন, তাঁদের প্রত্যেকেই তাঁদের শাসনকালে চিরস্মরণীয় সব কীর্তি রেখে গেছেন।
যেমন ধরা যাক পঞ্চম হেনরির কথা, তিনি শতবর্ষের যুদ্ধে ফরাসি বাহিনীকে শোচনীয়ভাবে পরাজিত করেছিলেন, ফ্রান্সকে দুর্বল করে প্রায় অর্ধেকের বেশি অংশ দখল করে নিয়েছিলেন এবং একপর্যায়ে ফ্রান্সের সিংহাসনের উত্তরাধিকারী পর্যন্ত হয়ে বসেছিলেন। তিনি তো এমনকি ‘ব্রিটেইন ও ফ্রান্সের যৌথ সাম্রাজ্য’ গড়ে তোলার মতো এক অবিশ্বাস্য স্বপ্নের ছক কষেছিলেন।
এটি তো কেবল কোনো উপন্যাসের কাল্পনিক চরিত্রের পক্ষেই সম্ভব।
মার্গারেট বললেন, “মাতুলালয়া, আপনি তো নিজেই সর্বকালের অন্যতম সেরা এক মুকুটধারী শাসক।”
এই কথাটি তিনি একদম মন থেকেই বলেছিলেন, এর মধ্যে বিন্দুমাত্র তোষামোদ বা চাটুকারিতা ছিল না।
কিন্তু রানি তা শুনে কোনো উচ্ছ্বাস প্রকাশ করলেন না, বরং পাল্টা প্রশ্ন করলেন, “বিশ্বের পরিসরে বিচার করলে, যিশু খ্রিস্ট এবং হজরত মুহাম্মদ—এঁদের মধ্যে কে বেশি মহান?”
মার্গারেট এই আকস্মিক প্রশ্নে থমকে গেলেন,
“এ তো……”
রানি আবার বললেন, “তাহলে আমি তোমাকে আরেকটি প্রশ্ন করি, ইউক্লিড বেশি মহান, নাকি স্যার আইজ্যাক নিউটন?”
তাঁর এই কথাগুলো সবাইকে গোলকধাঁধায় ফেলে দিল।
কেউ বুঝতেই পারল না রানি আসলে কী বোঝাতে চাইছেন।
তবে রানি আর কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না। তিনি নিজের শীর্ণ, জীর্ণ হাতটি বাড়িয়ে দিয়ে প্রিন্স অব ওয়েলসকে বললেন, “বৎস, ওই ভোটদানের কাগজটি আমার হাতে দাও।”
প্রিন্স অব ওয়েলসের বুকটা কেঁপে উঠল।
কেন যেন তাঁর সেই কাগজটি আর হাতছাড়া করতে ইচ্ছে করছিল না, তাঁর মনে হচ্ছিল এই কাগজটি হস্তান্তর করার অর্থই হলো সামনে কোনো এক অমূলক কষ্টের মুখোমুখি হওয়া।
অথচ রানি ছিলেন তাঁর সিদ্ধান্তে অটল,
“আমাকে দাও।”
প্রিন্স অব ওয়েলস সামনে এগিয়ে গিয়ে ভোটদানের কাগজটি রানির হাতে তুলে দিলেন।
রানি কাগজটি হাতে নিয়ে বিড়বিড় করতে লাগলেন, “সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ…… খুক খুক খুক……”
তাঁর গলার আওয়াজ একঝাঁক কাশির শব্দে ঢাকা পড়ে গেল।
মার্গারেট তাড়াতাড়ি বলে উঠলেন, “মাতুলালয়া, আর দেখতে হবে না, আপনার এখন বিশ্রাম প্রয়োজন! শরীর সুস্থ হলে তো দেখার অনেক সময় পাবেন।”
কথা বলতে বলতে তিনি রানির হাত থেকে ভোটদানের কাগজটি টেনে নেওয়ার চেষ্টা করলেন।
কিন্তু রানি শক্ত করে কাগজটি মুঠোয় ধরে রাখলেন এবং মুখে বারবার কী যেন আওড়াতে লাগলেন, সম্ভবত ‘সবচেয়ে মহান (Greatest)’ শব্দটাই তিনি উচ্চারণ করছিলেন।
প্রিন্স অব ওয়েলস মার্গারেটের কাঁধে হাত রেখে বললেন,
“চলো, আমরা বাইরে যাই।”
(অধ্যায় সমাপ্ত)